ミルキィは風と一緒に自分を探す

2-6.まずは一つ、互いを知った

　それからの彼女の動きは鮮やかだった。

　揉める二人へと向かうためか、彼女は見物する人々の間をすり抜ける。その間、彼女の存在は誰にも気付かれなかった。

　その時点で薄々感じていた彼女の正体を、ミルキィは確信に変えた。バロンとも知り合いのようだったし、やはり彼女は精霊だ。

　二人の元へとたどり着いた彼女は、周囲に立ち上るもやに手で触れると、その手でもやを薙ぐ。

　動作としてはそれだけだった。

　なのに、次の瞬間だ。その周囲がきらきらと、一瞬だけだが微かにきらめく。

　ミルキィは驚きで金の瞳を見開いた。

　二人から立ち上っていたもやと、石畳からも立ち上っていたもやが、きらめいたのち静かに散っていく。その様をミルキィは確かに見た。

　彼女が何食わぬ顔で戻って来た頃には、揉めていた二人は互いに謝り、その場の騒ぎは鎮まっていた。

　見物していた人々も次第に散らばり始め、ミルキィ達もその流れに乗じてその場をあとにした。

　用事があるという彼女とは途中で別れ、ミルキィはバロンと共に帰路につく。

　その帰り道。すごいものを見たなあと、ミルキィの心は幾ばくか興奮したままだった。

　　　◇　　　◆　　　◇

　夜。ミルキィの部屋では、窓辺で夜空を見上げる小鳥の姿があった。

　ミルキィは机に向かい、ノートに何かを書き出しては消してを繰り返している。

　広げられたノートの隣には葉の包みも置かれていた。

　バロンはその真剣な彼女の背をちらりと見、また夜空へ視線を戻して見上げる。

　人の暮らす街は夜も明るいというが、この街の明るさは控えめで、夜の邪魔にはならない程度の灯りだ。

　だから、街中でも星が見える。

　星が瞬く夜空を見上げ、そのバックミュージックに筆記音。

　うん、悪くないな。と、バロンは思う。

　そして、夜空を見上げつつ考えるのは日中の出来事。

「……オレ、マジで未熟な精霊だよな」

　自虐にも似た響き。

　自分で呟いて、自分に刺さって、自分で落ち込む。気付けば視線も落ちていた。

　そしてまた、夜で思い出す事柄――あの夜のこと。

　バロンはミルキィを振り返る。何かを懸命に書き綴るミルキィの背。

　声もかけにくいその雰囲気に、何をそんなに一生懸命になっているのか。

「……ミル姉が苦労してんのだって、オレのせい、なんだよな。オレがあの夜に煽んなきゃ……」

　小さく落とされた言葉。

　やはり自然に落ちてしまう視線に、それまで響いていた筆記音がぴたりと止んだ。

「――そーゆーことだったわけね。あの押し売りみたいのは」

　バロンが顔を上げると、ミルキィが椅子ごと振り向いていた。

「押し売り……？」

「真名を受け取れっていうあれ。返事は、はいかイエスかでって、押し売りみたいなもんじゃん」

　軽く肩をすくめて見せたミルキィが苦笑する。

「でも、何となくそうなった理由もわかった。……責任、感じてたんだね」

　バロンの身体がびくりと強張った。

　ミルキィを見ていられなくて、視線を逸らしてしまったのはどうしてか。

　気まずさ、の言葉が近いのかもしれない。罪悪感があったのも否定出来ない。

「気にしなくていいのに」

　ずいぶんとあっさりした響きだった。弾かれたようにして彼女を見やり、感情に任せて言葉が滑り出た。

「でもっ！　オレがあの時煽るようなこと言わなきゃ、悩まずに、苦労もせずにすんでたかもしんないじゃんっ！　苦しい想いをすることもなかったかもじゃんっ！」

　バロンの声が、びりっと痺れるように空気を震わせた。けれども、すぐに静寂に包まれる。

　耳に届くのは、少しばかり荒んだバロンの息だけ。

　ミルキィの金の瞳が真っ直ぐにバロンを見据える。

「勝手に『私』を背負わないでくれる？」

　バロンを据える金の瞳には、不快や怒りなどの色はなく、凪いでいた。

「確かにきっかけはバロン君だったかもしんないけど、決めたのは私。決めるのも私。――バロン君のそれは、ある意味では傲慢だよ」

　少しだけ厳しい響きをはらんだミルキィの声に、バロンは息を詰まらせた。

　ふっ、と。ミルキィが雰囲気を和らげる。

「でも、その気持ちは嬉しいよ。ありがとう」

　バロンは、今度は別の意味で言葉を詰まらせる。

　おいで、とミルキィが手を伸ばした。

　バロンは一瞬だけ躊躇したが「ほら」とミルキィに促されて膝上へと飛び立った。

　膝に乗れば、少し冷えたミルキィの手が優しく彼を撫で始める。

「……子供扱いすんなよ。オレの方が歳上なのに」

「あ、やっぱそうなんだ。でもほら、私はミル姉（・）なわけだし」

　ふふっと小さく笑う声がバロンに落ちる。

