ダンジョンカートDX（仮）無能整備士、レーサーになり成り上がる ～敵車の追尾攻撃は全部避けるのが普通だと思っていました。実はオレ以外、誰もできないらしい

第2話 カート博士の初レース

　望見（のぞみ）ニナは、不安と期待を胸に、レース参加受付の前にいた。

「ニナ！」

　呼びかける声に、彼女は振り向く。

「お姉ちゃん！？」

　ニナは驚きの声を上げる。

　そこにいたのは、来るとは思っていなかった彼女の姉・ルナだったからだ。

「あなた、本当にレースに出るの？　そんな体なのに！？」

「当たり前でしょ！　そのために機体を作ってるって、言ってたでしょ！」

　姉のルナは、既に結婚して家庭を持っている。一人暮らしをしているニナと会うのは、実に２年ぶりだ。

　ニナがＤ（ダンジョン）レーシングの機体を作ることに、ずっと反対していた。

「見て！　安全テストに合格して、協会の保証書も貰（もら）ったんだよ」

　ニナは、１枚の紙を広げて見せる。

「でも、自分で運転するなんて……危ないわよ」

「心配しないで。シミュレーターと練習場で、みっちり練習したんだから！」

「実戦は初めてなんでしょ？　大丈夫？」

「もう、心配しすぎ！　前に言ったでしょ？　細かい作業が得意なエンジニアは、細かい操作が必須なＤレーシングも得意だって。私、シミュレーターなら日本記録と１分しか違わないんだよ！」

