後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

１８ 奇人官吏との再会は新たな死を連れてくる

「紫蓮（シレン）」

　響きのよい静かな声だ。

　振りかえれば、さわやかでありながら、どこか陰のある風姿（ふうし）の官吏（かんり）がたたずんでいた。夏の暑さをいっさい感じていないかのような涼やかな眼もとを細めて、彼は微笑みかけてきた。

　姜（キ）絳（コウ）だ。

「げ」

　紫蓮があからさまに後ろにさがる。

「ひどいな、そんなにいやがらなくてもいいじゃありませんか」

　絳（コウ）はこまったように微笑んだ。

「反省がない、というのはどうかとおもうよ。きみは僕に警戒されるだけのことをしたんだからね」

　最後に逢ったとき、絳（コウ）は紫蓮（シレン）に依頼をもちかけてきた。いわく、先帝の死の真実を解いてくれと。紫蓮は拒絶したが、絳は「死に呪縛（じゅばく）されたあなたは、この依頼から遁（のが）れられない」と揺さぶりをかけてきた。

「そうですか？　あなたに指さきひとつ、触れていません。約束を破ったりもしていませんよ。そこまで露骨にいやがられると。まあ、それはそれで……嬉しいですが」

「嬉しいんだ……」

「嬉しいですよ。私はあなたのことが好きなので――って、どうしたんですか、またずぶ濡れではありませんか」

　絳がかけ寄ってきた。

　触れようと腕を伸ばしかけ、彼はいったんやめる。

「綺麗な御髪（おぐし）に水藻（みずも）がついています。髪にならば、触れてもよろしいですか？」

　絳は律儀だ。紫蓮がいやだといった境界線はなにがあろうと破らない。警戒するのが馬鹿らしくなってきて、紫蓮はため息をつき、緊張を解いた。

「ありがとう。ちょっといろいろとあってね」

「どなたかに突き落とされたわけではないのですね？」

「ああ、それはだいじょうぶだよ」

「安心しました。ほら、取れましたよ」

　たいせつなものを扱うように髪を梳いて、絳は名残惜しそうに指を離す。

「時に、先程の女官はお知りあいなのですか？　親しげに喋っておられましたが」

「意外だったかな」

「まあ、そうですね。あなたは友人はおろか、知人もおられないものだとおもっていたので」

　つまりは、ぼっちではないか。

「けっこう辛辣なことをいうよね、きみ」

「ですが、あなたは傷つかないでしょう」

「これっぽっちもね。それにおおかた、あたっているとも。でも、僕にだって友といえるひとはいたんだよ。後宮から嫁いでいってしまったけれどね」

「皇帝から下賜（かし）された、ということですか」

「便宜上はね」

　ひらかれた後宮になってから、下賜（かし）の意が変わった。昔は功（いさお）をたてた武官、文官に皇帝が後宮の妃をさげ渡すものだったが、いまはある程度の役職があれば、後宮から好きな妃妾を娶（めと）ることができる。

「やさしい妃妾（ひと）だったよ。喘息があってね、よく呼吸ができなくなっては倒れていた。嫁ぎさきではたいせつにされて、幸せになっていればいいのだけれどね」

　先程の珠珠（ジュジュ）ではないが、百姓に嫁ぐよりは豊かで穏やかな暮らしができているはずだ。

「なんという妃妾でしたか。こちらで調べることもできますよ」

「胡（コ）　琉璃（ルリ）妃だよ」

　微笑を絶やさない絳（コウ）の表情が掻き曇った。いやな予感をおぼえて、紫蓮（シレン）が視線を彷徨わせる。

「じつは、あなたに依頼がきています」

　絳が話の流れを堰（せ）きとめて、言い渡す。

「後宮から嫁いでいった妃妾が死にました。遺書に「後宮の綏紫蓮妃に死化粧を施してもらい、葬ってほしい」と書かれていたそうで」

　紫蓮はこの段階で、依頼者に察しがついた。

「胡（コ）　琉璃（ルリ）という妃です」

「そう、か」

　紫蓮が睫をふせた。

　彼女は死を嘆かない。ゆえに紫の双眸（ひとみ）を陰らせても、唇から微笑を絶やすことはなかった。それが死を飾り、葬る技師としての誇りだ。

「ひとは死ぬものだからね」

　愛していようと、恨んでいようと、家族だろうと、他人だろうと、死は平等だ。命あるかぎり、死にいたる。

　あとはいかにして、死んだのか、だ。

「約束を、したんだよ」

　紫蓮は哀しいほどに晴れた空を振りあおいだ。

　雲ひとつない碧羅（へきら）の天だ。眼にしみる。微かに涙が滲んできたのは空があんまりにも青すぎるせいだ。

「彼女がいつか、死ぬことがあれば――素顔で葬るとね」

　想いかえせば、紫蓮と琉璃が逢ったのもこんな酷暑の夏だった。

　まだ幼かった紫蓮は青空を映す池に突き落とされ、溺れかけていた。死にかけていた紫蓮を微笑んで助けてくれた彼女の姿は、六年経った今でも昨日のことのように想いだせる。