2-3.互いを知ること
きょとん、と。琥珀色の瞳が瞬く。
「つまり……?」
こてんと首を傾げるバロンに、ミルキィはむむむと口をへの字にして唸った。
「……つまり、と訊かれると困るけど、つまり、お互いを知ろうってことで」
「答えになってねぇけど?」
バロンのその最もな返しに、ミルキィはぐうの音も出ない。
口をへの字に結んで黙ってしまったミルキィを、バロンは暫しの間見つめていたが、やがてふっと短く息をついた。
「ま、いいけどな。ミル姉からは考えさせてって言われてんし。なら、オレは待つだけだし、精霊は待つの得意だし」
「なんかそれって、私がおばあちゃんになって渋ってても、ずっと待ってそうな口ぶり」
「かもな」
何ともないように笑うバロンに、ミルキィは精霊と人の違いを意識する。
先程はあまり違いはないのかもしれないと思ったが、やはり彼らは精霊なのだと思い直す。
「……それは、気が長いね」
「それにオレ、しばらくはこっちに身を置くって決めてんし、大したことないよ」
「私の返事待ちで?」
「いんや」
バロンが大きく首を横に振った。
「“外”のこと、もっと知ろうと思ってさ。オレ、精霊としてはまだまだ未熟だから」
苦く笑うバロンに、ミルキィはあの夜の彼の姿を重ねる。
あの出来事は、ミルキィの意識を大きく変えさせることになったが、それは、彼にとっても同じだったのかもしれない。
「そっか。お互いに模索中なわけだ」
「そーだな。てことで、暫くはミル姉のとこに居ることにした」
その言に、今度はミルキィの金の瞳が瞬く。
「……また、随分と急な」
「今決めたし」
さらっと軽く言ってのけたバロンに、ミルキィは顔をしかめた。
そういうものは前もって伝えておくものだ。それに何より。
「それ、お母さん達には伝えたの?」
精霊のバロンは、もしかしたら、ミルキィやルカよりも歳上なのかもしれないが、精霊としてはまだ子供の時分のようだし、彼は親の庇護下にあるのではないのか。
「ちゃんと居場所は伝えとかないと」
「べつにオレ、そこまで幼くは――」
「そういうのがトラブルの元になることもあるし、伝えてきなさい。面倒事に巻き込まれるのは、私嫌だから」
きっぱりと告げてやれば、バロンは渋々といった様子だが頷いてくれた。
「でも、母さん達しばらく居ないから、戻って来てからでいい?」
「居ないって……?」
「実地調査だがなんだかで、魔法師団にくっついて野営なんだと」
バロンの言葉に、ミルキィも思い出すことがあった。
支部を出る際にルカから、暫く留守にするから用があれば言付けて、と言われていた。
聞けば、顔なじみであるダンストン達も留守にするというから、遠征か何かだろうかと思った記憶がある。
精霊祭も近い。それゆえの何かを調査する必要もあるのだろう。
そこに精霊が、しかも大精霊が同行していても不思議ではない。
ミルキィは腕を組んだ。
まあ、そういった事情があるのならば仕方がないか。
そうは思うものの、精霊とはいえ他所様の子供を預かるというのは――と、釈然としない気持ちで唸る。
そんな唸るミルキィを怠そうに眺めていたバロンは、一つ息を落とすと口を開いた。
「わかった。なら、精霊界に居るばあちゃんには伝えてくる。それでいい? ミル姉」
「……うーん。まあ、それならギリおーけー、かな」
「じゃ、そーいうことなら一度精霊界に戻るわ。プリュのことも気になるし」
プリュ。その名にミルキィの瞳がはっと見開かれた。
気持ちのままに身体が前のめりになる。
「そうだっ! プリュちゃん、あれから会ってないけど元気なの? ってか、バロン君のことも心配してたんだから」
腕を解いて詰め寄ってくるミルキィを、バロンは上体をのけぞらせながら押し止める。
「オレは元気だけど、プリュはまだ眠ってる」
琥珀色の瞳を揺らすバロンに、ミルキィは口をつぐんで身を引いた。
彼の瞳の中に、心配と自責の色を見た気がして、ミルキィはもう何も言えなかった。
「……そっか。でも、苦しんでるとか、そういうことではないんだよね?」
「ああ。消耗した分の回復に努めてるだけ」
頷くバロンに、ミルキィはようやっと表情を緩めた。
「なら、わかった」
ミルキィの表情が聞き分けのいい子供の顔に見えたバロンは、彼女が安心するならばと、もう一つのことも教えることにする。
「安心しなよ。プリュはばあちゃんが見てくれてんだ」
バロンにとっての祖母は、とても頼りになる大きな存在だ。立場も鑑みれば、シルフの名を冠する母よりも、ずっと。
バロンの言を受け、ミルキィがほわりと笑う。
