閑話　精霊の御印


　宿舎の廊下に光の粒が二粒。飛び回りながら、追いかけっこをして遊んでいた。

　廊下でたまに人とすれ違うけれども、人は全く気付く様子がない。

　それがまた面白く、光の粒達は人を障害物に見立てて遊び回った。

　そんな中で、廊下に面してドアの前に立つ二人に気付く。

　二粒のうち片方が宙空で足を止めて振り返った。

　廊下に立つ二人は、やけに物々しい雰囲気をしている。

　その周辺だけ緊張間でぴりつきそうだ。

　足を止めた光の粒が、その内の一人に近付く。

　そして、何を思ったか。突然その一人の髪を一束摘み上げ、引っ張り始めたではないか。

　ぎょっとしたのは、一緒に遊び回っていたもう片方の光の粒だ。

　やめなよ、と慌てて止めに入るも、相方はきゃらきゃらと楽しげでやめる様子はない。

　そして、ついに人が片手を上げて払われてしまい、光の粒は二粒揃って追い払われて行く。


「……何をしているんだ、グラン」


「しょんないだろ、サシェ。なんか髪が引っ張れると思ってさ」


　じとりと睨むサシェに、グランは肩をすくめて見せた。


「たぶん、二、三は居るな。イタズラ好きな奴らが」


「それって……精霊のことか？」


　サシェがきょろりと周囲を軽く見渡してみるも、彼の目に精霊の姿は映らない。

　本当はお調子者な光の粒こと下位精霊が、おちょくるようにサシェの目の前を飛び交っている。

　もう一方ははらはらと様子を伺っている。

　認識阻害の効果で人は精霊の姿を認識出来ないだけであり、ちょっとしたきっかけ一つで容易に認識されてしまうのだ。

　精霊としては幼く未成熟の彼らが扱う認識阻害など、そのリスクはより高まるもの。


「僕には視えないな」


　サシェは諦め、首を軽く横に振る。


「俺だって視えてるわけじゃねぇよ。なんとなく居るかなって気配を感ずる程度だ」


　グランがサシェの目の前を手で払う。

　すると、おちょくるように飛び回っていた光の粒が追い払われる。


「たぶん今、視えないのをいい事にからかわれてた」


「ふーん……。なんか馬鹿にされたみたいで不愉快だね」


　目を据わらせたサシェに、グランに追い払われなかった方の光の粒が、ごめんなさいと想いを込めて明滅した。

　彼にそれが視えなくとも、謝らずにはいられない。

　相方がとんだご迷惑を。何度も明滅を繰り返した。

　そんな相方を、追い払われた光の粒が面白くなさそうに見やり、相方に体当たりを決めて弾き飛ばす。

　そして遂に、相方の堪忍袋っぽい緒が切れた。

　片方は睨みあげ、片方は挑発的に笑う。

　ここで取っ組み合いでも始まるのかと思われた瞬、その場に気配が降り立った。

　精霊界の空気が廊下に広がり、光の粒らは動きを止めて振り返る。

　姿を現したのはティアだった。

　精霊界から直接転移してきたティアは、こちら側の風に迎え入れられ、緩く編まれた白の髪を揺らす。

　光の粒らが驚きのあまり固まる傍ら、ドアの前に立つ二人が呆けたように立ち尽くしていた。

　ティアの琥珀色の瞳が二人を見やると、はっとした二人は揃って背筋を正して職務にあたる。


「……今のはサシェにもわかった？　俺、気配しか伝わんなかったけどさ」


「さすがにわかる。僕でも感じる。上位精霊が降り立った気配がすんごいする」


　こそこそと話す声がティアの耳にも届いた。

　認識阻害をまとうティアの姿を認識するには、精霊の気配に敏いだけでは難しいだろう。

　それでも、ここに上位精霊が姿を見せたと伝えることが大切なのだ。

　表情を引き締める二人に小さく苦笑しながら、未だ固まったままの光の粒を二粒引っ掴み、ティアはドアの向こうへと転移した。


「ねえ、グラン？」


「なんだよ。今はちゃんと見張りの仕事してるだろ」


「それは見ればわかる。えらいね、グラン。――で、僕が訊きたいのは、廊下から部屋に移ったのかなってこと」


　前半が小馬鹿にされたような言い方だったが、ひとまず気にしないことにし、グランはサシェに一つ頷く。


「……と、思うけど。これ、追い出した方がいいんか？」


「いや、いいんじゃないかな。僕らの役目は部外者を立ち入らせないことと、当人を部屋から出さないことだけだしね。あの気配は人じゃないし」


　静かに首を横に振ったのち、サシェは肩越しにドアへ視線をやる。

　グランも同じようにドアへ視線を投げ、軽く肩をすくめた。


「なるほどな。ダンストンさんが戻ったら報告すりゃいいか」


