第2話 カート博士の初レース
「ニナ!」
呼びかける声に、彼女は振り向く。
「お姉ちゃん!?」
ニナは驚きの声を上げる。
そこにいたのは、来るとは思っていなかった彼女の姉・ルナだったからだ。
「あなた、本当にレースに出るの? そんな体なのに!?」
「当たり前でしょ! そのために機体を作ってるって、言ってたでしょ!」
姉のルナは、既に結婚して家庭を持っている。一人暮らしをしているニナと会うのは、実に2年ぶりだ。
ニナが
「見て! 安全テストに合格して、協会の保証書も
ニナは、1枚の紙を広げて見せる。
「でも、自分で運転するなんて……危ないわよ」
「心配しないで。シミュレーターと練習場で、みっちり練習したんだから!」
「実戦は初めてなんでしょ? 大丈夫?」
「もう、心配しすぎ! 前に言ったでしょ? 細かい作業が得意なエンジニアは、細かい操作が必須なDレーシングも得意だって。私、シミュレーターなら日本記録と1分しか違わないんだよ!」
「そっか……」
「……そんな顔しないでよ。知ってるでしょ? レースで一番になるのが、私の夢だって」
「うん。……気を付けてね」
ニナは参加受付を済ませると、
今日は
ニナにとっては、これがデビュー戦だ。
今日の目標は、まずは完走すること。
ゆくゆくは自分のチームを作って、”
「あの、すみませーん!」
ニナはスタートレーンに機体を運ぶと、隣のレーンに顔を出して声を掛けた。
彼女の機体は特別な仕様で、一人だけでは乗り降りができない。レーサー以外出入りができないレーン内では、他のレーサーに手伝って
「ちょっと、手伝ってほしいんですけど」
「あ?」
隣の機体のコクピットから、若い男が顔を出した。
見たところニナより少し若い、大学生くらいの男だ。
「なんか、隣のレーサーに話しかけられました」
男は返事の代わりに、手元のスマートフォンに向かって喋り始めた。
「いや、あの様子だと、きっとレーサーじゃないでしょうね。でも、係員でもなさそう」
「ほら、手伝ってあげなよ」
機体の助手席に座る女が、男の肩をつついた。
「ちょっと待っててぇ」
彼女はニナに声を掛けると、男の背中を押して、一緒にコクピットから降りてきた。
「私が、この機体に乗りたいんですけど……」
「えっ? キミが乗るの?」
ニナの説明を聞く前に、男が
「マジ? 聞きましたか、この人……」
「ちょっと! 配信の前に、説明聞いてあげなよ」
女が男をどつきながら、ニナの説明を聞いて、機体に乗るのを手伝った。
しかし女の方も、ニナが一人で機体に乗ってレースに参加すると聞いて、
「ねえ、後援企業はあるの?」
女がニナに尋ねた。
「えっと……後援してくれる会社は、無くて……」
「そっか、そうだよね……」
「顔はいかにも不健康だけど、メイク次第で美人になりそうでしたよね。やりたい? よせって、まだ本人近くにいるんだからさぁ」
男はスマートフォンが好きなのか、作業中もひたすらスマートフォンに向かって語りかけていた。
「ありがとうございました! お互い、がんばりましょう!」
コクピットから顔を
女は手を振って返してくれた。男は、やっぱりスマホが好きみたいだ。
――二人乗りかぁ。
レース開始までの間、ニナは物思いに
――女の人の方が
レース開始のブザー音で、彼女は我に返った。
――いけない! レースに集中しなきゃ!
ニナは、アナウンスを聞きながら機体のエンジンを起動する。
――機体を壊さないように、がんばろっと!
レース開始の、カウントダウンが始まった。
痛いくらいに鼓動が脈打つ。
カウントに合わせて信号が点滅する。
赤の信号が、青に変わる。
全機、一斉にスタートした。
ニナの機体は、最後尾の12位からのスタート。加速の調子は良く、
「わわっ……わっ!」
敵車にぶつからないよう、ニナは慎重にハンドルを操作する。
最初の直線を終える頃、魔力レーダーの順位表示を見ると、「7位」とある。
――上々!この調子でいくぞ!
