第40話 最強ガンナー登場
「それで、何があったんだ？」
２周目にして早めの
「いや、その……」
レイは、“本当のことを話す”か、“嘘で誤魔化す”かで揺れていた。レイ自身の目的は既に達成していた。ふざけて掲示板の指示に従ってレースをめちゃくちゃにする。それを知って呆れたチームメイトが、レイをチームから追放する。それでレイは、期待される重圧や、期待されなくなって見放される不安から解放される。
裏掲示板のことは、レーサー仲間から聞いた。誰かの紹介が無ければ入ることができない。仲間と認めれば、秘密は漏らさない。だから、心配はいらない、はずだった。
「体調が悪くてですね……」
レース中にふざけたことが外にバレるのは、さすがにマズい。一旦誤魔化して、掲示板の連中が機嫌を直したら、改めて真実を話そう、ということに、レイの心の中では決まった。
「そりゃ、こんな掲示板で煽られてたら、体調も悪くなるかもな」
一条ソウは、スマホの画面をちらつかせながら言った。
「は！？」
彼のスマホの画面に表示されていたのは、紛れもなく、あの“裏掲示板”だった。
「おま、なんでそれを！？」
「“闇レース”の会場で情報収集してたときに、コレも紹介して貰ったんだよ」
呆然とするレイの前で、ソウは嘲笑した。
「『レース中にスマホを見てる』って、ニナの話。それだけで、何やってるかは絞られてくる。わかりやすくて助かるよ」
「……そういうことだよ」
レイは、心の中でほんの少し、ソウに感謝した。
「俺は真面目に走る気なんて、ねぇんだわ」
これで、もう隠し事で悩まずに済む、と思って。
「加賀美くん……」
さっきまで運転席の隣に座っていた
――この子を押し倒せ、なんて命令も、もう聞かなくていい。
「どうする？ こんな俺を、まだチームに置いとくつもりか？」
レイは、煽るように言った。
「へえ、そういうことね」
だがソウは怒ることもなく、ただ納得したような顔で言った。
「自分から言うのが怖くて、こういうことをして追放して貰おうってことか」
「なっ！ いや、そういうわけでは……」
「随分と追い詰められてたんだな。こんな掲示板に実名で書き込んだ時点で、Ｄレーシングからも追放されるかもしれないのに。ちゃんと考えて実行したか？」
「俺はただ、公式戦をやる気が無くて……」
「掲示板を見た限りじゃ、オモテにバラされることにビビってたみたいじゃないか。それとも、何だ？ こういうことをして、オレらに構ってもらいたいのか？」
「ふざけんな！ そんなんじゃねぇ！」
レイは、引っ込みがつかなくなっていた。もはや、話をどうまとめればいいかもわからず、レイは口を開き続ける。
「もう沢山だ！ 勝手に重たい期待されるのも、勝手に見放されるのも！ だから、俺の方から終わらせてやるんだ！」
勢いのまま話すレイに、呆れた様子のソウ。そして、ニナはどうしていいかわからず、オロオロしている。
「わかったわかった。とりあえず、頭冷やしたら？」
ソウは、駄々をこねる子どもに呆れるような、そんな雰囲気だった。
「いや、俺はここで決断するぜ」
レイは、余計に引っ込みがつかなくなった。
「まだ俺にレースをさせるつもりなら、俺は掲示板の指示に従う。博士ちゃん以外を隣に乗せて走る気も無い。どうする？ 俺を止めるなら、リタイアするしかないぜ」
「ああ、そうかそうか」
「おい！ 真面目に聞けよ！」
「とりあえず、お前が落ち着くまではオレもニナも機体に乗らない。ヤケになったお前の運転で、事故っても嫌だからな」
「ふざけんな！ 俺はちゃんと走れる！」
「か、加賀美くん、大丈夫じゃないよ。一旦、落ち着いて……」
「博士ちゃん、話しかけんな！ 俺は掲示板の指示で、お前を……」
「あーあ、情けないですね」
わざとらしく大きな、心底呆れた声が、レイの言葉を遮った。
「せっかく、乗ってみてもいいかと思って、来てみたんですけどね」
彼女を、レイは“闇レース”で見たことがあった。
その、賭けレースに似合わぬ堂々とした雰囲気は、彼の印象に強く残っていた。
そして、彼の見てきた中で、彼女は最強の
「来てみたら、このザマですか」
そこには、チームに入ることを今までずっと拒んできた
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