後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

４ 誰が知更雀（コマドリ）を殺したのか

「黄（オウ）妃は男に首を絞められ、殺害されたということですか？」

「黄妃の頚（くび）を絞めたのが、女官ではないことは確かだ。ついでに女の握力では気管を潰して、骨まで折るのはとても無理だね」

「ですが、検視官（けいしかん）は転落死だと」

　検視官とは下級の官職だ。民間の職だが、斉（サイ）では宮廷に雇い入れて、検視のほか、葬礼にまつわる役割を担わせている。死にまつわる職は不浄とされるため、身分としては奴婢（どれい）にちかい。

「黄泉（よみ）の舟が六文銭（ろくもんせん）で乗れるんだ。検視官くらい、一文銭でも黙らせることができるかもしれないよ。もうひとりの容疑者は、大理少卿（だいりしょうけい）ということは士族なんだろう？」

「ご明察です」

　宮廷で昇進するには、まずは家柄が要となる。大理少卿のような高官になれるのは士族や貴族といった名家のものにかぎられた。

「三階から落ちたら、たいていは脚から落ちるか、咄嗟に腕を延ばすものだよ。彼女は後ろむきに落ちた。それにもかかわらず、腕を延ばした様子がない。落下時にはすでに意識がなかったからだ」

　年端もいかない姑娘（むすめ）とは想えないような考察に舌をまく。

　絳（コウ）が黙っていると、紫蓮がことりと頭を傾げた。

「なにをぼうっとしているのかな」

「いえ、感心していました。素晴らしい観察眼です。刑部省（けいぶしょう）は検察を担う官職ですが、遺体をみただけで、ここまで推理できるものは私の知るかぎりではいません」

「……へえ」

　紫蓮（シレン）はなぜか、意外そうに睫（まつげ）をしばたたかせた。

　彼女がなにをおもったのか、絳は索（さぐ）ろうとしたが、揺らぎはすぐに静まる。

「しかしながら、どこでそのような知識を。後宮の死化粧妃（しげしょうひ）というには、あまりにも」

「僕は、死に寄りそうものだからね」

　何処か謎めいた愁いを漂わせて、彼女は微笑した。

「死の穢（けが）れということばがあるけれどね、死に穢れは、ないよ。だが、穢された死というものはある――」

　紫蓮（シレン）は微かな愁いを漂わせた。

　いずれにしてもだ。紫蓮の検視によれば、黄（オウ）妃は転落死ではなく、扼殺（やくさつ）ということになる。

　絳（コウ）は乾いた唇を微かに舐めてから、こう尋ねた。

「ですが、大理少卿（だいりしょうけい）が黄（オウ）妃を殺したという証拠はない、そうですね？　大理少卿は、黄妃の宮にはいなかったと、証言しているわけですから」

　紫蓮（シレン）はそれにはこたえず、おもむろに黄妃の腕を持ちあげた。

　屍（したい）を扱う彼女の手振りはやさしく、愛しむような艶がある。黄妃の指の先端をひとつひとつ、舐めるように確かめていった。

「ああ、やっぱりね」

　黄（オウ）妃の爪のなかに残っていたものを、白紙にだす。

　乾いているが、血の塊だ。

「頚（くび）を絞めあげられたとき、かなり抵抗したんだろうね。爪はか弱い女の武器だよ。彼女を殺めたものには、さぞや酷い傷が残っていることだろうね？」

「は……」

　絳（コウ）は胸のうちに湧きたつような歓喜をおぼえ、唇の端があがるのを感じた。だがこれは、知られてはいけない欲だ。咄嗟に口許を覆って、嗤いをごまかした。

「……参考になりました。依頼は黄妃の遺体の修復です。これでは遺族にひき渡すのも難しいもので」

「ああ、そうだったね」

　裙のすそに施された蓮（はす）を咲かせて、紫蓮（シレン）がふらりと窓べにむかった。

「でもまずは、死化粧を施すにあたって、彼女の死をもっとも悼（いた）むものが、どのような葬りかたを希望するのかを聴いておきたい」

「希望、ですか？　希望といわれましても」

　あらためて、屍に視線を落とす。熟れて、落ちた果実のような酷い損傷だ。ひとらしいかたちだけでも、復元できれば充分だとおもうのだが――

「彼女はどんなふうに微笑んだのか。なにを喜び、なにを愛し、いかに愛されてきたのか、知りたい」

　絳には知るよしもないことばかりだ。それどころか、屍を修復するのに不要なことばかりに聴こえる。

「黄（オウ）妃の遺族は都におられますので、連絡することは、可能ですが」

「いいや、違うよ」

　怪訝げに眉根を寄せる絳にたいして、紫蓮（シレン）はなにもかもを視透かしているような瞳で微笑む。あるいは試すような眼差しで。

「遺族ではなく、投獄されている女官に逢いたいのさ」