　居心地の悪さにバロンは少しだけ身じろいだが、どうしてか、そこから離れる気にはなれなかった。

「――……でも、真名を受け取って欲しいって気持ちは変わんないから」

　少しだけふてくされた声。

　撫でる手が一層優しくなった気がして、バロンはくすぐったい心地にまた身じろいだ。

「うん、わかってる。待っててくれて、ありがとうね」

「返事は、はいかイエスだからな」

「はいはい」

「あしらい方が子供じゃんかよっ！」

「バロン君の羽毛ってふわふわだよね」

「無視かよ」

　賑やかさに夜の気配が少しだけ遠くなる。

　けれども、離れがたく感じるのは夜だからなのか。

　どうでもいいような言葉の応酬は、ミルキィがバロンの羽毛に顔を埋め、鳥吸い、なるものを始めるまで続いた。

　しかし、バロンは鳥吸いまで許すつもりはなく、抵抗のためにとりあえず暴れておいた。

「――で、さっきから何を書いてんだ？」

　ベッド横に置かれたバスケットの中で、ブランケットに埋まっていたバロンがミルキィを見やる。

　部屋に響き続けていた筆記音が止まる。

「んー……なんていうか、いっぺん図式を崩して、ジャンルに分けて、いるいらないとかして、残ったので並べ替えてからの簡略化……？　みたいなことして、あとは意味が通るかの解読中、かな」

　椅子に座して机に向かったまま、腕を組んでノートを睨むミルキィに、バロンは琥珀色の瞳を瞬かせた。

　言っている意味がさっぱりわからない。

　バロンはバスケットから抜け出て床に下りた。

　とてちてとミルキィのもとまで歩き、翼を軽く羽ばたかせて机上に飛び乗った。

　ノートを覗き込む。並ぶ文字の羅列と、走り書きの補足のような文字の応酬に、くらりとめまいを覚えそうだ。

「……頭とか痛くなんないの？」

「んー？　とくにないかな。楽しいし、これ」

「オレにはさっぱりだけど、ミル姉が楽しいんならいい」

　バロンはほっと緩い息を吐く。

　すると、ミルキィがバロンの首を指先で優しく搔く――というよりも、それは撫でるに近かった。

　バロンが首をめぐらせば、ミルキィは柔らかな色を帯びた瞳で見下ろしていた。

「まだまだ悩んだままで、居たい場所への行き方もわかんないままだけど、私なりに楽しんでるつもりだよ？」

　だから、そう背負い込むな。

　それがバロンに触れる指先から伝わる。

　それがまたむず痒く、バロンは誤魔化すように別の話題を振った。

「そ、そういえばミル姉ってさ、学者の家系だったりすんの？」

「え、なに急に」

「だってさ、これって専門の知識いったりすんじゃないの？　そこの本だって、そーいう専門書みたいのに見えるし」

　バロンが足先で、書き綴られたノートとその横に広げられた本を指す。

「その本はお父さんの書庫から持ってきたものだけど。そっかぁ……あんま考えたことなかったけど、学者の家系みたいなものなのかもねぇー、うちって」

　ミルキィは本に触れ、ぱらぱらと頁をめくっていく。

　めくられていくページには、図式の成り立ちだったり、図解だったりが書かれている。

「さすがに初版じゃないけど、この本は結構昔に書かれたものでね。んで、この本の著者のミルウェイって人は、私の血筋の祖にあたる人なんだって」

　ぱたん、と本を閉じると、背表紙に書かれた著者名、ミルウェイ、の文字を指でなぞった。

「ミルウェイって人はさ、いろんな魔法陣開発してて、界隈では有名な論文も発表してたりして、それを地盤にして開発されたものもたくさんあるみたい」

「簡単に言えば、優秀な開発者だったってことか」

「研究者でもあったらしいけどね。――で、だからなんだと思うけど、女の子が産まれれば、その人にあやかって、名前の頭にミルって付ける風習がいつの間にか出来たみたい。それで、私はミルキィというわけだ」

　ミルキィはバロンに苦笑を向けた。

「お母さんがその血筋になるからミルベルって名前だし――って、何？　バロン君」

　そこでミルキィは、バロンがじぃとこちらを見ていることに気付く。

　バロンは緩く首を振って、しみじみとした様子で答えた。

「なんて言うかさ。ミル姉のお互いを知るっていうやつ、こーいうことかなって思って」

　うんうんと、一人納得顔で頷くバロンに、ミルキィはきょとんと瞳を瞬かせたあとで。

「うん。こーいうことだ」

　ほわりと顔を綻ばせた。

　ミルキィはバロンが想っていたことを知り、バロンはミルキィの名に関するルーツを知る。

　そうだ。お互いに知るとはこういうことだ。

　突然に己がロイヤルファミリーなんだと爆弾を投下されるのではなく、ゆっくりと歩み寄るように穏やかに。

　まずは一つ、互いを知った。そんな夜が静かに更けていく――。