ダンジョンカートDX（仮）無能整備士、レーサーになり成り上がる ～敵車の追尾攻撃は全部避けるのが普通だと思っていました。実はオレ以外、誰もできないらしい

第36話 終わらせてやる

　どれだけ才能に差があっても、その差を埋めるだけの努力をすればいい。

　そう思っていた時期が、加賀美（かがみ）レイにはあった。

　そして、その考えは誤りであると、大学時代のＤ（ダンジョン）レーシングで加賀美は思い知った。

「また走ってるの？　熱心ね」

　サークルで２個上の先輩が、シミュレーターから降りてきたレイに声を掛けた。

「明日は実機でのレースができるんで、最終調整です！」

　レイは、自信満々に答えた。

「さっきシミュレーターの記録、更新しましたよ！」

「へぇー！　すごいじゃない！」

「そういえば、明日は新人も来るんでしたっけ？」

「ええ。昨日初めてシミュレーターで走って、結構上手かったわよ。実機にも乗ってみたいって」

「へへ、そりゃ、プレッシャーですね。舐（な）められないように、俺も頑張らないと」

「速いだけが全部じゃないわよ。数ヶ月とはいえ、レイくんのが先輩なんだから。堂々してればいいの」

「そうですかね？」

「そうよ。どんな子が入ってきても、レイくんは自分らしく、レーサーを続けてね」

　次の日、サークルに新しく入った同期生は、初めて乗った機体で俺の記録を軽々と更新した。

「すごーい！　本当に初めてなの！？」

「ええ……実機の方が走りやすいですね。魔力の感覚とかがあると、全然違います」

　それ以降、レースの話となると先輩達は一人残らず、その同期生のことしか話題にしなくなった。

　一人しか出場枠の無い大学対抗レースは当然、その同期生が出た。

「熱心だけど、趣味なのよね？」

　１年後、就職活動を始めた先輩が、珍しくレースの話題でレイに話しかけた。

「資格取るとかボランティアとか、就活に役立つことをした方がいいよ」

　彼女は就活で疲れているのか、冷ややかな目でレイを見て言った。

「レースは公式戦に出てないし、サークルのリーダーでもないでしょ？」

　加賀美にとって最も嫌だったのは、自分より常に速かった同期生が、「プロのレーサーにはいくら頑張っても勝てないから」という理由で、一般企業に就職したことだった。

　レイの自宅マンションの、チャイムが鳴った。

　インターホンのカメラ映像を見ると、車椅子に座った女性が、玄関の前にいた。

「またか……」

　レイは、チームメイトに自分の住所を教えたことを改めて後悔した。

「あ、あの……」

　玄関ドアを開けると、チームメイトの望見（のぞみ）ニナが、ボサボサの長い髪を風になびかせながら、車椅子に座っていた。

　疲れた表情をしている。

「明日のレース、やっぱり、出れないかな？」

「昨日も言ったでしょ？　俺が出たら、チームの負けが決定するって」

　レイは、自身がドライバーとして出場した第１レースが見事大爆死に終わったことに対し、一切責めてこないチームメイト達を見て、最初は嬉しかった。

「俺に期待されたって、困るんだって」

　だが、みるみるうちに不安になった。

　――いつか、あの先輩と同じように、冷ややかな目でしか見られなくなるんじゃないか？

　――だったら、先に自分から離れた方がいい。自分の身の丈に合った場所で、長く細々と続けた方がいい。

「で、でも、第１レースだって“棘の鉄槌（ニードル・ハマー）”さえ無ければ２位だったんだし……」

「また狙われたら、同じ結果になる」

「でもそれは、狙われたら、の話で……」

「上位に入れば、絶対に注目されて、狙われる。なんと言っても、次のレースではあの一条（いちじょう）ソウが出てくるチームなんだからな。だからって低い順位で終わったら、チームの負けが確定。どうしろってんだよ」

「そ、それは……一条くんも砲撃手（ガンナー）としてフォローするって――」

「その結果が、第１レースなんだよ！」

「うっ……」

「自分のせいでチームが負ける！　それがわかっててレースに出たがる奴なんて、どこにいるってんだ！」

「ま、負けてもいいよ」

　ニナは、おそるおそる、上目遣いでレイを見上げる。

「わ、私達、リーグに出るのも初めてなんだから……負けたら、次のシーズンで頑張ればいいんだから……」

「そんなことを言ってられるのも、今のうちだよ」

　レイは、心からの本心を言った。

「一条の大活躍に反して、俺が弱すぎる。ネットでもしっかり評判ができあがってるよ。『チーム望見は、２番手がいないのが欠点だ』ってさ」

「き、気にしなくていいよ、そんな噂――」

「博士（ハカセ）ちゃん達にとっても、俺は『繋ぎ』だろ？　本当に強いメンバーが加入するまでの、人数合わせ」

「そ、そんなことない！」

　ニナは疲れた顔をしながらも、レイに一生懸命訴えかける。

「人数合わせなんてつもりで、一条くんは加賀美くんをスカウトしてないよ！　だって、一条くんは――」

「『何よりも勝つのが最優先』ってレーサーは、嫌いなんだよな」

　レイは、ニナを冷ややかに見下ろす。

「けど、俺より上位互換が見つかったら、きっと俺は捨てられる」

「じょ……上位互換？」

「“『勝つのが最優先』じゃなくて、しかも速いレーサー”」

「ち、違うよ！」

　ニナは再び語気を強めた。

「どんなに速くていい人が来たって、加賀美くんが仲間なことには変わりないよ！　捨てるだなんて、そんなことするわけない！」

「本当に？」

「も、もちろんだよ！」

　レイは、サークルの先輩を思い出した。

　――「どんな子が入ってきても、レイくんは自分らしく、レーサーを続けてね」

　――「資格取るとかボランティアとか、就活に役立つことをした方がいいよ」

「わかった。俺が出るよ」

　レイは、外の景色を眺めながら言った。

「え……ホント？」

「ただし、条件がある」

「な、なに……？」

「砲撃手（ガンナー）は、博士ちゃんがやって」

　レイの言葉に、ニナは目を丸くした。

「一条が乗れるように改造したけど、博士ちゃんは乗れない？」

「う、ううん、乗れるけど……私、砲撃手（ガンナー）やったことないよ？」

「それは別にいいよ」

「で、でも、一条くんの方がいいんじゃ……」

「一条が砲撃手（ガンナー）なら、俺は乗らない」

「えっ」

　ニナの表情が露骨に陰り、俯（うつむ）く。レイは、それを半ば面白そうに眺めていた。

「嫌なら、別に俺は乗らなくたっていいんだ」

「や、やるよ！　私が砲撃手（ガンナー）やる！　だから、加賀美くんに乗ってほしいの」

　――こんなことを言ってたって、どうせ、遅い俺はいつか捨てられる。

　――だったら、俺の方から終わらせてやる。