「そうだね」


　サシェも小さく肩をすくめた。




　　　◇　　　◆　　　◇




　レースカーテンが橙を透かし、部屋をほんのりと染める。

　男は部屋のベッドで眠っていた。

　魔物に堕ちる手前だったというのに、思ったよりも穏やかな寝息で、ティアは面白くなさそうに鼻を鳴らした。


「……頑丈な人間も居たものね」


　男を見下ろす眼差しは冷たい。

　ティアに引っ掴まれてきた光の粒達は、その眼差しに震えて身を寄せ合った。

　それに気付いたティアが、少しだけ苦笑を滲ませて光の粒達を見やる。

　彼らを見やる瞳には温かな色が灯っていた。


「ごめんなさい。人への悪戯はほどほどになさいって言うだけであって、あれはあなた達に向けた気持ちじゃないわ」


　怯える光の粒達を指先で優しく触れ、撫でる。

　ほっとした彼らから身体の力が抜けた。

　安堵から身体を明滅させる光の粒らへ、ティアはお行きと声をかける。

　が、調子を取り戻した彼らは、ティアがここへ訪れた理由に興味があるようで、動こうとはしなかった。

　ティアの瞳が呆れた色を滲ませ半目になる。


「楽しいことをするわけじゃないのよ？」


　去ることを軽く促してみても動く気配のない光の粒らに、ティアは嘆息を落として諦めた。


「逃げたくなっても知らないから」


　そう言うと、ティアはベッドで眠る男へと視線を落とす。

　男を見下ろす琥珀色の瞳に感情の色はない。

　ただ、淡々とした視線が落ちるのみ。

　彼女の雰囲気の違いに気付いた光の粒が身を寄せ合った。

　それらを視界の端に入れながらも、ティアは構うことなく片手を徐ろに持ち上げる。

　彼らに忠告はした。それでもここに留まると決めたのは彼らだ。

　手の平を上向けると、そこに顕現する。

　濃密な何か。光を帯びるそれは、圧縮されてコンパクトに施されているはずなのに、苛烈な力はそれでも漏れ出てしまっている。

　身を寄せ合う光の粒が、さらに身を寄せ合う。お互いに密着し過ぎて、もはや潰れている。

　だから言ったのに、とティアは内申で呆れた。

　そして、己の手の平に在る濃密なそれに、ティア自身も違った意味で震えそうだった。

　圧縮し、コンパクトにしてみたと渡されたはずのそれは、圧縮した素（もと）のそれが甚大過ぎて、その実全くコンパクトに出来ていない。

　精霊ならば誰でも気付くだろう。

　ティアの手の平に在る濃密なそれは、誰の力を圧縮したものなのかを。

　漏れ出る力の気配が、自分たち精霊を統べる存在の者だと告げている。


「あなたは禁を侵した。それを王はお許しにならない」


　ティアが事実だけを口にする。

　その声には何の感情もなかった。


「精霊と人は隣人。今日（こんにち）までその距離を保ってきた。それを乱す者に王は容赦なさらないわ。これは、精霊から人へ示すその線引き」


　上向けていた手の平を、ティアはゆっくりと下向かせる。

　手の平に納まっていた濃密なそれが、水が滴るように男へと落ちていく。


「王に代わり、風のシルフがくだす――」


　濃密なそれが男へと沁み、光がきえる。

　だが、男は苦悶の表情一つ浮かべない。

　穏やかな寝息を響かせて眠るのみ。

　ティアの口の端が静かに持ち上がっていく。

　琥珀色の瞳が、彼女の感情の起伏に呼応して光を帯びた。

　橙に染まっていた部屋は、いつの間にか薄闇に包まれ始めている。

　薄く笑うティアに、光の粒らは身を寄せ合い、互いに身を潰し合い、震えた。

　精霊としては未成熟で幼き彼らだが、ティアが何を沁みらせたのかは知っている。

　男から漏れ出る因子は精霊を統べる者――精霊王の持つ力のほんの一欠片。

　それだけなのに、怖い。恐ろしい。

　それが意味することを本能的に知り得てしまい、未成熟な彼らはただ震えることしか出来なかった。


「だから言ったのに」


　今度は口にしたティアが光の粒らを見やる。

　薄闇の中、琥珀色の瞳が薄ら光を帯びている。

　それに射すくめられ、光の粒らは可哀想なほどに震え上がった。

　ひゅっと息を詰めらせ、潰し合う身を今度は縮こませ合う。

　と。そこでひりつく空気を壊すように、突としてドアが勢いよく開かれた。


「誰か居るのかっ！」


　廊下に立っていたグランが飛び込む。

　その隙に、光の粒らは開け放たれたドアから一目散に逃げ出していく。

　気配でそれを察したのか、グランが目でその動きを追う。

　が、すぐにその目は室内を見渡す。

