後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

１０ 死化粧妃は屍に命を分ける

「素晴らしいですね。あれほど酷かった傷がすっかりと塞がって。いやはや、感服いたしました。処置はすでに終わったのですか」

　ひとのかたちを取りもどした黄（オウ）妃の屍をみて、絳（コウ）は感嘆の息を洩らす。

「いいや、まだだよ。これからさ」

　復元。修復。それだけでは、屍（したい）をよみがえらせた、とまではいえなかった。

　てっきり報告を終えてすぐに帰るものだとおもっていたのに、紫蓮（シレン）が箱から様々な薬剤や器具を取りだしていると、絳（コウ）がついと覗きこんできた。

「側でみていても、構わないでしょうか」

「僕は構わないけれど……」

　紫蓮（シレン）は眉の端をあげて、あらためて傍らの男をみる。

　微笑を絶やさないが、眼睛（がんせい）は陰（かげ）を孕（はら）んで昏（くら）く、さわやかに振る舞いながら唇には時々嘲りめいた嗤（わら）いがよぎる。男にしては骨が細く、腰といい、肩幅といい、ほっそりとひき締まっていた。植物ならば、柳を。動物ならば、豺（ヤマイヌ）を想わせる。

「逢ったときからおもっていたけれど、きみはちょっとばかり変わった男だね？」

　だが、紫蓮（シレン）がもっとも奇妙に感じたのは、彼には死を畏れる素振りがないことだ。

「大抵のものは、死の穢（けが）れをいやがるというのに」

「はっ……」

　絳（コウ）が嗤（わら）った。彼らしからぬ荒っぽい嗤いかただ。あるいはこれが素なのではないかと紫蓮はおもった。

「死の穢（けが）れですか。そんなものは、生者のほうが上等だとおもっているものたちが造りだした幻想にすぎませんよ」

　窓から差す夕日が陰る。

　絳（コウ）の声が喉にかかるように低くなった。

「人の腹を斬ると収まっていた腸（はらわた）があふれだすのですが、破れた腸というのはね、非常に臭うのです。まだ息があってもね。腸の噎せかえるような臭いこそが、人の本質だ」

「違いないね」

　想像するだけで酸鼻（さんび）をきわめる話にも、紫蓮（シレン）は臆さず唇を綻ばせた。

「死んでいるものが穢（けが）れているのならば、生きているものだっておなじくらいに穢れているさ。いいや、死者のほうがよほどにいいね」

　横たわる黄（オウ）妃の頬をなでる。

「彼女らは悪意をもたず、ひとを欺かない」

　指は踊るように頤をたどり、頚のつけ根にある血管を捉えた。

「ああ、ここだね」

　絳が奇妙そうな視線をむけてくる。

　紫蓮は黒曜石の医刀を執り、頚筋を僅かに切った。

　絳が一瞬だけ、眼を見張る。紫蓮が屍を切りつけるとは想わなかったのだろう。傷に鑷子を挿しこみ、動脈、静脈をつまんで取りだす。

「いったい、なにをなさるのですか」

「血は腐る。だから、抜きとって、腐らない秘薬と換えるのさ」

　動脈と静脈に管を挿す。動脈にうす紅（くれない）の薬をそそぎこんでいった。梅の花を蕩（とろ）かせたような雫だ。替わりに静脈から押しだされた血潮が横に据えられた桶のなかにたまる。腐敗した血潮の、異様な臭いが漂った。

　絳（コウ）はわずかに眉を寄せたが、臭気にあてられてえずくようなことはなかった。もとから死臭になれているのか。それよりも紫蓮（シレン）が黄（オウ）妃の腕や脚を揉みほぐし、停滞している血潮を抜きだす姿を、熱心にみている。

「……あなたはどうやって、このような技巧を身につけたのですか？　失礼ながら、姑娘（おんな）の身では、医官に習ったというわけでもないでしょう」

「母から教わったんだよ」

「あなたの母親といいますと」

「母は後宮につかえる死化粧妃だったからね」

　死にまつわる官職は総じて身分が低い。

　後宮では妃という階級におかれているが、便宜上にすぎず、実のところは宦官（かんがん）、奴婢（ぬひ）と変わらない身分だ。紫蓮の宮に女官がつかないのもそのためだ。

「綏（スイ）の氏族（しぞく）は脈々と続く死化粧師の一門だよ。この秘薬も先祖から受けついだ叡智のひとつだ」

　黄（オウ）妃の肌が緩やかに息を吹きかえす。

　吸いつくような肌の張りがよみがえり、血が取りのぞかれたことで死斑もなくなっていた。ふるぼけた蝋を想わせた死人の肌が、すっかりと健やかな赤みを帯びている。

　奇蹟だ。

「死者に効能がある薬か。どのように造られているのか、うかがっても？」

「ふふ、秘密だよ。でも、ああ、きみにだったら、あるものをつかっていることだけは教えてあげようかな」

　紫蓮が指をたてる。

「水銀と、砕いた紺青（こんじょう）だよ」

　絳（コウ）は敏い。すぐに表情が変わる。

「……どちらも致死毒ですね」

　水銀は不老不死の霊薬（れいやく）と語られた劇毒（げきどく）で、紺青は壁画等につかわれる鉱物のひとつだが、毒をもち、つかい続けては身を蝕む。

「ああ、そうだよ。死化粧には毒がある。だからね、死の穢れなんてものはないが、死化粧師の側にいると寿命が縮むという噂だけは真実（ほんとう）さ。死化粧師も次第に毒に蝕まれていき、大抵は而立（じりつ）（三十歳）から不惑（ふわく）（四十歳）のうちに命を落とす」

　紫蓮が声を落として、瞬きをする。

「死者にちょっとずつ、命を分けているみたいだろう？」

　動静脈を糸で縛った。血液の交換は終わりだ。

　紫蓮は再度、医刀（いとう）を執った。かぶせていた布を、腹のところだけまくりあげる。

「ああ、そうだった。きみがいっていたとおり、腸も腐敗するんだ。だからね、さきに取りのぞいておく（・・・・・・・・・・・）んだよ」

　言いながら、紫蓮がひと息に屍の腹を割いた（・・・・・・・）。

　背後で絳（コウ）が息をのんだ。

　無理からぬことだ。

　斉（サイ）において、解剖は禁ぜられている。

　すでに死したものをなおも傷つけ、遺体を損壊するのはいまわしいことだと考えられているためだ。よって、検視官は外傷、死後の経過による損傷だけをみて、調査をする。

　だというのに、紫蓮（シレン）は禁を破った。

　絳は言葉を絶しているのか、とがめるどころか、呻き声ひとつあげなかった。

　さすがに蔑まれるか、おそれられるか。もっとも逮捕されるのはご免だ。弁明だけはしておこうかと紫蓮は苦笑する。

「おどろかせたかな。解剖は禁だが、死化粧師だけは特例として屍を割（ひら）くことを許されて……」

　喋りながら振りかえった紫蓮は、言葉の端をかすれさせた。

　紫蓮を映す絳の眼がそこにあった。その眼（め）は事態を理解できずに戸惑っているわけでもなく、かといって禁を破った姑娘（むすめ）を蔑むでもなく。

「――きれいだ」

　あふれんばかりの歓喜を湛えていた。