ミルキィは風と一緒に自分を探す

1-10.子狼、わるいこになる

　さわさわ、と。森の木々を風が静かに揺らす。その風に夜気が深く絡み始めた。

　去って行く兄の背に向かって、プリュイがおたんこなすと叫んでから、それなりに時が経つだろうか。

　その間のプリュイは、祖父であるスイレンの寝床である木のうろで、身体を丸めて大人しく待っていた。

　このところの数日、兄であるバロンは、夜が訪れる度にプリュイをスイレンの元に残して、自分だけで精霊界の”外“へと赴いてしまう。

　最初は何をしに行っているのかはわからなかった。

　けれども、兄が夜明け前に戻ると、必ずと言っていいほどにミルキィの匂いをまとって戻って来る。

　その匂いに狼の姿を持つプリュイが気付かぬはずもなく、それから彼女とバロンの攻防戦が始まった。

　なのにその攻防戦は、全てプリュイの惨敗という結果で終わってしまった。

　なんとも悔しい。今思い出しても、悔しさで悔し過ぎて悔しい。

　そして、ついにプリュイは、ぷちん、と何とかの緖が切れてしまったわけだ。

　と。プリュイの片耳が音を拾って動く。

　丸めていた身を起こし、うろから顔を覗かせた。

　空には星が瞬き、吹き抜ける夜風が下草を揺らす。

　その夜風に身を撫でられながら、プリュイは碧の瞳にやる気の色を宿らせる。

　決行するのならば今宵が期だ。

　ふふふと悪い笑みがプリュイから漏れ、彼女は慌てて口を抑えた。

「……きづかれちゃったらだめだもんね。それまでは、ぷりゅはいいこちゃん」

　己に言い聞かせ、悪く笑っていた顔をいい子ちゃん仕様に切り替える。

　それから間もなくだった。

　夜闇に薄ぼんやりと白が浮かぶ。

　星明りの下、スイレンが姿を現した。

「じいじっ！」

　うろから飛び出したプリュイは、スイレンの元へと駆け寄っていく。

　身を擦り寄せ、きゅんと鼻を鳴らした。

　スイレンもそんなプリュイへ応えるように、頭をもたげて頬を彼女へと擦り寄せる。

「いい子で待っていて、えらいぞ」

「ぷりゅ、ひとりでもおるすばんできるもん」

「ずっとお留守番ばかりでごめんな。今、”外“はちょっと騒がしいから、遊びに付き合ってやれなくて」

　身を離して、プリュイの碧の瞳がスイレンを見上げる。

　空の瞳が申し訳なさそうに彼女を見下ろしていた。

　そんな瞳を見ると、プリュイのいい子ちゃん部分がつきんと痛む。

　でも、プリュイにだって我慢が出来ないことはあるのだ。

　連れて行ってと言っても、今はダメだよとしか言ってくれない。

　現にスイレンだって、ちょっと騒がしいから、としか口にしない。

　少し騒がしいくらいなら、プリュイはちっとも気にしない。

　なら、自分が“外”へ赴いても問題ないではないか。

　何がダメなのか、プリュイには全然わからない。

　誰も“外”に連れて行ってくれないのならば、自分から遊びに行くだけだ。

「ぷりゅはだいじょーぶだよ。だから、じいじもじいじがしたいことして」

　プリュイが笑顔を浮かべて見せれば、スイレンが一瞬困ったように笑った。

　けれども、すぐに自身の頬をプリュイへと擦り寄せて、ありがと、とだけ呟いた。

　くすぐったさに声をもらし、プリュイは暫くされるがままになっていた。

「じいじはヴィーのとこに居るからな。何かあれば――」

「すふればーばか、しまきじーじのとこにいくっ！　それか、ばあばのいるたいじゅのとこっ！」

「そう。よく言えました」

　元気に答えたプリュイに、スイレンはほんのりと笑って彼女へ頬を寄せた。

　ヴィーとは、スイレンの番であり、プリュイ感覚では祖母にあたる精霊の愛称だ。

　ヴィヴィといい、精霊の中で大切な役割を担っている精霊らしい。

　ということしか、幼いプリュイは知らない。

　スフレとシマキというのは、プリュイの母の両親である。

　姿はプリュイと違って鳥の姿を持つ精霊であるが、彼女らもまた、同形であるバロンと同じように、異形であるプリュイも大切に想ってくれている祖父母である。

「じゃあ、じいじは行くな。眠たくなれば、先に寝ていろ」

　くるりと背を向けたスイレンに、プリュイは大きな声で、はあい、と返事をして見送った。

　やがてスイレンの後ろ姿が見えなくなった頃、プリュイはうろをあとにした。

　夜風が夜の森に吹き抜ける。

　さわさわと木々が控えめに揺れるのは、夜に眠る精霊達を起こさぬようにという気遣いか。

　自然とプリュイも、歩む足をなるだけ忍ばせる。

　かさりと触る下草に、静かに静かにとささやきながら進んだ。

　それからややして――。

「――きた」

　突としてプリュイの両の耳が立ち上がり、歩んでいた足を止めた。

　吹き抜ける風が、その気配を変じさせる。

　これは精霊界を吹き抜ける風でなく、”外“から吹き込んで来た風だ。

　その風がプリュイの青磁色の体毛を撫で、何処からか霧を運び込む。

　それは瞬く間に濃霧と化し、プリュイは自分の足元ですら視認するのが難しくなる。

　だが、プリュイに慌てた様子はない。

　彼女は知っている。これは精霊界と”外“の境界線だと。

　転移で”外“へと出られないのならば、自力で”外“へと出るだけだ。

　プリュイが一瞬だけ自分が歩んで来た方向を振り返る。

　スイレンの顔がちらりとだけ脳裏に過ぎった。

