推理したら踊ってよ

第9話 王子様が王子様

「まだつながってる？」

「大丈夫」

　足場の裏にへたり込みながら囁き声で尋ねると飯田は即答した。左織のAirPodsはつながってる。黙ったまま、スマホを持つ腕がガチガチに疲れてるけど保ったままで、配信される春雨の後ろ姿を見つめているのだ。

　そっと足場の影から舞台を覗く。

　目深にかぶっていたフードがばさっと外され、麗しい顔立ちが明かされた。

　頬が火照っているのは暑さのためだけじゃない。

　森の深部に消えた公女（プリンセス）の安否を思い、彼女を追っているのは王子自身なのだ。

　潜む彼女をとらえて魔境の森を戻って抜けねばならない。

　こちらからは見えない背中には決意が閃いているに違いない。

　観客の期待が空気に伝わってくる。

　どうする？

　任せてくれと言う彼に託した私たちも知らない。

　でも任せた、やってくれ。

　舞台周辺で踊りを止めていた他の演者も、観客に背を向けて王子を見守っている。

「言っておきたいことがある」

　足場をなぎ倒す気配を放ちながら切り出した。

　声は相手を貫くような響きがある。声真似では再現できない彼に独特の音色の深み。

　夜を表していた黒い幕が、今は地面で長い畝になっている。

　足場自体に垂れ下がっていた遮光シートも落とされ、足場の壁は今、コンパネがむき出しとなって、オレンジ色の朝焼けの空みたいにも見えるはずだ。

　森での長い夜が明けて、まだ二人は生き延びている。正体を明かした王子が木陰に潜む公女（プリンセス）に呼びかけている。

　観客がそう察しているのかは分からないが、現れた彼に心を躍らせて見守っている。

「勝手にぃ！」

　掠れた叫び声だ。彼は声出しの練習をしていない。

　でも大丈夫。ちゃんと聞こえる。

　気持ちがこもってる声音だ。

「勝手に、どっか行くなよおぉ」

　だよね。ホントにそう。ストレートでいいと思うよ。

「置いてかないでくれ」

　情けなくないか、大丈夫か？　いや春雨らしい。

　彼のやり方で正しいのだ。きっと彼にしか、ひねくれ公女（プリンセス）の考えを改めさせることはできない。

　ふう、と息を吐いてから、王子は再び足場――オレンジ色の壁を睨みつける。

「隠れてるのは分かってる、今すぐ返事をしろ！」

　喉が馴染み、声の調子が出てきてる。どんどん言ってしまえ。

　そう念じたところで王子は雰囲気を変えた。

「言わなくたって俺は分かってる。長い付き合いだから顔見れば分かる。でも言うことにした……。嬉しそうにしてたから良かったなあって」

　続けて。

「やりたいことやればいいさ、なんだって。どこにでも行けばいい。俺は分かってる。ホタル一緒に見た時にもちゃんと分かった」

　いいよ。過去のエピソードを語ってもいい。彼女の心をつなぎとめろ。

「だからっっ！　……ぅあーっと」

　もしかして彼は今考えてるのかもしれない。急げ。

　タイムキーパーが時間を気にしはじめている。残り時間はごくわずかだ。

「さっきのバイバイは違う。独り言みたいに言うんじゃない。どこまでも追いかけてやろうとしている男が此処（ここ）にいるぞ」

　春雨はもしかして本当にバイバイさせる気か。

　待て、という思念を送るが、呼びかけに集中している彼には届かない。

　何を言う気だ、王子！　先が見えずに観客にも迷う空気が漂う。

「この先を一人で行くなら、ちゃんとバイバイって言って」

　待て待て待て。

　AirPodsを付けているから、小声を出して春雨を止めに入るかを、みんなが顔を見合わせて迷っている。大丈夫か、どうする？　

　私たちが戸惑う間に、彼の眼に湛える光が燃えるように輝きはじめた。

「じゃあ俺から言う、

　好きだ！　

　逃げられたが俺は諦めない、どこまでも追いかける不死身の追っ手だ。

　さあ、バイバイって言え！」

　公女（プリンセス）に逃げられた不死身の王子が高らかにバイバイを求めた。ありか……なしか？　

　左織の返事次第だ。

　飯田は頷いて視線を寄越した。まだAirPodsはつながっている。

　言い放った王子は急にふらついている。視界に火花が飛んで倒れる寸前の感じを堪えている。

　タイムキーパーが時計を見ながら木槌を手に取った。

　グラウンドは静寂して公女（プリンセス）の言葉を待っている。

　時間がない！

　本物の公女（プリンセス）！　左織！

　言って。

　何でもいいから言って。

　もうバイバイでもいいよ。

　何か残して。

　お願い。

　ああそうだ。推理はこじつけだ。

　左織が友達だって私は信じたいだけだ。

　――言って。

　最後に一緒に野外劇をやりたかっただけだよ。

　それで十分だから。

　――言って。

　劇を見てくれてありがとう。

　AirPodsもつないでくれてありがとう。

　それでも十分だけどね。

　――言って。

　お芝居頑張ってね。

　応援してるとか伝えたかっただけ。

　――言ってほしかったなあ。

　タイムキーパーは腕時計に指を差して確認した。

　木槌が鐘（ベル）を叩く。

　チィィィン

　私たちの劇は終わる――