閑話 精霊の御印


 宿舎の廊下に光の粒が二粒。飛び回りながら、追いかけっこをして遊んでいた。

 廊下でたまに人とすれ違うけれども、人は全く気付く様子がない。

 それがまた面白く、光の粒達は人を障害物に見立てて遊び回った。

 そんな中で、廊下に面してドアの前に立つ二人に気付く。

 二粒のうち片方が宙空で足を止めて振り返った。

 廊下に立つ二人は、やけに物々しい雰囲気をしている。

 その周辺だけ緊張間でぴりつきそうだ。

 足を止めた光の粒が、その内の一人に近付く。

 そして、何を思ったか。突然その一人の髪を一束摘み上げ、引っ張り始めたではないか。

 ぎょっとしたのは、一緒に遊び回っていたもう片方の光の粒だ。

 やめなよ、と慌てて止めに入るも、相方はきゃらきゃらと楽しげでやめる様子はない。

 そして、ついに人が片手を上げて払われてしまい、光の粒は二粒揃って追い払われて行く。


「……何をしているんだ、グラン」


「しょんないだろ、サシェ。なんか髪が引っ張れると思ってさ」


 じとりと睨むサシェに、グランは肩をすくめて見せた。


「たぶん、二、三は居るな。イタズラ好きな奴らが」


「それって……精霊のことか?」


 サシェがきょろりと周囲を軽く見渡してみるも、彼の目に精霊の姿は映らない。

 本当はお調子者な光の粒こと下位精霊が、おちょくるようにサシェの目の前を飛び交っている。

 もう一方ははらはらと様子を伺っている。

 認識阻害の効果で人は精霊の姿を認識出来ないだけであり、ちょっとしたきっかけ一つで容易に認識されてしまうのだ。

 精霊としては幼く未成熟の彼らが扱う認識阻害など、そのリスクはより高まるもの。


「僕には視えないな」


 サシェは諦め、首を軽く横に振る。


「俺だって視えてるわけじゃねぇよ。なんとなく居るかなって気配を感ずる程度だ」


 グランがサシェの目の前を手で払う。

 すると、おちょくるように飛び回っていた光の粒が追い払われる。


「たぶん今、視えないのをいい事にからかわれてた」


「ふーん……。なんか馬鹿にされたみたいで不愉快だね」


 目を据わらせたサシェに、グランに追い払われなかった方の光の粒が、ごめんなさいと想いを込めて明滅した。

 彼にそれが視えなくとも、謝らずにはいられない。

 相方がとんだご迷惑を。何度も明滅を繰り返した。

 そんな相方を、追い払われた光の粒が面白くなさそうに見やり、相方に体当たりを決めて弾き飛ばす。

 そして遂に、相方の堪忍袋っぽい緒が切れた。

 片方は睨みあげ、片方は挑発的に笑う。

 ここで取っ組み合いでも始まるのかと思われた瞬、その場に気配が降り立った。

 精霊界の空気が廊下に広がり、光の粒らは動きを止めて振り返る。

 姿を現したのはティアだった。

 精霊界から直接転移してきたティアは、こちら側の風に迎え入れられ、緩く編まれた白の髪を揺らす。

 光の粒らが驚きのあまり固まる傍ら、ドアの前に立つ二人が呆けたように立ち尽くしていた。

 ティアの琥珀色の瞳が二人を見やると、はっとした二人は揃って背筋を正して職務にあたる。


「……今のはサシェにもわかった? 俺、気配しか伝わんなかったけどさ」


「さすがにわかる。僕でも感じる。上位精霊が降り立った気配がすんごいする」


 こそこそと話す声がティアの耳にも届いた。

 認識阻害をまとうティアの姿を認識するには、精霊の気配に敏いだけでは難しいだろう。

 それでも、ここに上位精霊が姿を見せたと伝えることが大切なのだ。

 表情を引き締める二人に小さく苦笑しながら、未だ固まったままの光の粒を二粒引っ掴み、ティアはドアの向こうへと転移した。


「ねえ、グラン?」


「なんだよ。今はちゃんと見張りの仕事してるだろ」


「それは見ればわかる。えらいね、グラン。――で、僕が訊きたいのは、廊下から部屋に移ったのかなってこと」


 前半が小馬鹿にされたような言い方だったが、ひとまず気にしないことにし、グランはサシェに一つ頷く。


「……と、思うけど。これ、追い出した方がいいんか?」


「いや、いいんじゃないかな。僕らの役目は部外者を立ち入らせないことと、当人を部屋から出さないことだけだしね。あの気配は人じゃないし」


 静かに首を横に振ったのち、サシェは肩越しにドアへ視線をやる。

 グランも同じようにドアへ視線を投げ、軽く肩をすくめた。


「なるほどな。ダンストンさんが戻ったら報告すりゃいいか」


