ダンジョンカートDX（仮）無能整備士、レーサーになり成り上がる ～敵車の追尾攻撃は全部避けるのが普通だと思っていました。実はオレ以外、誰もできないらしい

第14話 “打開”の予感

　スタートラインには、６機の機体が横一列に並んだ。

「本当にいいんですか？　降りて待っててもいいんですよ」

　ソウは、ニナに再度、確認をした。

「お、降りるわけないだろっ！」

　ニナは、強気な態度を見せる。

「わ、私の借金のためにレースをするのに、私が乗らないなんて、あるわけないよ！」

　だが、必死の強がりであることは、ソウから見て明らかだった。

「ちょっと！　まだオーケー出してないでしょ！」

　公共（フリー）通信のスピーカーから突然、男の声が聞こえた。

「まだスタートラインに運ばないで、加賀美（かがみ）さん！」

　ソウ達ではなく、他のレーサーへ向けられた言葉のようだ。

　ソウはバックミラーを覗く。ソウ達の機体の背後に、進み出てくる機体の姿があった。カラフルな金属板を全体に貼り付けたような、何とも不格好（ぶかっこう）な機体だ。

「さっきのレースは、序盤で故障しちまって！　ずっと直してたんだ！」

　スピーカーから今度は、レーサーと思われる男の声が発せられる。

「今は調子がいい、やらせてくれ！」

「７機目はカメラが設置できないんだ、次のレースにしろ！」

「けど、次は“雷王”が出ないんだろ！？　俺は“雷王”と走りたくてここに来たんだ！」

「うるせぇ、我慢しろ！　毎回ビリのくせに、機体だけはしぶとく生き残りやがって！」

「そんな言い方なくない！？　さっきのレースも、機体降りてる時にモンスターに襲われたり、工具取りに数キロ走ったりで大変だったんだぜ！？」

「知るかよ！　レーサーやめてマラソン選手にでもなったらどうだ！？」

「断る！　俺はレーサーとして大成するんだ！」

　係員と思われる男とレーサーが、延々と言い争っている。

「き、機体に乗ってなかったから、“雷撃（サンダー）”の時に見逃して貰（もら）えたんだね」

　話を聞いて、ニナが感想を漏（も）らす。

「せっかく助かったのに、またレースしたいの……？」

「走らせてやれ」

　二人の会話に割り込んで、“雷王”我田（がだ）荒神（こうじん）の低い声がスピーカーから聞こえる。

「カメラは無しでいい。上位に来れば、機体の姿は嫌でも俺のカメラに映る。興業（イベント）レースは犠牲者（レーサー）が多い方がいい」

「そ、それはそうですが……」

「早くレースを始めろ。俺の怒りが、限界を超える前に」

「か、加賀美さん！　どこでもいいからスタート位置を決めろ！」

　係員は、慌てて加賀美というレーサーに指示を出す。

「よっしゃ、任せろ！」

　加賀美は、ソウ達の真後ろに機体の位置を調整した。ここからスタートするつもりのようだ。

「レーサーの皆様、大変お待たせしました。第６レースを開始します。本レースは、先ほど機体の不調でリタイアした加賀美レイも加え、７機でレースをおこないます。各機、発車の準備をしてください」

　スピーカーからアナウンスが聞こえる。このあたりは公式レースと同じらしい。

　――ようやくレースか。

　ソウはエンジンを始動し、ハンドルを握る。

　――“雷撃（サンダー）”は間違いなく攻略できる。他の懸念（けねん）材料は……

「あ、言い忘れてた！」

　スタート合図の直前、ニナが慌てて言い添える。

「き、機体が運転者（ドライバー）から吸う魔力の一部を、助手席の人が肩代わりする機能をつけたんだ。ほんのちょっとだけど……だから、疲労は前よりちょっとだけ楽かも！」

「えっ？　望見（のぞみ）さんの方は大丈夫ですか！？　魔力を吸われて――」

「だ、大丈夫！　気にせず運転して！」

　レース開始のカウントダウンが始まった。

　スタートライン脇の赤信号が点滅を始める。

　――いや、そう言われても気になるんだが！？

　信号が青に変わり、レースの開始を告げた。

　“雷王”我田を含め、５機が勢いよくコース奥へ突進していく。

　ソウ達の機体、そして、その後ろにいる加賀美の機体は、少し遅れて続く。

　ソウは、自身の疲労感に気を配りながら、アクセルをゆっくりと踏み込んでいく。

　今回の課題の１つは、機体の魔力吸収のリスク対処だ。アクセルを踏み込んだ分だけ、機体がソウとニナから吸収する魔力が増える。ニナも心配だが、そもそも自分がゴール前でへたばってはいけない。

