後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

１３ 妖妃、妃妾から苛められる

　夏の朝は青紫がかっている。

　翌朝になって、喪に服した柩車（きゅうしゃ）が後宮の橋を渡っていった。

　黄（オウ）花琳（カリン）の柩（ひつぎ）は、都にある黄家のもとに運ばれる。黄家は都では知らぬものがいないほどの名声を誇る士族（しぞく）だ。

　歌媛（うたひめ）であった娘の死を嘆き、多額の財を投じて葬礼を執りおこなうに違いない。

　だが、黄花琳はすでに葬られた。

　彼女を愛し、彼女が愛したひとによって。

「一路走好（路すがら、どうかやすらかに）」

　遠くからそれを眺めていた紫蓮（シレン）は、微かに眥（まなじり）を緩めた。蝶のように袖を拡げ、踵をかえす。

　さきほどまではうす昏かったのに、段々と日があがってきた。暑くなるまでに帰ろうとおもったのがさきか。

　紫蓮の頭上から、水が降ってきた。

「まあ、死臭がするとおもったら、死化粧師（しげしょうし）じゃないの」

「いやねぇ、けがらわしい」

「後宮のなかで穢（けが）れをまき散らさないでちょうだいな」

　振りあおげば、二階の窓から妃妾（ひしょう）たちが顔を覗かせ、嘲笑していた。ずぶ濡れになった紫蓮（シレン）を指さして、妃妾が嗤う。

「離宮にいれば、こんなことにならなかったのに。身の程も知らずに庭なんかにきたからよ。屍（したい）に触れるような女が、妃として後宮におかれているなんて、まったくいとわしいったら」

　侮蔑、嘲弄といったつぶての嵐が、紫蓮にむかって降りしきる。

　だが、紫蓮は眉の端すら動かさなかった。ただ、やれやれとため息をついて、濡れた髪を掻きあげる。

「いとわしいとおもうのならば、僕には構わないことだね。触らぬ神に祟りなしというだろう？」

　髪の帳から覗く紫の眸（ひとみ）が、笑む。

　妖妃（ようひ）という称にふさわしい凄みを漂わせて。

「それとも、祟られたいのかな」

　妃妾たちは背筋を凍りつかせて、わずかに後ろにさがった。

　だが、こんな小姑娘（こむすめ）に臆しているとは想われたくないのか、頬を強張らせながら、喧々と声をあげた。

「なによ、おどすつもりなの？　ほら、それも落としておやり」

　からっぽの水桶をかかえていた女官がためらいを覗かせる。だが、妃妾の命（めい）にはさからえず、紫蓮にむかって桶を投げつけてきた。

「っ」

　紫蓮には運動神経がない。

　どう頑張っても、落ちてくる桶を避けられそうにはなく、彼女はぎゅっと身を縮める。

　だが、想像した衝撃は、やってこなかった。

　赤紫の官服が、視界の端で揺れる。

　姜（キ）絳（コウ）だ。

　彼は剣を抜き、一瞬にして桶を両断した。ふたつに割れた桶が石畳を転がる。

「これはいったい、どういうことですか」

　絳（コウ）は冷徹な眼差しで妃妾たちを睨みあげた。

　「あ、あれって、後宮丞（こうきゅうじょう）の……」

「なっ、なによ。ただの遊びじゃない。死臭がしみついていたから、きれいにしてあげようとおもっただけよ」

　官人（かんと）の登場に妃妾たちは慌てだす。

「遊びですか。姑娘（むすめ）に水をかけ、桶を投げつける――これは傷害罪ですよ」

「どっ、どちらもこの女官がやったことよ」

　妃妾はあろうことか、女官に責任をかぶせた。青ざめて縮みあがっている女官をみて、絳は女官を責めてもしかたがないと諦め、頭（かぶり）を振る。

「……再びにこのようなことがあれば、つぎは捕らえます」

「っ……いきましょう」

　妃妾たちがいっせいに逃げていった。彼女らの背が遠ざかってから、紫蓮（シレン）は絳（コウ）に声をかける。

「厄介事にまきこんで、すまなかったね。これだから、生きているにんげんはきらいなんだよ」

　紫蓮はため息をつきながら、濡れた袖をしぼる。

　ほたほたと髪からは雫が垂れた。朝ということもあって、風がひんやりとしており、濡れた肌は微かに粟だっている。

　絳がそれをみて、遠慮がちに近寄ってきた。

「触れるのはだめでも……外掛（はおり）だけならば、許されますか」

　そうっと、いたわるように外掛をかけられた。

　想わぬ心遣いに紫蓮は一瞬だけ、肩さきを震わせたが、拒絶することはせずに「ありがとう」と果敢なく微笑んだ。

「でも、気遣うことはないよ。幼いときから、ああいう扱いにはなれているからね。いまは、ましになったほうさ」

　強がりではなかった。

　幼少期から、ずっと繰りかえされてきた。つぶてを投げられたこともあれば、階段からつき落とされたこともある。なれたというよりは、諦めた。離宮をめったに離れないのも、他人にかかわると碌なことにならないからだ。

　紫蓮は窓をみながら、たんたんと続ける。

「かわいそうなひとたちだよ。どれほど死を疎み、穢れだと遠ざけても、結局は彼女たちだって晩（おそ）かれ早かれ、死に逝くのにね」

　妃妾を含めて、斉では柩の乗った柩車が通りがかると慌てて口を噤み、耳を塞ぐという風習がある。死者の穢れを避けるためだ。

「あるいは、だから、か。死に逝くとわかっているから、おそれるのかな」

　おそれるだけならば、構わないのだ。

　だが、ほとんどのものは、死にまつわるものを蔑む。

「死者は下等で、命ある身は上等であるかのような振る舞いには辟易（へきえき）するね。ましてや、他人を嘲ることが娯楽だなんて、そちらのほうが意地ぎたない」

　紫蓮はふと妙な視線を感じて、絳を振りかえった。

　絳（コウ）が蕩けるような眼をして、紫蓮（シレン）をみていた。

「ほんとうにあなたというひとは……」

　絳（コウ）がうっとりとつぶやく。

　このあいだもそうだったが、なにが絳の琴線に触れたのか、紫蓮にはまったく理解できない。

「あなたは、あのようなことをされていながら、虐げてきた側を哀れむのですね」

　強い風が吹きつける。

　絳の髪がさらさらと、笹の葉のようになびいた。彼は嬉しそうに唇をなでて、かたちのよい口端を持ちあげる。

「……ますます、好きになってしまいました」

「えぇぇ……？」

　たいする紫蓮は眉を曇らせて、あからさまにげんなりとする。

「そんなにいやがらないでくださいよ。臓物（はらわた）を取りだすときも、妃妾から虐げられたときも、眉ひとつ動かさないあなたにこうもいやがられると……嬉しくなってしまうではありませんか」

「えええぇぇぇ……？」

　笑いかけられて、紫蓮はまた一段といやそうな声をあげたが、絳は幸せそうに眸（ひとみ）を綻ばせるばかりだった。

　＊＊＊

　朝は終わって、また昼になる。

　誰が逝っても季節は循（めぐ）り続ける。遺されたものたちはただ、果敢（はか）ない時のなかで死を受けいれ、愛の残り香を抱き締めるほかにない。

　だが、そんな憂（うれ）いもまた、過ぎゆくものだ。

　他愛のないことを喋りながら、ふたりして夏の庭をいく。咲きにおっていた夏椿がひとつ、ほたりと落ちた。