ダンジョンカートDX（仮）無能整備士、レーサーになり成り上がる ～敵車の追尾攻撃は全部避けるのが普通だと思っていました。実はオレ以外、誰もできないらしい

第7話 VS ”アカガメ”

　赤居（あかい）祐善（ゆうぜん）。

　Ｄレーシング機体製造メーカー”Tasnitec（タズニテック）”社お抱えのチーム”アカガメレーサーズ”のチームリーダー。

　レースの様子をコクピット視点で配信する、いわゆる”レース配信”も積極的におこない、動画配信サイトの”アカガメ”レーサーチャンネルは、登録者100万人を超す人気チャンネルとなっている。

　赤居は、”Ｄ（ディー）－３（スリー）の”エキシビジョンレースに参加することに、大きな不満を抱いていた。

　前シーズンまで１つ上のリーグ「Ｄ－２（ツー）」で、もっと以前は最上位の「Ｄ－１（ワン）」でレースしていた赤居にとって、降格した「Ｄ－３」のレースに参加すること自体が、屈辱だったからだ。

　ささやかな抵抗として、普段は連れているチームの専属整備士や他のレーサーは、一切連れてこなかった。

　機体も、普段使っている機体ではなく、型落ちのものを持ってきた。

　このハンデを背負ったうえで軽く１位を取り、自分は決してまだ落ちぶれていないことを、確認するつもりでいた。

　ところがレース２周目、赤居にとって、さらに腹立たしい出来事が起こった。

　初参加の車椅子女のブサイクな機体が、赤居祐善との距離差を詰め、追いついてきたのだ。圧勝しなければならない赤居を、あろうことか抜かそうとしているのだ。

　車椅子女の機体がバックミラーに映ったとき、赤居は怒りの限界に達した。

「おい、ユリン。あれ、使うぞ」

　赤居は配信の音声をミュートにすると、運転席の隣に座る砲撃手（ガンナー）に言った。

「えぇ？　『魔法攻撃使わない縛りで勝つ』って言ってなかった？」

　砲撃手（ガンナー）のユリンは怪訝（けげん）そうな声で言う。

「あの車椅子女、調子に乗ってオレらを抜かそうとしてるだろ？　一人じゃ、機体に乗ることもできねぇのによ」

「でもさ、乗れないのはしょうがなくない？」

「ナメてんだよ。身の回りは、誰かに世話してもらえばいい。自分はレースで目立って、チヤホヤされたい。あの機体だって、自分で用意できるわけねぇ。親か誰かに買って貰（もら）ったんだろ」

「自作したって言ってたけど」

「そう言えば褒められると思ってんだろ。ムカつくんだよ、ああいう奴」

「ふーん……知らないけど、ま、いっか」

　赤居は、配信のミュートを解除した。

「このままでも勝てますが、一回くらい見たいですよね？　あの技。　後ろから追ってきてる女に、一発かましてやりましょう。機体に乗せてあげたんだから、それくらい、いいですよね？　世間の厳しさ、教えてやりましょうよ」

　――ユリンの手元が狂って、オレの機体まで被弾したのはムカつくが……まだいい。

　５周目終盤。

　赤居は、腸（はらわた）が煮えくり返る思いでハンドルを握っていた。

　――なんだってまた、あの車椅子女の機体が２位まで上がってやがる！？

　ピットで整備を拒否られていたはずだが、結局直して貰ったのか？　いつの間にここまで追いついた？　このまま逃げ切れるか？

　様々な考えが赤居の脳内を巡ったが、結論は最初から決まっていた。

　赤居は配信をミュートにして、砲撃手（ガンナー）に囁（ささや）いた。

「ユリン、もう一発だ」

　――今度こそ、心から完全にへし折ってやる。

「あー……はいはーい」

　ユリンはスコープを覗き、射撃の準備を始める。

「またわざと抜かれるの？　ゴール前は危険じゃない？」

「うるせぇな。完全に撃墜しねぇとオレの気が済まな……」

　もう一度レーダーを横目で確認した赤居は、目を疑った。

　一瞬で、真後ろまで迫ってきている。

　しかも、ヘアピンカーブの最中にもかかわらず、ほとんど減速無しの猛スピードで抜きに来ている。

「本当に、さっきの車椅子女の機体か……？」

　赤居が呟いた瞬間、目の前に無骨な板張りの機体が姿を現した。

　その機体は加速し、赤居の機体とさらなる距離差を作ろうとしている。

　もうヘアピンカーブを抜けて、最後の直線に入る。

　こちらが巻き添えで被弾する可能性も、無い。

「撃て！　ユリン！」

　赤居の合図で、砲撃手（ガンナー）は引き金を引き、必殺の一撃を放った。

　特殊武装＜赤い追跡者（レッド・トレッフェン）＞。

　ロックオンした敵車を追尾する特殊な”迎撃（ミサイル）”。コース端では通常の”迎撃（ミサイル）”と同様に反射し、狙った相手を追尾し続ける。撃たれた側の対処法は「魔力バリアを張ってダメージを減らす」か、「赤い追跡者（レッド・トレッフェン）の魔力が減衰・消滅するまで回避し続ける」か。

