後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

５ 奇人官吏は埋葬された罪をあばく

　招かざる客が帰り、離宮はしんと静まりかえっていた。

　紫蓮（シレン）は剥きだしになっていた黄（オウ）妃の眼に指をそえて、瞼をおろす。

「つらかったね。ゆるりとお眠りよ」

　続けて、紫蓮は水桶を持ってきた。

　硬く絞った帛（きぬ）で、黄妃の肌についた血潮を拭き、髪にまとわりついた汚れを濯いだ。もうひとつの女官の屍の死化粧も途中だが、あちらはすでに洗い清め、傷まないように処理をしてある。

　そうなると、さきにするべきは黄妃の屍の処置だ。

　屍（したい）を清めていく姑娘（むすめ）の手つきはいたわりに満ちている。

「ずいぶんと変わった官人（かんと）だったね。たいていの官人は、僕なんかとは喋ることもいやがるものだというのに。興が乗って、ちょっとばかり喋りすぎてしまったよ」

　櫛で髪を梳きながら、紫蓮（シレン）は独りごとをつぶやいた。

「聴かれたら語るのが筋というものだからね」

　屍（しかばね）は語るものだ。

　いつ、どうして、いかなる死にかたをしたのか。恨んでいるのか、嘆いているのか、悔やんでいるのか。詳（つまび）らかに教えてくれる。

　彼女らは静かだが、雄弁だ。そして、嘘をつかない。

　紫蓮はこれまで屍たちの訴える真実を官吏たちに語ってきたが、耳を傾けようとするものはいなかった。

　それにたいする憤りはない。

　端（はな）から、そういうものだと諦めているから。

　紫蓮は清拭（せいしき）を終え、髪を洗うにあたって外しておいた黄妃の耳飾りをつけなおす。耳飾りは左側にひとつだけ。

「耳飾りのかたわれは、例の女官がもっているのだろう？」

　後宮丞（こうきょうじょう）の視線が教えてくれた。

　彼は耳飾りをみつめ、なにかを想いだすように眼を動かした。そろいの耳飾りをみたことがあるという証だ。

「まあ、でも」

　諦めを滲ませて、紫蓮（シレン）は微笑む。

「けっきょくは話を聴いただけで終わるだろう。僕はそれでも、構わない。構わないことだけれどね」

　死刑が確定した罪人とは面会できない。後宮丞はそう言った。

「もっとも冤罪（えんざい）だとわかり、彼女が放免されれば、話は別ですが――」

　最後につけ加えた言葉には妙な含みがあったが、再調査したところで大理少卿（だいりしょうけい）を摘発することは難しいだろう。

　そもそも、再調査しても、彼に利得がない。

　宮廷（ここ）は収拾した事件の真実を剔抉（てっけつ）して、真犯人を逮捕することが功績となるようなところではなかった。

　女官を死刑に処したほうが大理少卿に瑕（きず）をつけるより都合がいい。省がそう考えたからこそ、現場にいたというだけで女官は殺人の罪をかぶせられた。大理少卿をみたものがいるかどうかは、はじめから調査もされなかったはずだ。

　不条理だが、のみこむほかにない。

「ゆううつ、だねぇ」

　紫蓮（シレン）は濁った水桶にひとつ、ため息を落とした。

　……＊……＊……＊……

「大理少卿（だいりしょうけい）はどちらに」

　宮廷に戻った絳（コウ）は大理少卿を捜していた。

　書庫室（としょしつ）に、と教えてもらい、絳（コウ）は慌ただしく六部舎（りくぶしゃ）のなかを移動する。大理少卿は書庫室で煙草を喫いながら麻雀をしていた。而立（じりつ）（三十歳）なかばの男だ。父親が大理寺卿（だいりじけい）であり、親の推挙で大理少卿（だいりしょうけい）の官職に就いたが、有能かといわれたらそもそも働いているところをみたことがない。