　それに、つきん、と胸に小さな痛みを感じながら、もう決めたことだもん、とかぶりを振って振り払う。

「……ぷりゅ、うそはいってないもん」

　そう、大人しく待っているとは、今夜は言っていない。

　ただ、黙って精霊界の”外“へと遊びに行くだけ。それだけだ。

　それがいけないことはわかっている。

　でも、みんなだけずるい。と、羨む気持ちが勝ってしまった。

「だからぷりゅ、わるいこになるの」

　悪い子になるのだから、あとから叱られる覚悟は出来ている。

　だから今だけは――。

「よし、いってきますっ……！」

　誰に向けるでもなく口にしてから、プリュイは元気に駆け出した。

　そんな彼女の姿を濃霧は包み、”外“へと誘っていく。

　　　◇　　　◆　　　◇

　突として生じた濃霧。だが、それは次第に霧散していく。

　晴れていく濃霧から元気に飛び出して来たのは、青磁色の子狼。

「”そと“だっ！」

　弾む声音。

　鼻面を地に伏せてふんふんと匂いを嗅ぐ。

　精霊界の土とは似ているようで異なる匂い。

　少しぶりの”外“にはしゃがない方がおかしい。

　顔を上げたプリュイに喜色が広がった。

　ぶんぶんと尾を感情のままに振ってから暫く。ふと我に返る。

　喜色で緩む顔を慌てて引き締めた。

「ちがう。きづかれてみつかるまえに、みるをさがさなくちゃ」

　目的を思い出して、プリュイは夜の森を駆け出す。

　連れ戻される前にミルキィに出会えれば、すぐに連れ戻されることもないだろう。

　仕方ないなあ、とプリュイの気が済むまで好きにさせてくれる。

　なんだかんだと、プリュイの周りに居る精霊達が甘いことを、彼女はよぉく知っていた。

　がさがさと音を響かせながら、プリュイは夜の森を駆ける。

　木と木の合間を駆け、茂る草むらを抜け、とりあえず勘を頼りにひた走った。

　精霊界から”外“へ赴いたわけだが、プリュイが一体”外“の何処に出たのかはわからない。

　無計画な奴だなと呆れる兄が見えた気がして、プリュイは駆けながら無言でその幻想に噛み付いた。

「あにうえ、うざい」

　どこでそんな言葉を覚えたんだ。

　兄がそう言いそうだなと思いながら、突然プリュイの駆けていた足が止まった。

　足元から忍び寄る風が色を変える。

　先程まで吹き抜けていた夜風は、どちらかと言えばプリュイに友好的だった。

　風の精霊ではないため、風の気を読むことは出来なくとも、何となくは察することが出来る。

　なのに、今プリュイの足元に忍び寄る風は、ねっとりと絡みつくようで友好的なそれとは違う。

　次第にそれは怖気を呼び、プリュイの肌を粟立たせる。

　唐突に思い出した。

　そうだ。少し前、兄と共に”外“へと赴いた際に言っていた――森の奥地には行くな、と。

　この風が吹き込む方向は、その奥地というものではないか。

　ふるりとプリュイの身体が震えた。

　これ以上近付いてはダメだ。本能が警鐘を鳴らす。

　くるりと向きを変えて、プリュイは逃げるように駆け出した。

　駆けて駆けて、とにかく離れたかった。

　だから、気付かなかったのかもしれない。

「――え？」

　そこに足を踏み入れた時、プリュイの足を起点に光の線が地を走った。

　ぼおと夜に浮かぶ光がプリュイを照らす。

　言い知れない怖気がプリュイを突き抜ける。

　足を止め、身を縮こまらせた。

　これは何なのか。恐怖からかたかたと微かに震え始める。

　地に走った光の線は円形に展開し、何かの文字や図形が浮かび上がる。

　それが何かがわからず、プリュイはしばし呆然と足元を見回したが、やがてそれが何かを思い出す。

　下から己を照らすそれは――。

「じん……？」

　陣。人が魔法を扱う際に使用するそれ。

　でも、なんでそれが――疑問が頭に浮かぶ前に、展開された陣が立体を帯びる。

　危険を感じ、飛び退こうと姿勢を沈ませるも、行動に移すのが遅かった。

　そこから、立体帯びた陣がプリュイを捕らえるのはあっという間だった。

　それでも足掻こうと四肢を暴れさせるが、陣を成す文字や図形が網のような役目を果たし、足掻けば足掻くほどに絡みついて動きを封する。

　咄嗟に思い付きで転移術を発動させる。

　けれども、転移術の展開のために開放したマナが、瞬時に何かに阻害された。

　それどころか、開放したマナを辿って、何かがプリュイに流れ入って来る。

　本能的にその何かがオドだと察する。

　オドは精霊にとって毒成り得るもの。

　すぐにプリュイへ流れ入ったオドが、彼女の身体を侵していく。

　ひゅっと息苦しさを感じたのは、そのせいなのか。

　なんで、どうして、なんで。

　焦りをはらんだ熱が思考を焼く。

　プリュイを覆うように包み込んでいく陣が、彼女の視界を奪う。

　彼女の前足が伸びた。誰かに助けを求めるように。

　完全に覆われる寸前、最後に彼女の脳裏に過ぎった姿は――。

「――……」

　呟いたそれは声にならず、吐息がもれるだけ。

　その吐息すら、やがて陣は覆い隠す。

「おお、すげぇな。下位精霊が捕まればと思ったけど、中位精霊がまさか捕まえられるなんて」

　高揚した声が、代わりにその場に落とされた。

　精霊を包み終えた陣を見下ろしながら、彼は興奮気味な笑みを浮かべる。

「これで俺も、魔法剣みたいな魔法が使えるってもんよ」

　その姿を想像し、彼は満足げに息をもらした。