　けれども、彼の目にティアの姿は映らない。


「姿を見せてはくれねぇのか……？」


　姿は映さない。けれども、グランの目は確かにティアを捉えていた。

　グランの感覚は鋭い。

　そんな彼の後ろから、もう一人が室内へと足を踏み入れる。


「僕らはそこの彼の見張りを頼まれています。その彼に何かあったのなら、報告する業務が僕らにはあります」


　サシェの目も、グランの視線を通してティアを見据える。

　だが、姿は映さない。

　それでも、グランもサシェも気配は強く感じている。

　そして、男から漏れ出る何かの因子も。

　それはここに居る精霊よりも、遥かに強力で甚大な力の波。

　ティアの視線が彼らの腰へ向けられた。

　グランとサシェの腰に剣はない。

　この場において、人の身である彼らを脅かす存在はない、ということか。

　ティアが軽く息を落とした。

　そこを起点にした風が小さく巻き起こる。

　グランとサシェが軽く吹き付ける風に一瞬目をつむった。

　そして、次に目を開いたとき。


「精、霊……」


　呟きはどちらだろうか。

　彼らの目にティアの姿が映った。


「これは精霊が示す線引きだ。この者には王の因子を沁みさせた。――隣人よ、この意味が解るか？」


　ティアから発せらる言葉は、上に立つ者としてのそれ。

　薄闇の中、薄ら光を帯びる琥珀色の瞳がグランとサシェを見る。

　見ただけなのに、彼らは圧を感じた。これがプレッシャーか。


「……精霊王様へと通ずる、という解で合っているか」


　緊張した面持ちのグランが硬い声で答える。


「それで構わない。王は禁を侵すことを許さない。それだけだ」


　ティアが踵を返す。風が巻き起こる。

　風が唸る中、サシェが咄嗟に声を上げた。


「貴女の名は――！」


　精霊は真名を明かさない。

　けれども、ここで意味することはそれではない。

　ティアもそれを解って肩越しに振り向いた。

　彼女の髪が風に踊る。

　グランとサシェも腕を交差させて風を凌ぎながら、腕の隙間からティアを覗く。

　ティアが名を落とす。


「風のシルフ――」


　それだけを落とすと、風が膨れ上がる。

　反射的にグランとサシェは踏ん張った。

　けれども、風が膨れ上がったのは一瞬のことで、あっという間に風はティアと共に掻き消えてしまった。

　残されたのは、呆然とするグランとサシェと、これだけの騒ぎでも穏やかに眠る男だけ。

　あれだけ風が巻き上がったというのに、不思議と室内は散らかることなく整えられたままだった。

　グランが男の側へと歩み寄り、険しい目付きで見下ろす。


「精霊の御印ってやつだな」


「精霊王様へと通ずるって……」


「まんまの意味さ。御印を通じて、精霊王様が見てるってことだろ。それがGPS機能が付いてんのか、盗聴機能が付いてんのかはわからねぇけど」


「……それはちょっと、いや、だいぶ困るよね」


　サシェもグランの隣に立ち、厳しい顔付きで男を見下ろした。


「僕達の人側としての情報が筒抜けかもってことでしょ、それ」


「そーいうこと。あと、こんだけ精霊王様の濃ゆい力を漏らしてんだ。精霊は怖がって近寄んねぇよ。精霊の御印ってのは、簡単に言えば、王のお怒りマーク貼っつけられたみたいなもんだし。激おこぷんぷん丸ってわけだ」


「うわあ……。同情はしないけど、もう駄目じゃんそれ。あと、激おこぷんぷん丸は死語じゃない？」


「え、そう？　……まあ隣人だからこそ、精霊に知られたくねぇこともあんだし、それを知られる可能性があんなら、もうこいつ出世とかできねぇだろうな」


　それに何より、ここで身を置く以上は精霊との関わりは必然になる。

　姿が視える、視えない。気配を感じる、感じない。それらに関わらず、精霊が自ら逃げていってしまう存在は、厄介以外の何物でもない。

　グランは頭を掻き、サシェは大きなため息を落とした。


「おい、二人してどした？」


　軽い声に二人は振り向く。


「そんな難しい顔して、何かあったのか」


「……ダンストンさん」


　サシェがほっと息を吐き出した。

　グランがサシェの肩を軽く叩き、ダンストンの元へと歩いて行く。

　サシェの横を通るとき、ちらりと彼を見やった。

　口が、報告すんぞ、と動く。

　はっとして、サシェも慌ててグランに続いた。

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