ダンジョンカートDX（仮）無能整備士、レーサーになり成り上がる ～敵車の追尾攻撃は全部避けるのが普通だと思っていました。実はオレ以外、誰もできないらしい

第32話 VS “棘の鉄槌”

　「ニードルズ」棘野（とげの）順二（じゅんじ）。

　チームメンバー全員がスキンヘッドに揃えるという団結力がウリのチームで、リーダーを務める。

　チームは「強い相手を潰すことで勝ち残る」ことを信条とし、団結して人の嫌がることをしてくる「ニードルズ」を嫌いなレーサーは多い。

　今回、彼らのターゲットは共にＤ－３リーグへ落ちてきた「アカガメレーサーズ」……にしようとしたが、スポンサーからストップがかかり断念。理由は「レース配信もしているアカガメを潰したら、世間で散々叩かれた上でアカガメのスポンサーに社会的に潰されるから」。

　やむを得ず次に選んだターゲットは、一条（いちじょう）ソウという謎のレーサーが所属する、不確定要素の多い「チーム望見（のぞみ）」。

　一戦目の目論見（もくろみ）は成功した。「チーム望見」の順位を大きく沈めることに成功し、さらには特殊武装“棘の鉄槌（ニードルハマー）”の威力を見せつけ、一条ソウにプレッシャーを与えることができた。

　あとはチームリーダー・棘野が、“棘の鉄槌（ニードルハマー）”にビビって全力で走れない一条を破り、「チーム望見」の望みを完全に絶つ。

　はずだった。

「噂には聞いてたが、まさかこれほどとは……」

　レース４周目中頃、そろそろ終盤戦に差し掛かろうというところ。

　棘野は、レーダーで一条の位置を確認しながら、半（なか）ば絶望の混じった声で呟（つぶや）いた。

　一条は、現在２位の棘野に半周以上の差をつけた圧勝。

　既に６位までが、一条によって一週遅れにされていた。

「赤居（あかい）祐善（ゆうぜん）でも、ここまで速くはなかったろ」

　コースはほどよい直線とカーブが連続する、オーソドックスなもの。障害物と言えば途中で二箇所“動く壁”がある程度。ここまで来て運転ミスやコースギミックによって大幅ロスをする可能性は、限りなく低い。いや、仮にあったとしても、一条が棘野に追いつかれることは無い、と断言できるほどの差が、１位と２位の間にできていた。

　“棘の鉄槌（ニードルハマー）”にビビる様子も、一切見られない。ここまで差をつけたら、もう撃たれないと思っているのかもしれない、と棘野は思った。せっかく第１レース後に皆で圧まで掛けに行ったのに、苦労が水の泡だ。