「そっか……」

「……そんな顔しないでよ。知ってるでしょ？　レースで一番になるのが、私の夢だって」

「うん。……気を付けてね」

　ニナは参加受付を済ませると、機体（カート）を運んで意気揚々と会場入りした。

　今日はＤ（ダンジョン）レーシングの国内リーグ、”Ｄ（ディー）リーグ”開幕前のエキシビジョンレース。

　ニナにとっては、これがデビュー戦だ。

　今日の目標は、まずは完走すること。

　ゆくゆくは自分のチームを作って、”Ｄ（ディー）リーグ”制覇を目指すのが、ニナの夢だ。

「あの、すみませーん！」

　ニナはスタートレーンに機体を運ぶと、隣のレーンに顔を出して声を掛けた。

　彼女の機体は特別な仕様で、一人だけでは乗り降りができない。レーサー以外出入りができないレーン内では、他のレーサーに手伝って貰（もら）うしかない。

「ちょっと、手伝ってほしいんですけど」

「あ？」

　隣の機体のコクピットから、若い男が顔を出した。

　見たところニナより少し若い、大学生くらいの男だ。

「なんか、隣のレーサーに話しかけられました」

　男は返事の代わりに、手元のスマートフォンに向かって喋り始めた。

「いや、あの様子だと、きっとレーサーじゃないでしょうね。でも、係員でもなさそう」

「ほら、手伝ってあげなよ」

　機体の助手席に座る女が、男の肩をつついた。

「ちょっと待っててぇ」

　彼女はニナに声を掛けると、男の背中を押して、一緒にコクピットから降りてきた。

「私が、この機体に乗りたいんですけど……」

「えっ？　キミが乗るの？」

　ニナの説明を聞く前に、男が眉（まゆ）を曲げて驚いた。

「マジ？　聞きましたか、この人……」

「ちょっと！　配信の前に、説明聞いてあげなよ」

　女が男をどつきながら、ニナの説明を聞いて、機体に乗るのを手伝った。

　しかし女の方も、ニナが一人で機体に乗ってレースに参加すると聞いて、訝（いぶか）しげな表情を見せる。

「ねえ、後援企業はあるの？」

　女がニナに尋ねた。

「えっと……後援してくれる会社は、無くて……」

「そっか、そうだよね……」

「顔はいかにも不健康だけど、メイク次第で美人になりそうでしたよね。やりたい？　よせって、まだ本人近くにいるんだからさぁ」

　男はスマートフォンが好きなのか、作業中もひたすらスマートフォンに向かって語りかけていた。

「ありがとうございました！　お互い、がんばりましょう！」

　コクピットから顔を覗（のぞ）かせ、ニナは二人にぺこりと頭を下げた。

　女は手を振って返してくれた。男は、やっぱりスマホが好きみたいだ。

　――二人乗りかぁ。

　レース開始までの間、ニナは物思いに耽（ふけ）る。

　――女の人の方が砲撃手（ガンナー）なのかな。いいなぁ。私の機体はそもそも、砲撃手（ガンナー）用装備が無いからなぁ。

　レース開始のブザー音で、彼女は我に返った。

　――いけない！　レースに集中しなきゃ！

　ニナは、アナウンスを聞きながら機体のエンジンを起動する。

　――機体を壊さないように、がんばろっと！

　レース開始の、カウントダウンが始まった。

　痛いくらいに鼓動が脈打つ。

　カウントに合わせて信号が点滅する。

　赤の信号が、青に変わる。

　全機、一斉にスタートした。

　Ｄ（ダンジョン）レーシングは反重力エンジンで宙を舞う機体に搭乗し、暗いダンジョン内を時速120km以上で駆け抜ける高速レースだ。

　ニナの機体は、最後尾の１２位からのスタート。加速の調子は良く、敵車（ライバル）を数機抜かしながら勢いよく発進した。

「わわっ……わっ！」

　敵車にぶつからないよう、ニナは慎重にハンドルを操作する。

　最初の直線を終える頃、魔力レーダーの順位表示を見ると、「７位」とある。

　――上々！この調子でいくぞ！

　最初の直角カーブにさしかかる。シミュレーターで練習した通り、速度を落としながらカーブを通過し、次の直線で加速をかける。

　直線で、１機抜いた。

　ニナが乗り込む自作機は、魔法攻撃用の装備が無い分、加速と最高速に性能を全振りした機体だ。スピード勝負なら自信あり。

　敵車を抜かした直後、コクピットのすぐ右脇を、緑の発光体が高速で通過していった。

　敵車の魔法攻撃”迎撃（ミサイル）”だ。

「ぎゃあーっ！」

　思わず叫び声を上げる、ニナ。

　ニナの機体は、装甲が薄い。普通なら二、三発くらい耐えられる”迎撃（ミサイル）”も、ニナは一発でも喰らえば致命傷だ。

　魔法攻撃を意識して回避するのは、容易ではない。操作技術の拙（つたな）いニナは、当たりませんように、と祈りながら運転を続ける。

　次のＳ字カーブは、練習通りの動きで難なく突破。直後の直線で加速し、さらに１機抜かす。

　溶岩の上スレスレを通るエリア。たまに飛び出してくる溶岩に気を付けながら進む。

　目の前の機体が、溶岩を受けて減速した。その隙に抜き去り、順位はさらに上へ。

　お次は壁が動き、機体の進行を妨害するエリア。

　これは、練習で壁の動きのパターンを頭に入れているニナには、楽勝のエリアだ。

　壁に翻弄される機体を２機ほど抜いて、さらに先へ。

　最後のヘアピンカーブ、そして直線。さらに１機抜かす。

　これで１周目は終わり。時間にして、１１分程度。

　そして、２周目だ。

　レースは、コースを５周してゴール。１時間近い長丁場だ。まだ、折り返しにも来ていない。しかし、１周して目立ったミスは無し。調子は悪くない。

「よーし。この調子で、ミスせずにいくぞー……」

　ニナの握るハンドルに、さらに力が籠（こ）もる。

　直角カーブを抜けた先で、さらに１機を抜かした。

「あれ？」

　直線を走行中、ニナはふと、魔力レーダーの端に表示されている自分の順位を確認した。

　ここまで余裕ゼロ、レーダーの順位表示なんて一切見ていなかったニナは、自分の順位を知って驚愕した。

「ええっ！？　私が１位！？」

　まさか、自分が１位を取れるなんて！　という喜びと共に、これまでに無い緊張感が、ニナの胸に押し寄せてきた。

「あ……あと３周半……」

　この順位をキープできれば、１位でゴール。だが、今のニナにとって３周半後のゴールは、気が遠くなるほど先の話だ。

「が、がんばるぞ……！」

　ニナは子どもの頃から、レースが好きだった。

　１０年前、大好きなレーサーが、世界大会決勝の直前にケガで引退した。

　それが悔しくて、自分もレーサーを目指すようになった。

　高校時代からアルバイトで資金を貯め、１０年かけて機体を自作した。

　シミュレーターや練習場で、運転を何度も練習した。

　――やっと、これまでの努力が報われる！

「あー、あー……１位のお姉さん、聞こえますかね？」

　公共（フリー）の無線通信から、男の声が聞こえてきた。

　機体に乗るときに手伝ってくれた、レーサーの声だ。

「あんた、後援企業も無い、ただの趣味の人でしょ？レースに出る暇あったら仕事しろっつーの、ハハハ」

「ちょっと、可哀想でしょ」

　遠くから、女の声も聞こえる。

「でも……ふふっ、やめた方がいいと思うよ？確かに、その体でレースしたら話題になるかもだけど……あざとすぎるって」

「速けりゃ１位になれるとでも思った？このレース、そんな甘くねーんだわ。それを教えてやるよ」

　レーダーが、魔力を検知した。

　すぐ後ろにつけている２位の機体から、大きな魔力の砲撃が放たれる。

＜Ｄ－３開幕前エキシビジョン　現在順位（括弧内は所属チーム）＞

１位：望見ニナ

２位：赤居祐善（Tasnitecアカガメレーサーズ）

３位：ローデス（Dan-Live）

４位：太刀宮陽太（Rokuma）

５位：Liina（オンダ）

６位：じい（高齢者レーサーズ）

７位：ひげレーサー（オフィシャル髭レーサーズ）

８位：にゃーた（Dan-Live）

９位：seven（Dan-Live）

10位：ゴリラ（動物園）

11位：加賀美レイ

12位：ピエロダッシュ太郎（サーカスレーサーズ）