　これまでに後者を成功させたレーサーは、レース史上、ただ一人を除いて存在しない。

　赤い追跡者（レッド・トレッフェン）の魔力弾は、前を走る敵車の猛スピードをさらに超える速さで、一直線に敵車へ向かっていく。

　――さあ、もう一度、無様に墜落しろ！

　だが赤い追跡者（レッド・トレッフェン）が衝突するその瞬間、敵車の位置が右にずれ、魔力弾は敵車の横を素通りした。

　――外れた！？　運の良い奴だ！　だが……

　回避されて敵車の遙か前へ進んだ魔力弾はＵターンし、もう一度、敵車の方へ進路を変えた。

　――それで終わりじゃねぇんだよ！

　魔力弾は楕円の軌道を描きながら、コース端で反射。

　反射でさらに勢いのついた赤い追跡者（レッド・トレッフェン）は、真横から敵車を襲う。

　――くたばれ！

　だが、敵車は横からの攻撃を軽々と回避した。

　少しだけ、機体の高度を下げる。ただ、それだけで。

「な……！？」

　赤居は愕然（がくぜん）とした。

　普通の”迎撃（ミサイル）”ならともかく、追尾型の攻撃が二度も外れる事など、赤居にとっては初めての経験だった。

　――このままじゃ、先にゴールされる！

「もっと撃て！　ユリン！」

　赤居は叫ぶ。

「え！？　赤い追跡者（レッド・トレッフェン）はまだチャージが……」

「迎撃（ミサイル）でいい！　ありったけ撃て！　負けたいのか！？」

　怒鳴られたユリンが半ばヤケクソで何発も迎撃（ミサイル）を発射する。

　だが、全ての攻撃を、敵車はスイスイと左右に避け、さらにはもう一度コース端で反射した赤い追跡者（レッド・トレッフェン）も軽く回避。

　ここで、敵車がさらに猛烈な勢いで加速し、一気にゴールゲートをくぐった。

　＜大加速（ブースト）＞。

　Ｄレーシングの機体が持つ、基本装備の１つ。

　エンジンに大量の魔力を流し込み、一時的に限界を超えた出力を与え、数秒間のみ爆発的な加速と最高速を得る。

　そのあまりの加速から制御が困難を極めるため、レース中一度も使わないレーサーも少なくない。

　赤居は、思わず呟いた。

「嘘だろ……？」

「あー、あー……聞こえますか？」

　公共（フリー）の無線通信から、男の声が聞こえてきた。

　知らない男の声だ。

「オレ、昔レーサーやっててさ」

「祐善！　ちょっと、ぶつかるわよ！」

　ユリンが悲鳴に近い大声を上げる。斜めに反射した迎撃（ミサイル）が、赤居の機体に迫っていた。

「追尾型の迎撃（ミサイル）なんて、何百発も避けてきた」

　衝撃と共に赤居の体が揺れる。ユリンが頭を抱えてかがみ込む。

　赤居の機体は体勢を崩し、大減速を喫した。

「こんなノロい追尾、一生当たんねぇよ」

　――あぁ、そういや配信のミュート、ずっと解除し忘れてたわ。

　呆然とした赤居は、どうでもいいことを頭の中で考えていた。

　目の前の現実を受け入れたくなくて、わざとどうでもいいことを考えていた。

　赤居の機体が減速している間に３位の敵車が追い抜かし、赤居は３位でのゴールとなった。

「勝てなかったのは、ショックかもだけどさ……エキシビジョンなんだし、元気出してよ」

　レースが終わり、機体を降りてからも呆然としている赤居を案じ、ユリンは言葉をかける。

　だが、赤居にとってその言葉は、的外れとしか言いようがなかった。

　――順位なんて、どうでもいい。

　――問題は、あの１位の機体……車椅子女の機体に乗っていた男だ。アレは、スタートの時は乗っていなかった。何者なんだ？　追尾型の攻撃を意図的に何度も避ける奴なんて、３年前にいたＤ－１でも見たことが無い。

　――オレはＤ－３で、あんなバケモノみたいな奴と戦わなきゃならないのか？

　１位の機体から降りる松葉杖の男を、赤居は離れた場所から、恐怖と絶望に満ちた眼差しで、ずっと見ていた。

＜Ｄ－３開幕前エキシビジョン　最終順位（括弧内は所属チーム）＞

１位：望見ニナ・一条ソウ

２位：太刀宮陽太（Rokuma）

３位：赤居祐善（Tasnitecアカガメレーサーズ）

４位：ローデス（Dan-Live）

５位：Liina（オンダ）

６位：ピエロダッシュ太郎（サーカスレーサーズ）

７位：seven（Dan-Live）

８位：ひげレーサー（オフィシャル髭レーサーズ）

９位：ゴリラ（動物園）

10位：にゃーた（Dan-Live）

11位：じい（高齢者レーサーズ）

12位：加賀美レイ