　そして、走行中にレーダーをもう一度ちらりと見た棘野は、驚愕する。

　一条のスピードが、さらに上がった。

　あっという間に３位を抜き去り一週遅れにすると、まるで「第１レースの仕返し」とでも言わんばかりに、２位の棘野も一週遅れにしようと迫ってくる。

「棘野さん。一条に、撃っちゃいましょうよ。“棘の鉄槌（ニードルハマー）”」

　隣の砲撃手（ガンナー）席に座るスキンヘッドが、小声で囁いた。

「３位に追いつかれることも無さそうですし」

　特殊武装＜“棘の鉄槌（ニードルハマー）”＞。

　小型の反重力エンジンとAIを搭載した、自動追尾型の“迎撃（ミサイル）”。

　指定した敵機の熱反応を検知して追尾させる。後ろの機体をロックオンすれば、“棘の鉄槌（ニードルハマー）”は撃った直後に後ろへ飛んでいき、敵機を攻撃する。

「いや、しかし……」

　棘野は躊躇（ためら）った。

　ここまでの実力者に、果たして“棘の鉄槌（ニードルハマー）”は通用するのか？　という、一抹の不安があったからだ。

　ましてや、一条は“棘の鉄槌（ニードルハマー）”に一切ビビっていない。

　避けきる自信があるのではないか？　逆に、さらなる仕返しが棘野を待っているのではないか？

　そんな不安で、棘野の胸の内は一杯になってきた。

「ここは１位を譲ってやったって、問題無い。第３レースでもう一回潰せばいいだろ」

　棘野は、撃たない言い訳を述べる。

「でも、第３レースは他のポイント高いチームを潰したくないですか？」

　砲撃手（ガンナー）は、いらん正論で棘野を追い詰める。

「『チーム望見』だけに勝ったって、合計ポイントで２位にならなきゃ意味ないじゃないすか」

「そ、それだったら、その、ポイント高そうなチームの今のレースで潰したら……」

「どのチームが高くなりそうか、わかるんですか？」

「いや……」

　つまらない言い争いをしている間に、一条の機体が棘野達を抜き、目の前に出た。

　棘野はまだ４周目終盤、一条は、ゴール目前だ。

「クソ……」

　棘野が舌打ちしていると、一条の機体は驚くべき行動に出た。

　棘野の機体の目の前で、速度を落とした。

「おわっ！？」

　棘野は、慌ててハンドルを切った。

　一条の機体が目の前に来たことで、棘野の機体はスリップストリームの状態に入ったからだ。

　操縦技術＜後方加速（スリップストリーム）＞

　前方の機体の真後ろにつくことで、正面からの空気抵抗を軽減し、自機の速度を上げる。のみならず、目前の機体が残す魔力の残滓（ざんし）を吸収することで、機体性能の向上もできる。

　ゆえに、敵機の方から目の前に来てスリップストリームをさせてくれることなど、普通はあり得ない。

　想定外の加速を得た棘野の機体は、目の前を走る一条の機体にぶつかりそうになった。それを避けるためにハンドルを切った棘野だったが、それにより今度はコース端の壁にぶつかりそうになり、さらにハンドルを切らされる。