「そうだね」


 サシェも小さく肩をすくめた。




   ◇   ◆   ◇




 レースカーテンが橙を透かし、部屋をほんのりと染める。

 男は部屋のベッドで眠っていた。

 魔物に堕ちる手前だったというのに、思ったよりも穏やかな寝息で、ティアは面白くなさそうに鼻を鳴らした。


「……頑丈な人間も居たものね」


 男を見下ろす眼差しは冷たい。

 ティアに引っ掴まれてきた光の粒達は、その眼差しに震えて身を寄せ合った。

 それに気付いたティアが、少しだけ苦笑を滲ませて光の粒達を見やる。

 彼らを見やる瞳には温かな色が灯っていた。


「ごめんなさい。人への悪戯はほどほどになさいって言うだけであって、あれはあなた達に向けた気持ちじゃないわ」


 怯える光の粒達を指先で優しく触れ、撫でる。

 ほっとした彼らから身体の力が抜けた。

 安堵から身体を明滅させる光の粒らへ、ティアはお行きと声をかける。

 が、調子を取り戻した彼らは、ティアがここへ訪れた理由に興味があるようで、動こうとはしなかった。

 ティアの瞳が呆れた色を滲ませ半目になる。


「楽しいことをするわけじゃないのよ?」


 去ることを軽く促してみても動く気配のない光の粒らに、ティアは嘆息を落として諦めた。


「逃げたくなっても知らないから」


 そう言うと、ティアはベッドで眠る男へと視線を落とす。

 男を見下ろす琥珀色の瞳に感情の色はない。

 ただ、淡々とした視線が落ちるのみ。

 彼女の雰囲気の違いに気付いた光の粒が身を寄せ合った。

 それらを視界の端に入れながらも、ティアは構うことなく片手を徐ろに持ち上げる。

 彼らに忠告はした。それでもここに留まると決めたのは彼らだ。

 手の平を上向けると、そこに顕現する。

 濃密な何か。光を帯びるそれは、圧縮されてコンパクトに施されているはずなのに、苛烈な力はそれでも漏れ出てしまっている。

 身を寄せ合う光の粒が、さらに身を寄せ合う。お互いに密着し過ぎて、もはや潰れている。

 だから言ったのに、とティアは内申で呆れた。

 そして、己の手の平に在る濃密なそれに、ティア自身も違った意味で震えそうだった。

 圧縮し、コンパクトにしてみたと渡されたはずのそれは、圧縮したもとのそれが甚大過ぎて、その実全くコンパクトに出来ていない。

 精霊ならば誰でも気付くだろう。

 ティアの手の平に在る濃密なそれは、誰の力を圧縮したものなのかを。

 漏れ出る力の気配が、自分たち精霊を統べる存在の者だと告げている。


「あなたは禁を侵した。それを王はお許しにならない」


 ティアが事実だけを口にする。

 その声には何の感情もなかった。


「精霊と人は隣人。今日こんにちまでその距離を保ってきた。それを乱す者に王は容赦なさらないわ。これは、精霊から人へ示すその線引き」


 上向けていた手の平を、ティアはゆっくりと下向かせる。

 手の平に納まっていた濃密なそれが、水が滴るように男へと落ちていく。


「王に代わり、風のシルフがくだす――」


 濃密なそれが男へと沁み、光がきえる。

 だが、男は苦悶の表情一つ浮かべない。

 穏やかな寝息を響かせて眠るのみ。

 ティアの口の端が静かに持ち上がっていく。

 琥珀色の瞳が、彼女の感情の起伏に呼応して光を帯びた。

 橙に染まっていた部屋は、いつの間にか薄闇に包まれ始めている。

 薄く笑うティアに、光の粒らは身を寄せ合い、互いに身を潰し合い、震えた。

 精霊としては未成熟で幼き彼らだが、ティアが何を沁みらせたのかは知っている。

 男から漏れ出る因子は精霊を統べる者――精霊王の持つ力のほんの一欠片。

 それだけなのに、怖い。恐ろしい。

 それが意味することを本能的に知り得てしまい、未成熟な彼らはただ震えることしか出来なかった。


「だから言ったのに」


 今度は口にしたティアが光の粒らを見やる。

 薄闇の中、琥珀色の瞳が薄ら光を帯びている。

 それに射すくめられ、光の粒らは可哀想なほどに震え上がった。

 ひゅっと息を詰めらせ、潰し合う身を今度は縮こませ合う。

 と。そこでひりつく空気を壊すように、突としてドアが勢いよく開かれた。


「誰か居るのかっ!」


 廊下に立っていたグランが飛び込む。

 その隙に、光の粒らは開け放たれたドアから一目散に逃げ出していく。

 気配でそれを察したのか、グランが目でその動きを追う。

 が、すぐにその目は室内を見渡す。

