閑話 ふたりの変わらないもの
通称、魔法師団と呼ばれる彼らは現在、森における
今夜の野営地を決め、就寝のためのテントを幾つも張る。同行している精霊らには認識阻害の効果を周囲に展開してもらう。食事を済ませた今は、各々の自由に過ごす時間帯だ。
認識阻害の効果は、内から何かを仕掛けない限りは、基本的に外からは気付かれない。
夜は森も眠る時間帯ではあるも、獣への対策としては施しておいた方がいい。
極力危険要素は減らしたいため、灯す照明も最低限にまで落としている。
夜の森の囁やきに紛れるよう、団員らも声を潜ませて談話に興じる中、その片隅に彼らの姿はあった。
「ぷりゅも、みるのとこいきたかったのにっ! あにうえだけずるいっ!」
ぷんすこと膨れっ面の青磁色をした子狼が、抱かれている腕から逃れようと、思いっきり身体を仰け反らせて反抗する。
まさに『仰け反りーっ!』な様に、子狼ことプリュイを抱いていたシシィが慌てて抱き直した。
「プリュイ、我が儘言わない。癒やしの湖から覚めたばかりなんだから、今はまだ身体を休める時だよ」
碧の瞳に険を滲ませて視線を落とせば、同じ色をした碧の瞳が見上げる。
その瞳は随分と反抗的な光を宿していて、シシィは軽く顔をしかめた。
「湖に沈むことになったのは、誰の行動のせいかな?」
「ぷりゅをつかまえて、ぷりゅのまなをみつけようとしたひとっ!」
その返答は正しい。まさにそうだ。正解だ。
だが、シシィが欲していた返答ではなかった。
シシィの眉間に寄せられたしわが少しだけ深くなる。
「じゃあ、そんな目に遭うことになったのは誰の行動のせい?」
「
プリュイの返しに、シシィはむぐっと言葉を詰まらせた。
確かにその通りだ。スイレンがプリュイの側から離れたから、事は起きてしまった。
それも正しい。間違ってはいない。
だが、またしても、シシィがプリュイから引き出したかった返しではなかった。
シシィは一度瞑目し、細く長い息を吐き出してから、もう一度目を開いた。
「――で、そのじいじが側を離れられるように仕出かしたのは、一体誰なのかな?」
シシィの碧の瞳がプリュイの碧の瞳を見つめる。
その瞳を先に逸らしたのはプリュイの方だった。
耳をぺたりと倒し、不満そうに言葉をもらす。
「…………プリュイちゃんです」
「そう、プリュイだね」
よく言えましたと、シシィはプリュイの頭を撫でてやる。
けれども、プリュイの顔は増々膨れっ面になるだけだ。
シシィはプリュイを腕に抱いたまま、近場の木の下に座って幹へもたれる。
かいたあぐらにプリュイを乗せ、膨れっ面の頬を指先で突いてやった。
「だから、プリュイは暫く僕とティアの側に居てもらうよ。目の届くとこに居てもらわないと、次は何を仕出かすかわかんないから」
「やだっ! ぷりゅだけなんでっ! あにうえだけずるいっ!!」
「バロンは言ったことを破ったことないからだよ」
途端、ぎゃんぎゃんと吠えていたプリュイが黙った。
「プリュイは破っちゃったよね? 僕とティアが言ってた、“外”へはまだ一人で行っちゃダメだよって」
プリュイが碧の瞳を潤ませる。
シシィが緩く首を振った。
「そんな
シシィは瞳を細めてプリュイを見下ろす。
そこに宿る厳しい光に、プリュイの尾がだらりと下がった。
「いい? プリュイは信用を失ったんだ。それを取り戻すには、たくさんの時を要する。じゃあ、まずは何からすべきかな?」
「おとなしく、ちちうえとははうえのそばにいること」
しょんぼり項垂れつつも、細く返したプリュイに、シシィは柔く笑った。
プリュイを撫でるシシィの手付きがどこまでも優しくて、彼女は碧の瞳をつむるのだった。
そういえば、と。プリュイは胸の内で思い出す。
いけないこととは自覚していた。
だから、叱られる覚悟もしていたな、と。
*
「あら、プリュイは寝ちゃったの?」
座るシシィの隣に腰を下ろしたティアは、彼のあぐらの上で丸まって眠るプリュイの背を撫でた。
「うん、不貞腐れてね。ティアは見回りお疲れ様。それで、どうだった?」
