後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

１２ 死せる花嫁はよみがえる

　夜天（やてん）に月が満ちた。

　女官は宿舎（しゅくしゃ）を抜けだし、息を弾ませて、後宮の庭をかけていた。

　李（リ）鈴（レイ）だ。鈴（レイ）には愛するひとがいた。黄（オウ）花琳（カリン）妃だ。身分が違っても、愛し、愛されていた。だが、黄妃は殺された。

　冤罪をかけられた鈴（レイ）は絶望していたが、逢ったこともない妃がきて、話を聴いてくれた。

　妃はいった。罪を晴らすため、再捜査を進めていると。

　とても信じられなかった。

　女官のためなどに官吏が動くとは思わなかったからだ。だが、その後、鈴の無罪が実証され、かわりに大理少卿が裁かれた。

「だから、そのときは、きみが黄妃を葬（おく）ってくれ」

　妃はそういっていた。

　だが、罪が晴れても、それはかなわぬ夢だ。

　葬礼は黄（オウ）家が執りおこなう。奴婢（ぬひ）あがりの女官では葬礼に参列することはできない。

　再びに愛するひとに逢うことは、かなわないのだ。

　だからこそ、最後に三階からみた黄妃の姿が、鈴の眼に焼きついていた。

　割れた頭から血潮を垂れながし、腕も脚も折れまがった悲惨なすがた。歌わなくなって、鳥篭から投げ捨てられた知更雀（こまどり）みたいな。

　きたならしく、みじめたらし、く。

　歌媛は死んだ。

　その事実が、鈴を苦しめ続けていた。

　彼女は幸せになるべきだったのに。

「恨みます。花琳（カリン）様。ずっと一緒よ、といっていたのに。なんで、さきに逝ってしまわれたのですか。私を遺して、なぜ」

　黄妃とそろいの耳飾りを握り締め、ひとり嘆いていた鈴のもとに遣いがきた。靑靑（ショウショウ）という宦官（かんがん）だ。

「婚礼は今晩、鶏鳴（けいめい）（午前二時）に月季花（ばら）の苑（にわ）で」

　どういうことかと尋ねたが、宦官は鈴（レイ）に伝達するように命令されただけだと頭を横に振るばかりだった。

　ひとつだけ、思いあたることがあった。

「あなたの花嫁にふさわしく、よみがえらせるからね――」

　奇妙な妃は、確かにそういった。

　無理だ。彼女（うたひめ）はすでに壊れてしまった。再びには還らない。それでも、もういちど逢えるのならば。

（最愛のひとの死を受けいれ、許すことができるでしょうか）

　鶏鳴（けいめい）の鐘が響きだすなか、鈴は月季花宛（ばらえん）にたどりついた。

　あたりはしんと静まりかえっていた。雪を欺くほどに純白（しろ）い花が月影を帯びて、ぼうとあまやかに夜陰を融かしている。風が吹きつけると噎せかえるほどの香（こう）が漂って、微かだが、眩暈をおぼえた。

「まっていたよ」

　月季花（ばら）に埋もれて、紫の睡蓮（すいれん）を身にまとった妃がいた。

　彼女の傍には柩（ひつぎ）が横たえられている。

　黄（オウ）花琳（カリン）。あそこに鈴（レイ）の愛する女（ひと）が眠っているのだ。たまらなく胸を掻きみだされ、鈴はふらふらと柩に吸い寄せられていった。

「さあ、ふたりきりの婚礼だよ」

　紫蓮は袖を掲げて、踵をかえす。

　最愛の人が、どんなすがたになっていても、受けいれよう。

　意をけっして、柩を覗きこんだ鈴は息をのんだ。

「花琳様」

　最後に語らった時と変わらぬすがたで眠り続ける、最愛のひとがいた。

　穏やかに重ねられた花瞼（かけん）、微かにうす紅を帯びて華やいだ肌。折れてしまったはずのしなやかな指を胸もとで組み、刺繍の扇（おうぎ）をもっていた。

　ああ、そうか。

　つぶれて崩れたあの死に様は、惨（わる）い夢だったのだ――

「……だって、こんなにきれい」

　花琳が身につけているのは経帷子（きょうかたびら）ではなく、紅絹（こうけん）で織りあげられた婚礼（こんれい）の服だった。額には紅紙（こうし）の花鈿（かでん）が施されている。

　斉（サイ）では婚礼のときはかならず、真紅の絹をまとう。紅は斉（サイ）で信仰される火の神を表し、厄を除けて幸福をもたらすとされるためだ。

　幸福な花嫁にふさわしく、艶やかに潤んだ唇はやわらかく綻び、微笑を湛えていた。この唇がどれほど雅やかに歌を紡ぐのか、鈴（レイ）は知っている。

　だが、彼女は喋っているときが、もっとも愛らしいのだ。

　ころころと弾むような声で、花琳（カリン）は喋る。

　鈴だけが、知っていた。

　歌媛（うたひめ）と称えられる知更雀（コマドリ）の声ではなく、どこにでもいる姑娘（おんな）の声を。

　彼女はいつだって、嬉しかったことも、腹がたったことも、さみしかったことも、想ったことを想ったままに声にするのだ。

「ばかじゃないの」「うんざりだわ」

「歌なんかだいきらいよ」

　彼女の唇から紡がれた言の葉は、悪態ひとつでも可愛らしく。

「側にいて、わたくしをさみしがらせないで」

「だい好きよ」「愛してる」

　まっすぐに愛をぶつけてくる彼女が、どれほど愛しかったことか。

「花琳様、花琳様……愛しております」

　鈴が涙をこぼしながら、花琳（カリン）の髪に触れた。耳飾りが微か、揺れる。ふたりでひとつの比翼（つばさ）だといって、花琳がくれたものだ。

「願わくは」

　鈴は歌を諳（そら）んじるようにつぶやいた。

「地にありては連理（れんり）の枝となり、天にありては比翼（ひよく）の雀（とり）となりましょう。天地（あめつち）は変わらずとも、万物は移ろい、つきる。されど、愛（かな）しみは永劫につきせぬと」

　黄花琳が教えてくれた宣誓だ。はるか昔の皇帝が最愛の皇后を娶るとき、この宣誓をしたという。

　黄（オウ）花琳（カリン）は今、鈴（レイ）だけの花嫁だった。

　風が渡る。花が舞いあがった。

　彼女は死せる女（ひと）の唇に接吻（くちづけ）をする。

　月だけが、ふたりぼっちの婚礼をいつまでも祝福していた。