最初の直角カーブにさしかかる。シミュレーターで練習した通り、速度を落としながらカーブを通過し、次の直線で加速をかける。
直線で、1機抜いた。
ニナが乗り込む自作機は、魔法攻撃用の装備が無い分、加速と最高速に性能を全振りした機体だ。スピード勝負なら自信あり。
敵車を抜かした直後、コクピットのすぐ右脇を、緑の発光体が高速で通過していった。
敵車の魔法攻撃”
「ぎゃあーっ!」
思わず叫び声を上げる、ニナ。
ニナの機体は、装甲が薄い。普通なら二、三発くらい耐えられる”
魔法攻撃を意識して回避するのは、容易ではない。操作技術の
次のS字カーブは、練習通りの動きで難なく突破。直後の直線で加速し、さらに1機抜かす。
溶岩の上スレスレを通るエリア。たまに飛び出してくる溶岩に気を付けながら進む。
目の前の機体が、溶岩を受けて減速した。その隙に抜き去り、順位はさらに上へ。
お次は壁が動き、機体の進行を妨害するエリア。
これは、練習で壁の動きのパターンを頭に入れているニナには、楽勝のエリアだ。
壁に翻弄される機体を2機ほど抜いて、さらに先へ。
最後のヘアピンカーブ、そして直線。さらに1機抜かす。
これで1周目は終わり。時間にして、11分程度。
そして、2周目だ。
レースは、コースを5周してゴール。1時間近い長丁場だ。まだ、折り返しにも来ていない。しかし、1周して目立ったミスは無し。調子は悪くない。
「よーし。この調子で、ミスせずにいくぞー……」
ニナの握るハンドルに、さらに力が
直角カーブを抜けた先で、さらに1機を抜かした。
「あれ?」
直線を走行中、ニナはふと、魔力レーダーの端に表示されている自分の順位を確認した。
ここまで余裕ゼロ、レーダーの順位表示なんて一切見ていなかったニナは、自分の順位を知って驚愕した。
「ええっ!? 私が1位!?」
まさか、自分が1位を取れるなんて! という喜びと共に、これまでに無い緊張感が、ニナの胸に押し寄せてきた。
「あ……あと3周半……」
この順位をキープできれば、1位でゴール。だが、今のニナにとって3周半後のゴールは、気が遠くなるほど先の話だ。
「が、がんばるぞ……!」
ニナは子どもの頃から、レースが好きだった。
10年前、大好きなレーサーが、世界大会決勝の直前にケガで引退した。
それが悔しくて、自分もレーサーを目指すようになった。
高校時代からアルバイトで資金を貯め、10年かけて機体を自作した。
シミュレーターや練習場で、運転を何度も練習した。
――やっと、これまでの努力が報われる!
「あー、あー……1位のお姉さん、聞こえますかね?」
機体に乗るときに手伝ってくれた、レーサーの声だ。
「あんた、後援企業も無い、ただの趣味の人でしょ?レースに出る暇あったら仕事しろっつーの、ハハハ」
「ちょっと、可哀想でしょ」
遠くから、女の声も聞こえる。
「でも……ふふっ、やめた方がいいと思うよ?確かに、その体でレースしたら話題になるかもだけど……あざとすぎるって」
「速けりゃ1位になれるとでも思った?このレース、そんな甘くねーんだわ。それを教えてやるよ」
レーダーが、魔力を検知した。
すぐ後ろにつけている2位の機体から、大きな魔力の砲撃が放たれる。
<D-3開幕前エキシビジョン 現在順位(括弧内は所属チーム)>
1位:望見ニナ
2位:赤居祐善(Tasnitecアカガメレーサーズ)
3位:ローデス(Dan-Live)
4位:太刀宮陽太(Rokuma)
5位:Liina(オンダ)
6位:じい(高齢者レーサーズ)
7位:ひげレーサー(オフィシャル髭レーサーズ)
8位:にゃーた(Dan-Live)
9位:seven(Dan-Live)
10位:ゴリラ(動物園)
11位:加賀美レイ
12位:ピエロダッシュ太郎(サーカスレーサーズ)
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