第27話 “打開”
「おわっ！？」
「ん？ なんで今、壁に体当たりしたんだ？」
「普通に曲がりきれませんでした……すんません……」
最初のＵ字カーブでアウトコースの壁にぶつかりながら、
今日が
初の公式戦で緊張している加賀美には隠しているが、ソウも今日はかなり緊張している。その理由は、シミュレーターの練習で鍛えた狙撃力が、実戦でどこまで通じるか、わかっていないから。
そして、“打開”戦術成功の鍵は、後半の追い上げ時に上位陣をなぎ倒す、
「11位の野郎、やっぱり攻撃は最初だけだな」
ソウは、加賀美の緊張をほぐすため、危険の少ない幅広の直線コースで話しかける。
「一向に絡んでこない。魔力を拾うので精一杯――」
「ソウ、ちょっと黙っててくれるか」
ソウの言葉を、加賀美は落ち着き払った、低く小さな声で遮った。
「気が散って、壁にぶつかる」
「……ここ、直線だぞ？」
「知らないのか、ソウ？ 機体は、ハンドルをいじらなければまっすぐ進むわけじゃない」
「いや、それは知ってるが」
「ハンドル操作を一歩間違えたら、機体がどっか行きそう」
「……マジ？」
ソウはコースの隅に、魔力の
――魔力を感じ取れない奴って、意外と多いんだな。
レースについて人とあまり話さないソウは、気付いていなかった。
魔力を感じ取れる敏感な人間はあまりに少なく、もはや空想上の存在と世間では思われていることに。
「コースの左端、魔力の塊が落ちてる」
「そうか……」
「拾っておこう」
「そうだな……」
「あれ？ なんで素通り？」
「ソウよ、できると思うか？ まっすぐ走るのもおぼつかない男が、コース端に寄ることなんて」
「……」
ソウは、若干の違和感を覚えていた。
――あれ？ 加賀美って、こんなに操縦下手だったか？
やっぱり緊張していると腕が鈍るのか？ 何とか緊張をほぐせないか？
攻撃や妨害に遭わず出番のないソウは、色々と考えながら加賀美の隣に座っていた。
「よし！ 目標の８割くらいは、
「いや、まだ半分くらいだな」
「マジか……」
数十分走り、途中のピットインでニナから「お、お疲れ様、頑張ってね」というエールも
だが、運転技術に変わりは無い。
壁や障害物に大激突こそしていないものの、壁に機体の脇をぶつけたり、湖に浮かぶ障害物に底部を軽くこすりながら、加速と減速を繰り返して機体は進む。
既に４周目の中盤。５周でゴールのため、レースは終盤に近づいてきている。
そろそろ、魔力を解放して追い上げに入る必要がある。しかし、魔力の溜まりが非常に悪い。Ｄ－３初戦はエキシビジョンよりも障害物の少ない、穏やかなコース構成であることが災いしているようだ。通常よりも加速や攻撃を使う機体が少なく、コース上に魔力の残滓が少ない。
「一旦魔力を使って誰かに追いついて、スリップストリームに入るか……」
「ちょっと待って！？ スリップストリームって、敵車の真後ろにつく奴だよな！？ 俺じゃ無理だって！」
焦る加賀美は、レーダーに目をやる。
「まだ溜めれるって！ ほら、前の機体とはそんなに離れてな……あれ？」
加賀美は、レーダーで各機体の位置を確認すると、おかしなことに気付いた。
「俺らの後ろから、追い上げてくる奴がいる……？」
加賀美は自分の順位を確認する。「12位」とレーダーに表示されている。最下位。つまり、加賀美より下位の機体はいない。しかし、レーダーを見ると確かに、後ろから猛スピードで追い上げてくる機体の反応がある。
「ああ、これは１位の機体だな」
「えっ！？」
「つまり、１周遅れってことだ」
まもなく、後ろの機体が加賀美とソウの機体を追い抜いた。
機体の脇をすり抜け、前に出ると、スピードを上げてあっという間に進んでいく。
その正体は１位・
赤居の機体はぐんぐんと差をつけ、まもなく見えなくなった。
「心配すんな、速いのはあいつだけだ。２位はまだ、４周目が終わってもいない」
ソウは加賀美が焦らないよう、事実を伝えた。
「２位までまくれれば、十分過ぎる成果だ」
そう言った直後、ソウは前方で大きな魔力の動きを感じた。
レーダーを見ると、先ほど前へ行った赤居の機体と、11位の機体が同じくらいの位置で動きを止めている。