　偶然をよそおって、近寄っていくと、大理少卿のほうから声をかけてきた。

「やあやあ、刑部丞（けいぶじょう）ではないか。おっと、いまは後宮丞（こうきゅうじょう）だったか」

　大理少卿はずいぶんと酔っている様子だ。酒臭い息を吹きかけられても、絳（コウ）は眉の端も動かさずに袖を掲げた。

「どうだ、後宮丞。一緒に飲みながら、賭けごとでもしないか」

「たいへん嬉しいお誘いですが、仕事が残っておりますので」

「左様か。人定（にんじょう）（午後十時）も過ぎたというのに、慌ただしいことだなぁ」

「ええ、異動したばかりなもので、朝から晩まで休みなく後宮をかけまわっております。大理少卿（だいりしょうけい）はお変わりないようで」

「まあな、私ほどになると些事で動かずとも、どうんと構えておればよいからな。功にもならぬ事件に振りまわされ、どたばたとかけずりまわる身が哀れでならんよ」

「恐縮です」

　絳（コウ）が愛想笑いをかえす。

「だがなあ、君のことは、非常に残念におもっているのだよ。君ほど有能なものが後宮にまわされるなど」

　ぴくりと絳（コウ）の秀眉がわずかに跳ねる。

「後宮への異動は左遷だとお考えですか？」

「違いないだろう？　刑部丞（けいぶじょう）にまでなったものがやるような役職ではない。後宮にいるかぎりは、今後の昇進は見こめんだろう。まあ、姜（キ）家のものにはふさわしい役職かもしれないがな」

　大理少卿（だいりしょうけい）があきらかな嘲りを浮かべた。

「そもそも、姜家の産まれで、刑部丞まで昇進できたのがおかしかったのだ。そう考えれば、いまくらいが身のたけにあっているのではないか、はははっ」

　氏族を侮られても、絳（コウ）は微笑を崩さなかった。

「さすがは大理少卿（だいりしょうけい）です。仰るとおり、新たな職場のほうが、姜（キ）家の私にはあっているように感じますね。とても血腥（ちなまぐさ）い職場なもので。今しがたも、とある事件の再調査をおこなっておりました。まあ、地道な聞きこみ調査ですよ。貴公が仰るようにどたばたと地をかけずりまわって、女官たちの証言を集めていました。なんでも黄（オウ）妃が女官に突き落とされ、殺害されたそうで」

　麻雀牌（マージャンパイ）を摘まんでいた大理少卿の指がとまる。

「でも、不可解でしてね。黄（オウ）妃は扼殺（やくさつ）されたあと、高所から投げ落とされているのです。女官にそんなことができるでしょうか」

「っ……そ、それは妙だな」

「ええ、それで聞きこみを続けた結果、大勢の女官たちが現場で大理少卿の姿をみたと。青い顔をして階段をかけおりていったとか」

　絳（コウ）が尋ねれば、女官たちはおずおずと喋りだした。彼女たちの表情からは、やっと真実をいってもいいのだ、という安堵の色が見て取れた。

「まあ、それだけでは、偶（たま）さかにその場を通りがかられただけかもしれませんが――大理少卿（だいりしょうけい）は黄（オウ）妃を妻に――と度々逢いにむかわれていたそうですし」

「そ、そうだ。実は、こ、黄妃が突き落とされるところをみてしまい、それで」

「それではなぜ、大理少卿は黄妃の宮にはいなかったと証言されたのですか？　現場にいた非常に有力な証人だというのに」

　大理少卿が牌（パイ）を取り落とす。

　慌てて牌を拾おうとした大理少卿の腕を、絳（コウ）がつかむ。

「黄（オウ）妃は頚（くび）を絞められたときに抵抗し、爪で犯人の腕を酷く掻きむしったそうです。なので、犯人には傷が残っているはずなんですよ。ですが、拘禁されている女官に傷はなかった」

　大理少卿（だいりしょうけい）の袖をひと息にめくりあげる。

　腕の掻き傷があらわになった。ともに麻雀をしていた官吏たちが、ぎょっとしたように息をのむ。

「こちらの傷、どうなさったのか、詳しくお尋ねしても？」

　大理少卿は椅子を蹴り、唾（つば）をまき散らして喚きだす。

「ね、猫だ！　庭にいた猫にやられて――」

「ご懸念ありませんよう。医官に確かめさせれば、猫の爪によるものか、はたまた女の爪によるものか、すぐにわかりますよ。大理少卿（だいりしょうけい）が冤罪を被（こうむ）らないためにもご協力のほど、お願いいたします」

　ざわめき始めた書庫室から、絳（コウ）は大理少卿（だいりしょうけい）を連れだす。

　証拠がないかぎり、逮捕はできない。だから、高官（こうかん）に容疑がかかるくらいならば、そもそも調査をしない。証拠も捜さない。

　それが宮廷のやりかただ。

　だが、裏をかえせば、証拠さえつかんでしまえば、糾問（きゅうもん）できるということだ。

　絳の双眸（ひとみ）の底に昏（くら）い火が燃える。

　権力者たちの強いる不条理を、姜（キ）絳（コウ）は強く怨んでいた。