ミルキィは風と一緒に自分を探す

1-21.感じたぬくもり(1)

　日も暮れた、夜と呼ばれる時間帯。

　けれども、夕飯の時間には少しばかり遅い時間。

　先程まで賑わっていた食堂も、今では夜の静けさに包まれている。

　団員達が夕飯を済ませてしまえば、普段の食堂では明かりは消え、厨房だけが照らされているのに、今夜はどうしてだか違った。

　食堂には明かりが灯り、難しい顔をして卓を囲む三人と、厨房から怪訝な顔でその様子を窺うオリヴィアの姿があった。

　ルカに連れられて食堂の戸口まで来たミルキィは、彼の後ろからちらりと食堂を覗く。

「おや、ルカにミルちゃんじゃないかい」

「食器を下げに来ました」

　ルカ達の姿に気付いて人好きのする笑顔を浮かべたオリヴィアに、ルカは盆に載せた椀を軽く掲げて見せた。

「それはありがとうねぇ。そこに置いといておくれ」

　ルカがカウンターへ盆を置くと、オリヴィアが近くまで来た彼に顔を寄せて声を潜める。

「あれ、何だい？　仕事が長引いて夕飯を食いっぱぐれたあ、なんて言うから、軽い物（もん）でも作ってやるから待ってなって言ったらあれだよ」

　と、親指でくいっと指し示すオリヴィアの表情は、訝りと不安と心配がないまぜになっていた。

　ルカはそれに対して、ただ苦く笑って応えることしか出来なかった。

　オリヴィアが嘆息する。

「仕事のことに関しちゃ、守秘義務とかなんたらで、ただの厨房おばちゃんに話せることは少ないだろうけど、ああも沈んだ顔されちゃあね、心配にもなるってもんさ」

　オリヴィアは緩く首を振り、諦めたように静かに息を吐く。

　けれども、次に彼女が顔を上げた時には、その顔に先程の憂いげな色はなかった。

　切り替えが早くなければ、こんなところで厨房のおばちゃんなんてものはやってられない。

　ルカが置いた盆を手にすると、オリヴィアは厨房の奥へと引っ込む。

　皿洗いや翌日の仕込みをしている厨房員に盆を渡すと、すぐにルカ達の元へと戻って来た。

　そして、食堂に来てから、ずっとルカの後ろに隠れていたミルキィへと視線を向ける。

「ミルちゃんとは、少しばかり久しぶりだね」

　オリヴィアが表情を和らげて。

「ここのところのご飯の受け渡しはヒョオさんだったからね。ミルちゃんは元気してるかなって、心配してたんだけど」

　そこで、彼女はにこりと笑った。

「元気そうな顔が見れて、おばちゃんは嬉しいよ」

　その笑みが優しくて、ミルキィは咄嗟に目を逸らしてしまう。

「こら、ちゃんとするって決めたんだろ」

　肩越しに振り返ったルカから諫める声がした。

「ああ、いいんだよ、ルカ。ミルちゃんだって難しい年頃なんだから、そういう時もあるもんさ」

「だからって、心配してくれてる相手にする態度ではないと思いますけど。そこはきちんとさせないと」

　二人の会話がなんだか子供に対するそれに聞こえ、ミルキィの内心は面白くない。

　けれども、確かに失礼な態度だったと思い直す。たぶん、大人がする態度ではない。

　それに、オリヴィアはちゃんと、ミルキィをミルキィとして見てくれる人なのだから。

　だから例え、服から獣の尾が飛び出ている今の姿を見られても、きっと大丈夫だ。

　ミルキィも向き合うと決めたのだから。

　口を強く引き結び、意を決してルカの背から一歩踏み出す。

　おや、とオリヴィアの優しい視線を感じた。

　それが嬉しくて、尾がひょんっと小さく揺れた。

　ミルキィは、そんな彼女をしっかりと見据えて――。

　　　＊

　尾を垂らすミルキィの姿に、最初は驚きこそしたオリヴィアだったが、柔く笑いながら言ってくれた。

『それでも、ミルちゃんがミルちゃんなことに変わりはないよ』

　食べたいものがあったら、今度言いな。おばちゃん、美味しく作ってあげるからね。

　最後にそう言って、オリヴィアは厨房の奥へと戻って行く。

　その後ろ姿を見送っていると。

「よかったじゃんか」

　ルカがミルキィの頭をぐしぐしと乱暴に掻き回し始める。

　反射的に頭に結ぶバンダナを強く抑えた。

「や、やめてよっ！　バンダナがズレるっ！」

　獣の耳を隠すために結んだバンダナだ。

　向き合うと決めたけれども、それでもまだ、隠すための武装（これ）は手放させそうでもない。

　暫くそうしていると、気が済んだのか、やがてルカの手が離れる。

　だが、まるでその代わりのように、にやにやと笑う気配が隣からし始めるではないか。

　ミルキィはちらりと横目でルカの様子を窺った。

「……な、なにさ」

　ミルキィを見下ろす蒼の瞳が、によっと面白がるように笑っている。

「いや、反応が照れ隠しっぽいなと思ってさ。嬉しかったんだろ？」

　図星だった。

　にやつくルカの口元がムカついて、ミルキィは口をへの字にすると、肘で隣を強く突いた。

　いい音がいいトコに入った感触がし、痛ぇっ、と隣から叫びが上がったが、それを無視したミルキィの足は食堂の中へと向かう。

　厨房の奥からは、何やってんだい、というオリヴィアの呆れた声が聞こえたが、たぶん、ルカに対して言ったことだろう。

　肩越しに振り返ると、目が合ったオリヴィアが軽く手を振ってくれた。

　それがちょっぴり嬉しくて、また尾が小さく振れた。

　何か反応を返さなくてはと、そわそわとした妙な浮き心地で、ミルキィも小さく手を振り返した。

　次に向かうは卓を囲む三人のところだ。

　先程のオリヴィアとのやり取りに勇気付けられ、よしっと気合を入れ直した――ところで、その三人が既にミルキィを見やっていることに気付く。

　あれだけ騒げば気付かれるか。

　と。その中で、さらにダンストンと目が合ってしまい、ミルキィは固まった。

　彼の瞳に揺らぐ感情を垣間見る前に、ミルキィの方から目を逸らす。

　向かっていたはずの足も止まって、そこから一歩も動けなくなってしまった。

　思い出すのは、昨夜のこと。

　森の中でダンストンとすれ違い、そして自分は――手をぎゅっと握り込み、俯く。

　そう、自分は彼を気にすることなく去った。無視したのだ。

　あの時の自分は、確かにどうでもいいと思っていて、そして、関わりのないものとして手放すつもりだった。

　ミルキィにぬくもりをくれる人だったのに。

　そんな人を無視してしまった。無視を、した。

「……怒ってるかな。ううん、もう気にされてすらないのかも」

「なにしてんだよ」

　背中に軽い衝撃。

　とっ、と背を押され、思わずミルキィは一歩足を踏み出す。

　手の感触、形からそれが誰かはすぐにわかった。

　脇腹を抑えながら、横に並び立つルカを軽く睨み上げる。

「ごめんなさい、するんじゃなかったのか？」

　蒼の瞳がミルキィを促すように三人を見やり、もう一度ミルキィを見やる。

　そして、ルカの方が先に彼らの元へと向かって行ってしまう。

　それがまた悔しくて、ミルキィは思いっきり口をへの字にして後を追いかける。

　子供扱いだと思う反面、怖気づいたミルキィを勇気づけるためだとも感じて、それが何となく嬉しくて――悔しかった。