ミルキィは風と一緒に自分を探す

2-5.デキルオンナ

　器用に人を避けながら、ヴィヴィは露店通りを眺め歩く。

　認識阻害を働かせているため、すれ違う人々は彼女の存在に気付かない。

　だから、ヴィヴィの方から人を避ける。

「今回は随分と賑やかいですね。数十年ぶりとなると、人にとっては嬉しさがより増すのでしょうか」

　後ろに一つ結びした白の髪を揺らしながら、ヴィヴィは徐々に通りの端へと流れていく。

　さすがに人を避け続けるのも疲れた。

　認識阻害は人の目から精霊を隠すものであって、存在を消すわけではない。

　人を避けなければぶつかるし、ぶつかってしまえば、一気に人に認識されてしまう。

「それにしても、随分とした賑わいぶり。これなら、毎年の恒例行事にしてしまえば、それだけ精霊への信があつくなる……？」

　スイレンを通じ、渡し役の彼へ人の側に進言してもらおうか。

　精霊への信はその存在を保つのに欠かせないものだ。

　ふうと一心地つくと、きゃいきゃいとはしゃぐ小さな声がヴィヴィの耳に届いた。

　始めは行き交う人々の喧騒の一つかと思ったが、これはどうやら同胞のものらしかった。

　大通りから分岐した小路。こちらは住宅地区へと続く道らしく、民家が立ち並ぶ。

　その玄関先だった。バスケットに盛られた果物――精霊さんのお礼、と人々に呼ばれる、端的に言ってしまえば精霊への貢物が供えられていた。

　それをリスの姿をした精霊達が囲み、しゃくしゃくと果物を懸命に頬張っている。

　ヴィヴィが近寄って覗き込めば、バスケットに盛られた果物は瑞々しい旬の果物だった。

　気配に敏い精霊が、びくと小さな身体を跳ねさせて勢いよく振り返る。

　ぴっ、と悲鳴に近い声を上げ、それに気付いたもうひとりも振り返り、こちらも、ぴっ、と声を上げた。

　おろおろしだすふたりに、ヴィヴィは苦笑をして首を振る。

「私は構いませんから、あなた達でお食べなさい」

　ヴィヴィは穏やかな笑みを浮かべたが、王を差し置いてすべて平らげるのは精霊としての矜持が許さない――と思ったリスの精霊のひとりが、バスケットから果物を一つ取り上げ、ヴィヴィへと差し出した。