「ハーッハッハ！」
「見たか、赤居祐善！」
しばらくすると、赤居の機体と11位の機体が、外部装甲から煙を上げているのが見えてきた。どうやら魔法攻撃か妨害の撃ち合いで、お互いに被弾したようだ。
「
スピーカーから再び、甲高い声。どうやら仕掛けたのは11位の機体のようだ。
甲高い声に対する返事はなく、赤居の機体は再加速をすると、加賀美達が抜く前にスピードに乗り、前を走っていく。
「逃がさん！」
11位の機体は、ここで“
赤居の機体に食らいつく。
「俺達“ニードルズ”からは逃げられんのだ！」
「赤居祐善に集中攻撃する気か」
ソウは、11位の機体の意図に気付いた。
１周遅れの、しかも最終周の相手に攻撃を仕掛けても、抜くことはまずできない。
目的は１位に勝つことではなく、１位を撃墜し、リタイアさせることのようだ。
「オイオイ」
作戦の意地汚さに
「レース前に言ってた『倒す』って、そういう意味かよ。情けなくて涙が出てきたぜ」
赤居の機体と11位の機体が、ソウ達の前方、見えるところで狙撃戦を始めた。
11位の機体がこれまで溜めた豊富な魔力で
２機の機体が放った魔力弾が衝突し、コース内に多大な魔力を残す。
「よし、良い具合にドンパチ始めてくれたぞ」
ソウはほくそ笑んだ。
ソウ達の機体が魔力を溜めるには、絶好のチャンスだ。
「おっ……すげぇ！」
加賀美は、機体の魔力チャージメーターを見て目を見開いた。
先ほどまで、メーターが半分弱しか埋まっていなかったのが、赤居達の後ろを走っているだけで、みるみるうちにメーターが埋まっていく。
４周目が終わる頃に、魔力チャージは満タンになった。
「おし、行くぞ」
ソウが合図をかけたのは、赤居祐善の機体が５周目を終え、ゴールした瞬間だった。
１位の機体がコース外へ去っていき、１位の撃墜に失敗した11位の機体は、諦めて魔法攻撃を一旦止める。
道が空いた。
「行くぞおっ！」
加賀美が雄叫びを上げながら、技を発動する。
“
一息ついている11位をあっという間に抜き去り、10位の機体にも一気に迫る。
加速を始めた瞬間、ソウは一度は心配になった。
加速前でも運転がおぼつかなかった加賀美が、ちゃんと運転できるのか？ と。
だが、それは
加賀美の操縦はむしろ、洗練されたものとなった。
――加速を始めてから、壁に全くぶつかってない！？
ソウは、その変わりように驚きながらも、思い出した。
“雷王”戦でも、加賀美がソウとニナの機体の前に出たのは“
どうやら加賀美は、一定以上の速度になった方が、安定した走りができるようだ。
「絶好調！」
加賀美は、水を得た魚のように、生き生きとハンドルを回す。
――これなら、２位も狙えるな。
機体の調子は、３周目の終わりのピットインでニナと確認した。
これまでのレースで加賀美を苦しめていた、機体の不調が今日は一切無い。これまで時間をかけてしっかり整備・調整してきたおかげだ。
あとは、ゴールまでどれだけ勢いに乗れるか。
――上位陣ほど、攻撃して順位を落としとかなきゃな。
強いチームの順位を落として、ポイントを取らせない。そうすれば、次に加賀美が出る第３レースで順位が伸び悩んでも、合計点で上位リーグ進出ライン・２位以内に食い込みやすくなる。
ソウは、出番が無くて先ほどまで使っていなかったスコープに、再び顔を近づけた。
そして、いつでも狙撃できる態勢を整えた。
＜“Ｄ－３リーグ”Ｆブロック第１レース 現在順位（括弧内は所属チーム）＞
１位（ゴール済） 赤居祐善（アカガメレーサーズ）
２位 ローデス（Dan-Live A-Team）
３位 佐東陣（ハバシリＢチーム）
４位 村道みのり（お茶の間親衛隊）
５位 うっす（お笑いの走り手達）
６位 ゴリラ（動物園）
７位 戸倉洋二（千種食器）
８位 キング（シャドウズ）
９位 二船佐和（グラビアレーサーズ）
10位 なんだかなあ（言葉遊びレーサーズ）
11位 加賀美レイ（チーム望見）
12位 景谷尊号（ニードルズ）
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