「おわあああ！」

　棘野の機体は壁にゴリゴリと装甲をこすらせながらカーブを曲がった。おかげで機体は減速したが、走行不能になるような破損はしていない。

　一条の機体は、棘野の減速に合わせてさらにスピードを落とした。

　まるで、棘野がやってくるのを待ち構えるかのように。

「棘野さん、これ、明らかに煽（あお）ってますよ」

　砲撃手（ガンナー）が言った。

「第１レースの仕返ししようとしてるんですよ！」

「だよなあ」

　棘野は、今ので完全に、気が変わった。

「舐（な）めてるよなぁ」

　棘野は、公共（フリー）通信をオンにした。

「おい、一条」

　棘野は、ドスの利いた声をマイクに乗せる。

「調子に乗るなよ」

　通信を切ると、棘野は砲撃手（ガンナー）に素早く指示する。

「おい、撃て」

「了解」

　砲撃手（ガンナー）席のスキンヘッドは嬉しそうにニヤつくと、レーダー上の一条の機体をタップし、スコープも何も見ずに発射スイッチを押した。

　発射したら、あとは“棘の鉄槌（ニードルハマー）”のAIの仕事だ。

　おぞましい棘に覆われた黒い弾頭は、一条に向かって猛スピードで飛んでいく。

　棘野は、“棘の鉄槌（ニードルハマー）”が一条に当たるまでは急がず、のんびりと走ろうと思っていた。遠目の方が、一条の爆散する様子がよく見えると思ったからだ。

　だが、一条の様子をみて、棘野は逆に“大加速（ブースト）”を使った。

　一条が“棘の鉄槌（ニードルハマー）”に追われながら、こちらに向かって正面から突っ込んできたからだ。

「こいつ、イカれてんのか！？」

　棘野は、突っ込んで来た一条の機体を紙一重で躱（かわ）しながら、叫んだ。

　しかし、恐怖はこれで終わらない。一条は信じられないスピードで機体を反転させ、“棘の鉄槌（ニードルハマー）”の体当たりを回避しながら棘野を追ってくる。

「この、バカ野郎が！」

　棘野は叫びながら、必死で機体を走らせる。しかしその努力も虚しく、一条と棘野、二人の機体は、横並びになった。

「あいつ、バカですよ！」

　隣の席のスキンヘッドは、他人事のようにヘラヘラと笑う。

「俺らの機体の近くにいれば、巻き添えにビビって当ててこないと思ってる！」

　お気楽な態度は気に入らんが、言うことはその通りだ、と棘野は思った。

　“棘の鉄槌（ニードルハマー）”はAI搭載だ。棘野の機体に被害が及ぶような爆発はしない。敵機の隣に棘野がいるなら小さめに爆発して、敵機の反重力エンジンのみを破壊するように配慮する。

　おまけにここで、棘野と一条はコースの最終カーブに入った。

　直線と違い、カーブでは自在に動き回れない。

　“棘の鉄槌（ニードルハマー）”は、一条の機体の真横につけた。

　――終わりだ！

「終わりだ」

　自分の思ったことと同じ言葉が、公共（フリー）通信のスピーカーから聞こえてきた。

　一条の声だ。

「は？」

　棘野は、思わず呟いた。

　そして、自分の横にいるはずの、一条の機体の方を見た。

「は？」

　もう一度、思わず呟いた。

　そこにいたはずの一条の機体は無く、いたのは、こちらへ向かって体当たりしてくる“棘の鉄槌（ニードルハマー）”の姿だった。

　AIは、今まで経験したレースから敵機の動きを予測し、確実に追い詰める。

　経験した動きならAIは確実に対処し、対処しきれず味方機に当たることなどあり得ない。

　だが“棘の鉄槌（ニードルハマー）”のAIは今まで、一条のドリフトに出会ったことが無かった。

　機体のバランスが崩れやすいコーナリング中にあえて“大加速（ブースト）”を使用し、圧倒的速度のドリフトを実現する神業（かみわざ）。

　敵機を外側から回り込んで抜くその軌跡は、空へ昇り沈む太陽の軌道のよう。

　名は＜昇日の曲線（ライジング・ドリフト）＞。

「加賀美（かがみ）の分、ここで返しておくよ」

「おわあああああああ！」

「ぎゃあああああ！」

　棘野と砲撃手（ガンナー）、２人分の悲鳴が中でこだましながら、“棘の鉄槌（ニードルハマー）”を喰らった機体は墜落していった。

＜“Ｄ－３リーグ”Ｆブロック第２レース　最終順位（括弧内は所属チーム）＞

１位　一条ソウ（チーム望見）

２位　緑川快（アカガメレーサーズ）

３位　メイス（シャドウズ）

４位　ゴリラ（動物園）

５位　儀棚友和（千種食器）

６位　片岡栄吾（ハバシリＢチーム）

７位　どうもなあ（言葉遊びレーサーズ）

８位　seven（Dan-Live A-Team）

９位　山坂まこ（お茶の間親衛隊）

10位　よっす（お笑いの走り手達）

11位　四葉ななみ（グラビアレーサーズ）

リタイア（時間切れ）　棘野順二（ニードルズ）

＜“Ｄ－３リーグ”Ｆブロック　各チーム累計ポイント数＆順位＞

１位　アカガメレーサーズ　12pt＋11pt＝23pt

２位　動物園　8pt＋9pt=17pt

３位　Dan-Live A-Team　11pt＋5pt=16pt

４位　ハバシリＢチーム　7pt＋7pt=14pt

５位　千種食器　5pt＋8pt=13pt

５位　お茶の間親衛隊　9pt＋4pt=13pt

７位　チーム望見　0pt＋12pt＝12pt

７位　シャドウズ　2pt＋10pt=12pt

９位　言葉遊びレーサーズ　4pt＋6pt=10pt

９位　ニードルズ　10pt＋0pt=10pt

11位　お笑いの走り手達　6pt＋3pt=9pt

12位　グラビアレーサーズ　3pt＋2pt=5pt