　瑠璃の瞳が丸くなって瞬く。

　いいのかと問えば、いいのだと頷かれ、ヴィヴィは瑠璃の瞳を嬉しそうに細めて果物を受け取った。

　一口齧れば、しゃくり、と瑞々しい音がした。

「ありがとう」

　ヴィヴィが一言礼を告げると、リスの精霊は頬を紅潮させ、ぺこりとお辞儀りひとつして、残りの果物の片付けを再開させる。

　残りは全て自分たちで平らげるつもりらしい。

　王として敬われているのかいないのか、どちらだろうか。

　ヴィヴィは面白そうに小さく笑った。

　しゃくしゃくと果物を咀嚼しながら、露店通りから外れた小路を歩く。

　ここまで離れてくると、人通りもまばらになってくる。

「そういえば、彼女はそろそろこちらへ到着する頃かしら」

　リスの精霊を見て思い出した。

　ここから遠く離れた地にて、精霊樹の守り役を担っている、デキルオンナ、が口癖の精霊だ。

　少し前にこちらへ赴くという風の報せをティアが受け取った。

　それからそれなりの時間が経つが、今はどの辺りか。

　――しゃく、と。

　果物を齧る音がする。

　ヴィヴィは果物を齧りながら、瑠璃の瞳を動かした。

　瞳が向いた先、ゆらりと小さなもやが石畳の道から立ち上る。

「――これだけ多くの人が集まれば、もやも発生しやすいわね」

　しゃく。もう一口、果物を齧った。

　瑠璃の瞳が眇められる。

　ゆらり、立ち上る不可視のもや。

　このもやは誰もが視えるものではない。

　だんっ、と。ヴィヴィが石畳を強く踏み鳴らす。

　瞬間。きらきらと、もやが微かだが一瞬煌めいた。

　そして、煌めきののち静かに散っていく。

　触れることなく、もやを退けた。

「私なら街のもやを一気に退けることもできますが、それはさすがに干渉のしすぎですからね」

　最後の一口となった果物を口に運ぶ。

　しゃく、と咀嚼する音がした。

「本来はスイレンの役目なのですが、今は不在ですから私が」

　なんとかしないと――口だけで呟いて、ヴィヴィは小さく口の端を持ち上げた。

　王は力を有しすぎる。

　ゆえに“外”への干渉は最小限に。

　この形代だって、行使する力が強すぎれば、耐えきれずに壊れてしまう。

　不便だと思われることもあるが、“外”への影響を考えればそれでいい。

「――彼女に任せてみますか」

　いい事を思いついたとばかりに、ヴィヴィはふむと一つ頷いた。

「あの子の勉強とやらにもなりますしね」

　　　◇　　　◆　　　◇

　からんころん。趣あるドアベルを鳴らしながら店を出たミルキィとバロンは、並んで通りを歩く。

　その横を、馬に引かれた乗合馬車が走って行く。

「よかったね、いい感じのバスケットあって。一緒にふかふかのブランケットも買えたし」

　ほくほく顔のミルキィの腕には、バスケットが抱えられている。

　その中に敷き詰められたブランケットは、触り心地の良さそうな生地だ。

「でなかったら、オレは今夜も鳥かごの中で寝ろってか？　冗談じゃねぇよ。精霊としてのプライドってのは、オレにだってあんだからな」

　バロンがふんっと不機嫌に鼻を鳴らす。

「だから、それはごめんって。急だったし、バロン君が寝れそうなのが鳥かごしかなくって」

　ミルキィは苦笑する。

「さすがに年頃の男の子と同じベッドっていうのはね……」

「だからって鳥かごはねぇだろ」

　ふいっと、今度こそバロンはミルキィから顔を背けてしまい、ミルキィはただ、苦々しく笑うことしか出来なかった。

　母に、家にしばらく精霊であるバロンが滞在すると話せば、あっさりと了承の答えが返ってきた。

　そして、問題になったのがバロンの滞在事情である。

　ミルキィの家はそこまで広いわけではないので、客人が泊まることもないミルキィ家では、客室なる部屋はないのだ。

　そこで、昔飼っていた時のがあるから、これが丁度いいんじゃないのかと、事情を話したあとに母が物置部屋から持ってきたのが、件（くだん）の鳥かごだ。

　母もだが、ミルキィもそれでいいかと納得してしまった。

　たぶん、それがいけなかったのだ。

　考えが雑すぎた。母もミルキィも。

　だからこうして雑貨屋に立ち寄り、バスケットとブランケットを新調した流れだ。

　もちろん、選んだのはバロンだ。

「ね、今夜からはバスケットで寝ればいいからさ、機嫌なおしてよ」

「あ？」

　きろりと睨む琥珀色の瞳に、ミルキィは身をすくめる。

「あ、いや、ごめん……。バスケットは綺麗に整えておくので、機嫌なおしてください」

　バロンが腕を組み、ふっと短な息を吐いた。

　それをミルキィは、おそるおそる見やる。

　むすりと口はへの字になっているが、和らいだバロンの雰囲気に、許してもらったのだとミルキィは感じた。

　途端、すくめさせていた身体が伸び、にへらと笑みが浮かぶ。

「じゃ、帰ろ」

　足取りが軽くなったミルキィを横目に、バロンは嘆息を一つ落とした。

　あからさまだなあと思いつつ、バロンもミルキィに並んだ。

　そんな時だった――。

「――んだよっ！　先にぶつかってきたのはそっちだろっ！」

　怒声が響き渡り、ミルキィとバロンは思わず足を止める。

　それは周囲も同じで、通りを歩いていた人々も足を止めて振り返っていた。