 けれども、彼の目にティアの姿は映らない。


「姿を見せてはくれねぇのか……?」


 姿は映さない。けれども、グランの目は確かにティアを捉えていた。

 グランの感覚は鋭い。

 そんな彼の後ろから、もう一人が室内へと足を踏み入れる。


「僕らはそこの彼の見張りを頼まれています。その彼に何かあったのなら、報告する業務が僕らにはあります」


 サシェの目も、グランの視線を通してティアを見据える。

 だが、姿は映さない。

 それでも、グランもサシェも気配は強く感じている。

 そして、男から漏れ出る何かの因子も。

 それはここに居る精霊よりも、遥かに強力で甚大な力の波。

 ティアの視線が彼らの腰へ向けられた。

 グランとサシェの腰に剣はない。

 この場において、人の身である彼らを脅かす存在はない、ということか。

 ティアが軽く息を落とした。

 そこを起点にした風が小さく巻き起こる。

 グランとサシェが軽く吹き付ける風に一瞬目をつむった。

 そして、次に目を開いたとき。


「精、霊……」


 呟きはどちらだろうか。

 彼らの目にティアの姿が映った。


「これは精霊が示す線引きだ。この者には王の因子を沁みさせた。――隣人よ、この意味が解るか?」


 ティアから発せらる言葉は、上に立つ者としてのそれ。

 薄闇の中、薄ら光を帯びる琥珀色の瞳がグランとサシェを見る。

 見ただけなのに、彼らは圧を感じた。これがプレッシャーか。


「……精霊王様へと通ずる、という解で合っているか」


 緊張した面持ちのグランが硬い声で答える。


「それで構わない。王は禁を侵すことを許さない。それだけだ」


 ティアが踵を返す。風が巻き起こる。

 風が唸る中、サシェが咄嗟に声を上げた。


「貴女の名は――!」


 精霊は真名を明かさない。

 けれども、ここで意味することはそれではない。

 ティアもそれを解って肩越しに振り向いた。

 彼女の髪が風に踊る。

 グランとサシェも腕を交差させて風を凌ぎながら、腕の隙間からティアを覗く。

 ティアが名を落とす。


「風のシルフ――」


 それだけを落とすと、風が膨れ上がる。

 反射的にグランとサシェは踏ん張った。

 けれども、風が膨れ上がったのは一瞬のことで、あっという間に風はティアと共に掻き消えてしまった。

 残されたのは、呆然とするグランとサシェと、これだけの騒ぎでも穏やかに眠る男だけ。

 あれだけ風が巻き上がったというのに、不思議と室内は散らかることなく整えられたままだった。

 グランが男の側へと歩み寄り、険しい目付きで見下ろす。


「精霊の御印ってやつだな」


「精霊王様へと通ずるって……」


「まんまの意味さ。御印を通じて、精霊王様が見てるってことだろ。それがGPS機能が付いてんのか、盗聴機能が付いてんのかはわからねぇけど」


「……それはちょっと、いや、だいぶ困るよね」


 サシェもグランの隣に立ち、厳しい顔付きで男を見下ろした。


「僕達の人側としての情報が筒抜けかもってことでしょ、それ」


「そーいうこと。あと、こんだけ精霊王様の濃ゆい力を漏らしてんだ。精霊は怖がって近寄んねぇよ。精霊の御印ってのは、簡単に言えば、王のお怒りマーク貼っつけられたみたいなもんだし。激おこぷんぷん丸ってわけだ」


「うわあ……。同情はしないけど、もう駄目じゃんそれ。あと、激おこぷんぷん丸は死語じゃない?」


「え、そう? ……まあ隣人だからこそ、精霊に知られたくねぇこともあんだし、それを知られる可能性があんなら、もうこいつ出世とかできねぇだろうな」


 それに何より、ここで身を置く以上は精霊との関わりは必然になる。

 姿が視える、視えない。気配を感じる、感じない。それらに関わらず、精霊が自ら逃げていってしまう存在は、厄介以外の何物でもない。

 グランは頭を掻き、サシェは大きなため息を落とした。


「おい、二人してどした?」


 軽い声に二人は振り向く。


「そんな難しい顔して、何かあったのか」


「……ダンストンさん」


 サシェがほっと息を吐き出した。

 グランがサシェの肩を軽く叩き、ダンストンの元へと歩いて行く。

 サシェの横を通るとき、ちらりと彼を見やった。

 口が、報告すんぞ、と動く。

 はっとして、サシェも慌ててグランに続いた。

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