後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

９ 死化粧妃は死に祈らない

　　呼吸がとまったそのときから、ひとのからだは崩れていく。

　まずは肌が青ざめて強張り、背から項にかけて死斑（しはん）というあざが拡がりだす。唇はしぼんで厚みがなくなり、潤いを損なった眼は落ちくぼんで、頬が段々と垂れさがっていく。

　死後三刻（六時間）も経てば、腐敗がはじまる。

　死は刻一刻と変わり続けるものだ。

　だからこそ、死化粧妃（しげしょうひ）がいる――

　牢屋から帰ってきて、四刻（八時間）は経ったか。

　黄昏のなかで、紫蓮（シレン）は横たわる黄（オウ）花琳（カリン）の屍（したい）に語りかけていた。

「どうかな。折れた骨をつぎ、破れてしまっていた肌を縫いあげたよ。しなやかな腕も元通りさ。これで愛するひとを抱き締めてあげられるね。割れていた頭は蝋で埋めさせてもらった。後から髪を結いなおせば、わからないはずだよ」

　紫蓮（シレン）は死者に祈らない。

　鎮魂の意を唱えるでもなく、死後の安寧を約束するでもなかった。ただ、ここに遺された屍（しかばね）というものに、かぎりない愛をもって接する。

「ああ、唇がまた、乾いてきたね」

　紅筆（べにふで）に椿（つばき）のあぶらをつけて、唇に施す。こまめにこれを繰りかえしているおかげか、黄（オウ）妃の唇はしぼむことなく、いまだに張りをたもっていた。

　歌媛（うたひめ）にふさわしい唇だ。

「あなたは、ほんとうに愛しそうに死者を扱うのですね」

　後ろから声をかけられて、紫蓮が振りかえる。

　いつのまにか、絳（コウ）がたたずんでいた。窓にもたれて、くつろいでいるところからして、宮にきてしばらく経っているらしかった。

「なんだ、きていたのなら、声をかけてくれたらよかったのに」

「かけましたよ。ですが、まったく聴こえておられないようでしたので」

　死化粧を施しているとき、まわりの声がいっさい聴こえなくなるのは紫蓮の瑕疵（きず）でもある。

「よい報せです。大理少卿（だいりしょうけい）が黄（オウ）妃殺害を認めました。言い争いを経て扼殺（やくさつ）したあと、黄（オウ）妃を廻廊から投げ落としたと――すべて、あなたが語ってくださったとおりです」

「それはよかった」

　死者は嘘をつかない。だが、語られたことから、詳細を推理するのは紫蓮（シレン）だ。

「黄妃は、喋らずの禁（きん）を破ってまで、大理少卿（だいりしょうけい）になんといったんだろうね」

「それですが、大理少卿の話によれば――」

　大理少卿は、黄（オウ）妃と女官の鈴（レイ）が想いあっていることに勘づいていた。なんでもふたりが接吻（くちづけ）しているところを覗いていたのだとか。

　だが、ふたりのあいだに愛があったとは想いもせず、たんに後宮におけるたわむれ（・・・・）だと思ったらしい。

　好色な眼差しでふたりをみていた大理少卿は、せっかくならば女ふたりを物にしようと考えたのか、「喜べ、鈴（レイ）は妾（めかけ）にしてやろう」といったそうだ。

　好きではない男に嫁いでも、みずからだけならば、まだ辛抱できた。

　だが、愛する女まで妾にされ、凌辱される――それを知ったとき、彼女はなにを想っただろうか。

　絶望し、悲嘆に落ち――腸が煮えたぎるほどの怒りが、湧きあがったはずだ。これまで、なにもかもを諦めて、たえ続けてきたのに。

　たったひとつ、愛したものまで奪おうというのか。

　許せない、許せるものか。

　歌だけを紡いできた喉を荒らげて、黄（オウ）妃は叫んだ。

「親の権力を振りかざして欲を満たす無能な男なんかに嫁ぐくらいならば、いま、この場で舌をかみきって死んでやる――――」

　罵られた大理少卿（だいりしょうけい）は青くなってから、顔を紅潮させ「だったら、死ね！」と黄妃の頚を絞めた。黄妃は殺され、その場にいた鈴（レイ）がその罪をかぶせられた――――大理少卿（だいりしょうけい）は想っていたはずだ。

　再捜査などされるわけがないと。　

　女官ひとつ、死刑になればことが収まるのだから。

　だが、証拠はあがり、真実が明らかにされた。

「これにより、大理少卿の身分の剥奪、宮廷からの追放処分がきまりました」

「女官のときは死刑だったのに、大理少卿ともなれば、ずいぶんと処分の重さが違うものだね」

「宮廷とはそういうものです」

　声の端に蔑みがまざる。不条理にたいする義憤というには昏すぎる怨嗟が一瞬だけ、眼の底で燃えた。

「獬豸（カイチ）と称された先帝が崩御されるまでは、このようなことはなかったのですがね」

　獬豸（カイチ）とは法治と公正を象徴する祥獣だ。

　羊の躰（どうたい）に竜頭（りゅうとう）を持っていると伝承され、争いがあれば姿をあらわして理（ことわり）に背いているほうを裁くとされる。先帝はその称にふさわしく、産まれた時の身分にとわず功績をあげれば昇格させ、罪があれば公正に裁いた。

　だが、先帝は五年前に崩御した。

　顔が崩れて落ちるという異様な死にかたをして――

　紫蓮（シレン）はなにもいわず、睫（まつげ）をふせる。

「ですが、大理少卿の罪を糺せた。李（リ）鈴（レイ）も晴れて無罪となり、放免されました。充分です。あなたのおかげですよ、綏（スイ）紫蓮（シレン）妃」

　絳（コウ）は真摯に紫蓮をみつめ、頭をさげる。

「紫蓮（シレン）で構わないよ。僕はただ、彼女が語ったままに語り、推理しただけさ。それに耳を傾け、再捜査してくれたのはきみだよ」

　これまでは紫蓮が検視の結果をのべても、すでに捜査は終わっているといわれて、終わりだった。だが、絳は女官の冤罪を晴らしてくれた。

　紫蓮が袖を振り、微笑みかける。

「ありがとう、後宮丞（こうきゅうじょう）さん」

　絳（コウ）は不意をつかれ、瞬きをする。照れたように視線を彷徨わせてから、彼はいった。

「よろしければ、ですが、私のことは絳（コウ）と。役職だと、どうにも堅苦しくて」

「わかった。そうさせてもらうよ」

　斯くて、歌媛（うたひめ）の死をめぐる事件の幕はおろされた。

　だが、まだ黄（オウ）妃は葬られていない。

　紫蓮（シレン）の本領は、ここからだ。