　――完璧なペース配分は難しい。序盤は抑え気味に走って、確実に体が保（も）つスピードを模索していくしかないな。

　ソウは、魔力レーダーで前の機体達の点マーカーを観察しながら、離されない程度の速度で走る。

　――罠（トラップ）や仕掛けがあれば、こいつらのマーカーが不穏な動きをするはずだ。

　今回は周回しないタイプのコースで、スタートとゴールの位置が異なる。そして、ソウ達が実際のコースを確認できたのは、前のレースでモニター越しに見た、終盤５分程度。

　つまり、コースのほとんどをソウは知らない。

　――機体が壊れるのを期待するような観客が見るレースだ。罠や妨害がどれだけあっても、おかしくない。

　ソウには、どんな罠でも視覚と魔力感知で回避する自信がある。

　だが事前にわかっていれば、危険を回避だけでなく利用できる場合もある。

　――！？　前の機体が急に減速したな。

　ソウはハンドルを切り、前の機体を回り込んで抜かした。

　――被弾？　だが“迎撃（ミサイル）”や“妨害（ボム）”の魔力は無かった。

　前方は、開（ひら）けた空間になっている。

　さっきの機体が減速した理由を、ソウは理解した。

　――前方が、壁！？

　レーダーが示しているはずのコースは、真っ暗な壁で塞がれていた。

　ソウより前の機体達は、コース通りに進行している。この壁は最初からあったのではなく、途中で閉まったのだ。

　ソウは急いでハンドルを切り、急旋回する。

「ひゃあっ！」

　機体が大きく揺れて、ニナが小さな悲鳴を上げる。

　――完全に塞いだらレースにならない。別の道はどこだ？

　ソウは、辺りを見回す。

　――あった！　あそこから行けってことか。

　右下隅に、小さな穴が開いている。ソウは機体をさらに旋回させ、穴へ向かう。

「松葉杖の小僧。あれだけ威勢の良いことを言っておいて、最初は“様子見”か？」

　公共（フリー）通信から、“雷王”我田の声。

　ソウは聞き流しながら、小さな穴をくぐってコースの別ルートに入る。

　後続の機体も、ガンガンと穴のフチに外部装甲をぶつけながら入ってくる。

「お前の考えが甘いことを、教えてやろう」

　別ルートはレーダーにマップが表示されず、ソウ達の機体のマーカーはマップの外を移動している。

　――あくまで興業だ。勝負にならないほど遠回りではないだろうが……

　考えていると、ソウは沢山の、小さな魔力の動きを感じた。

　レーダーは反応しないくらいの、小さな魔力。だが、無数に感じる。

　――これは、まさか……？

　近づいてきた魔力が、ソウ達の機体めがけて飛び出してきた。

　四つ足を持ち、大型犬程度のサイズ。しかし、体表を鱗に覆われた、異形の怪物。

　――モンスターか……！

　ダンジョンの攻略に伴い、そのほとんどが討伐された“モンスター”。だが、一部は鹵獲（ろかく）され、実験やペットに利用されている。

「ウチで飼ってるペット達だ。外部装甲を食い千切るくらいには、獰猛（どうもう）だぞ？　カッハッハ！」

　スピーカーの向こうで、我田が嘲笑する。

「き、機体が食べられちゃうぅっ！」

　何匹も飛び出してきた異形の怪物達を見て、ニナは怯えた声を上げる。

「罠としては、悪くないですね」

　ソウは、悠長にコメントをしながら、飛びついてくるモンスター達を引きつけつつ、スイスイと回避する。

「さ、最悪だよっ！　コースも遠回りだろうしっ！」

「大丈夫」

　不安げなニナと対照的に、ソウはこのハプニングを好機と捉えた。

「こいつらがいれば、“打開”できます」

＜“闇レース”　第６回　現在順位（括弧内は賭け倍率）＞

１位　“雷王”我田荒神（1.01倍）

２位　ボブ・リック（21.56倍）

３位　村道みのり（20.42倍）

４位　坂泰治（22.43倍）

５位　一条ソウ（15.62倍）

６位　加賀美レイ（27.62倍）

７位　トンファー葛西（22.43倍）