「そうね、風にも頼んで周辺を探索してきたけど、やっぱり
「浄化作業が必要なほど?」
「そこまではなんとも」
ティアは軽く肩をすくめる。
「魔を鎮める浄化が必要かどうか、その判断をするのは私ではないもの。精霊目線では問題なさそうに感じたけど、魔物の討伐は必要かもしれないわね」
「僕が奥地で見た魔物も、それなりに力は有してそうだったし、それらが街にまで出るようになったら大惨事か」
「そーゆうこと。まあ、奥地については特有の生態系もあるし、そのさじ加減を判断するのは魔法師団の役目。スイレン様やヒョオ殿には情報を渡してきたし、今は話し合いでもしてるんじゃないのかしら?」
ティアがシシィを見やれば、彼は「そっか」とだけ呟いて視線を落とした。
落ちた視線の先は、不貞寝を決めたプリュイ。
シシィがその背を優しく撫でる。
ティアは自然とシシィの頭へ手を伸ばしていた。
「……なんで僕の頭を撫でるの」
不満そうな声に、ティアは苦笑する。
「だって、なんだか耳がしょぼくれて垂れてる気がしたんだもの」
「今は獣の耳なんて出してないよ」
「でも、昔は出してたじゃない」
「それは子供の頃の話だ」
シシィが不機嫌な声をもらせど、ティアの手を払い除けようとしないのは、そういうことなのだろう。
ティアの苦笑に愛おしげな色がはらむ。
「素直じゃないんだから。どうしたの? プリュイに言い過ぎたとか?」
シシィの碧の瞳がティアを見た。
そこに複雑な色を宿して。
「……なんで、そこまでわかっちゃうのかなぁ」
「うーん、わかっちゃうんだなあ」
くすくすと笑うティアに、シシィは口をへの字にする。
が、すぐにその子供っぽい表情は掻き消える。
再びプリュイへと視線を落としたシシィが、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「言葉が過ぎたかなとは思ってる。バロンだって、僕達の言いつけを全く破らなかったわけでもないのにさ」
ひゅうと小さく風が鳴いた。
シシィに寄り添うように優しく彼を撫で、ティアの耳元に届ける。
風から何があったのかを知った彼女は、シシィの頭を撫でる手を止めなかった。
「でも、それは必要なことだと思うわよ? この
自分が意図する場所に転移が出来ない。
それはつまり、見知らぬ場所に転移してしまうということで。
そんなことが常なプリュイは、困ることはあるけれども、怖さが薄れてしまっている。
今回のこともそこに繋がる気がした。
だが、プリュイの中にどんな理由があろうと、してはいけないことはあるはずだ。
「でもね、僕――」
シシィの声にティアは彼の横顔を見やり、そっと頭を撫でる手を下ろした。
彼から感じる雰囲気が、今は子供みたいに扱うのとは違う気がした。
今は同じ目線で彼を見るべきだ。
「この娘の話も聞いてあげてなかったなって、あとから思って」
ティアもシシィと同じようにプリュイへ視線を向ける。
「この娘の中にだって、その理由はあったはずなのに」
「じゃあ、プリュイが起きたら話をしましょ」
シシィが顔を上げた。
その顔を見つめ、ティアは表情を和らげる。
「プリュイの話を聞いて、私とあなたもこの娘に話をするの。悪いなと思ったのなら尚更よ。そのままにしておく方が拗れることだってあるんだし」
言葉にしなければ伝わらないこともある。
それを、シシィとティアは知っている。
全てとは言わない。言わないけれども。
どれだけ想っていても、想っているだけでは伝わらないことがある。
「私とあなたがそうしてきたように、この娘にだってそうして伝えていくの。それが私達ふたりのやり方」
でしょ、とティアが問いかけてみれば、シシィも、そうだね、と口元を和らげた。
「それが僕達だったね。これは――」
「これからも変わらないもの」
シシィの言葉を汲む形でティアが口にすれば、ふたりは互いに見つめ合って、笑い合った。
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