「……何？　今の声」

　ミルキィがバロンを振り返る。

　彼は耳を傾け、風の音を拾っていた。

「あの通りを曲がった先だな。ケンカっぽい」

　バロンの指さした先を見やり、ミルキィは駆け出した。野次馬ってしまうのは人の性（さが）だろう。

　あ、おいっ。バロンの声が追いかける。が、すぐに彼も諦め駆け出した。

　立ち止まって様子を窺う人々の合間を走り抜け、通りを曲がる。

　耳に届く喧騒が大きくなり、次第に野次馬っている人々が見えてくる。

　その人々の隙間に身を突っ込もうとしたミルキィの足が、止まった。

　追いかけて来たバロンも足を止め、訝しげにミルキィを見やった。

「どったの？　野次馬らないの？」

　親指で、遠巻きに野次馬る人々を指し示す。

　けれども、ミルキィの視線は足元に落とされている。

　何かを凝視し、一歩後退った。

「……何？　このゆらめくやつ……」

　ミルキィが視線を落とす先で、石畳から立ち上るようにして揺らめくものがあった。

　不可視のそれ。景色がぶれて見えるようなそれは、何かのもやに見えた。

　ミルキィが眉根を寄せる。

　そこで驚きの声を発したのはバロンだった。

「ミル姉、これ視えんの？」

　ミルキィが顔を上げる。

「見えるのって、視えるってこと？　なにそれ、他の人には視えないように聞こえるんだけど」

「そう言ってる」

　バロンが視線を落とす。

　石畳から立ち上るもやは、変わらずゆうらりと揺らめいている。

「よっぽど力がないとこれは視えないよ。それが視えてるってことは、ミル姉の持ってる力が強いってこと」

　バロンがミルキィを見やった。

　彼らの目の前を、立ち上ってきたもやが過ぎていく。

「……でも、私こんなの初めて視たよ？　バロン君の口ぶりだと、これってそんなに珍しいものでもないんだよね？」

　これは、と。ミルキィは目の前を過ぎていくもやを指差した。

「――もしくは、ミル姉の持つ力が強まったか」

　バロンが過ぎて行ったもやを目で追いかける。

「……オレの、せいか」

　ぽつりと呟かれたそれは、人の耳ではうまく拾えず、ミルキィは首を傾げた。

　何と言ったのか気になるが、バロンはもやを目で追ったまま。

　ミルキィは諦めてもやを目で追う。

　そのもやは遠巻きの人々の横を通り過ぎ、その注目を集めているだろう二人組へと流れていく。

　ミルキィは背伸びをし、遠巻きの人々の間から覗き込む。

「え――」

　金の瞳を見開いた。

「なに、あれ……？」

　呆然とした呟き。バロンが隣で答えた。

「もやは人を惑わせて、生き物を絡める」

　流れていったもやが、注目を集める二人組に絡む。

　けれども、既にその二人からは、同じ気配を持ったもやが立ち上っていた。

　流れたもやが絡まり、その度合いが増したのをミルキィは肌で感じた――刹那。

「先にぶつかっておいて、なんだよその態度はよぉおっ！」

　怒鳴りを挙げ、片方が相手の胸ぐらを掴む。

　喧騒が大きくなった。

　同時に二人組から立ち上るもやが一際濃くなった――ように、ミルキィの眼には映る。

　そして、その眼を凝らすと、もやが見覚えのあるものに感じて、ミルキィは思わずバロンを振り向いだ。

「あれ、自然魔力（マナ）……？」

「自然魔力（マナ）だよ。でも、森の奥地のと比べるとすっごい薄いやつだから、影響としてはちょっと喧嘩事が増えるだけ」

「でもそれって、それなりに厄介なやつじゃん……？」

「そー言われても、オレ散らし方知んねぇし」

　肩をすくめるバロンに、彼は勉強中の身だったなとミルキィは思い出す。

「じゃあ、あの騒ぎどうすんの」

「オレ達に出来るのは、大人の精霊に知らせるだけだな」

　そう言って、バロンは手を持ち上げた。

　手の平の中で風が渦巻く。

「誰でもいい。力ある精霊に知らせて欲し――」

　んだけど。とバロンが風に頼み事をする前に、手の平の中で渦巻いていた風がそのまま舞い上がり、バロンの前髪を掻き乱してから、からかうようにして空へと抜けて行った。

「……」

「バロン、君……？」

　バロンが見えない何かを握り潰すように、持ち上げたままの手を握り込んだ。

　反射的にミルキィの肩がびくりと跳ねる。

「……馬鹿にしやがって」

　バロンの琥珀色の瞳が悔しげな色を宿した。

　未熟なのは自覚している――というか、自覚したばかりで。

　バロンは唇を小さく噛んだ。

　ミルキィが気遣わしげな視線を向け、何か言わなきゃと口を開かけた時。

「――風も見極めようとしているのかもな」

　背後から声がした。

　ミルキィが振り返った先。女性の姿がそこにあった。

　腰まで伸ばされた茶の髪を、肩でさらりと払った彼女はバロンを見る。

「頼まれてやってもいいと思わせる精霊か、と」

「……来てたんだ」

「精霊の春も近いからな。――さて、この場は私に任せてもらおう」

　女性が今度はミルキィを見た。

　ぴくりと身体を緊張させたミルキィは、何とかぎこちない動作で頷いた。

「……あ、はい……」

　女性は口元に淡い笑み乗せ、また肩で髪を払った。

「大丈夫だ。私はデキルオンナだからな。あれくらいならば、ぱっと散らせられるよ」