「うん。バロン君がそこまで言うんだもんね。心配しながら、待ってることにするよ」
おばあちゃんが何者かは知らないけどさ。
とミルキィが言うと、バロンはまたもやさらりと告げる。
「ばあちゃん、精霊王やってんし大丈夫だよ」
ミルキィを安心させようと、バロンはいつも以上に明るく笑って見せた。
そしてまた、彼は安心材料のつもりで口にした――精霊王、と。
だが、人に対し、その言葉の重みと破壊力には、本人もとい本精霊は気付いていない。
ばあちゃんは精霊王。その言葉が、ミルキィの中で木霊のように繰り返す。
「んじゃ、オレ一度精霊界に戻るわ」
唖然としたままのミルキィには気付くことなく、すっくと立ち上がったバロンの姿は、瞬く間にその場から掻き消えた。
きっと転移したのだろう。
意識の片隅でそう思うも、ミルキィの思考はショートしたまま。
「は、ぃ――?」
告げられた事実が衝撃過ぎて、間の抜けた声しか出せなかった。
バロンは精霊王の孫――。
お互いのことを知ろうと言ったのはミルキィだが、ここまで大きな事柄を知ることになろうとは。
「……まさかのロイヤルファミリー……」
ミルキィは腰掛けていたベッドに背中から倒れ込んだ。
「……てかね。精霊王っていうのは、人と精霊の長い付き合いの中で、滅多に人前に姿を現さない、お伽噺みたいな存在なんだよ――?」
ミルキィから長く漏れ出る息は、単なる嘆息か、脱力した吐息か――はたまた、畏れの吐息か。
それは彼女自身にもわからなかった。
精霊王は人々の前には姿を現さない、高潔で畏れるべく存在。
分厚い精霊史に綴られるべく大事件の際、初めて人の前に姿を表したという記載があるらしいが、それだって数百年前の出来事だ。
精霊樹が現れた事件としても有名だけれども、お伽噺感覚で語られるくらいには大昔だ――人々にとっては。
きっと精霊にとってはそう昔の話でもないだろうことは、人々も解っている。
当時の王が今でも王として在るとされており、当時の怒りは未だ燻っているのかもしれない。
だって、それまで姿を現すことのなかった精霊王が、自ら姿を現す程の事件を人が起こしてしまったのだから。
だから、渡しの精霊と呼ばれる精霊が今でも在るのだろう。
渡しの精霊が王に代わって人と精霊を繋ぐ――それは互いの距離を保つため。
それが分厚い精霊史に綴られる一節なのは、人々にとってはあまりに有名で当たり前の常識だ。
それをバロンは軽く言ってのけるのだから。
「……脳内バグりそう……」
ほとほと弱った声がもれた。
◇ ◆ ◇
精霊界――。
人の世と重なるようにして存在する、精霊が住まう界。
その湖は四方を森に囲われ、浮島が一つ浮かぶ。
浮島に根を下ろすのは、大樹と呼ばれる巨木。
大樹は精霊の揺り籠であり、浮島を覆うほどの樹冠を織り成す枝葉が、時折きらめいて見えるのは眠る精霊の魂だ。
旅を終えた精霊の魂は、この大樹へと還ってくる。
そして、次の旅がはじまるまで、その疲れを癒やすのだ。
それが精霊の揺り籠の謂われであり、それが精霊の廻り。
大樹は精霊界の要――大樹が在るから、精霊界は存在できるのだ。
そしてまた、その大樹を支えているのが、精霊を統べる者――皆から王と呼ばれる彼女だ。
彼女なくして大樹は存在出来ず、また大樹なくして精霊界は存在出来ない。
だから、精霊王は人々の前には姿を現さない――現せない。だけれども。
「――プリュイの目覚めが近いですね。シシィ達が今は不在ですから、私が“外”へ送り届けましょうか。
歴代精霊王随一の器と謂われる彼女――ヴィヴィならば、精霊界の謂わば常識も覆せてしまったりする。
大樹のうろを棲家とするヴィヴィは、湖畔に立つとそっと湖の奥底を覗き込んだ。
湖面に瑠璃色の瞳を持った白狼が映り、湖底から上る気泡に揺れる。
湖は癒やしの湖であり、消耗の激しい精霊が、その身を安らげるために時折沈むことがある。
少し前にはプリュイが沈んだ。
湖底から上る気泡は、彼女から漏れ出た呼気――目覚めは近い。
と。大樹がヴィヴィへ何かを報せるためにさわめいた。
「来訪者……?」
ヴィヴィは樹冠を振り仰ぎ、次いで空へ視線を投げる。
そこに小さな点を見つけ、瑠璃の瞳を凝らした。
小さな点は次第に色を伴い、それが淡い黄の色だと気付くと、瑠璃の瞳は軽く見開く。
「バロン……?」
“外”へ行っていると思っていた己の孫の姿に、ヴィヴィは小さく首を傾げた。
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