ミルキィは風と一緒に自分を探す

0-2.迷子の精霊

　母の用意してくれた、娘がいつも迷惑をかけてごめんね弁当をトートバッグに入れたミルキィは、玄関にて靴を履いていた。

　そんな彼女の背に、呼び止める声がかけられる。

「あ、ミル。ちょっと待って」

「んー、なに？　娘がいつも迷惑をかけてごめんね弁当なら持ったよ」

　靴の踵に指をかけ、足を靴の中へ落とす。

「ああ、そうそう。それなんだけど、今度からは、娘が迷惑かけに行きますごめんさい弁当にしようかなって」

　もう片方も履こうと、同じように靴の踵に指をかけたところで、ミルキィの金の瞳が瞬く。

　彼女が振り返れば、廊下に立つ母がため息を落としたところだった。

　ホント、あんたは。と諦めたような声が聞こえる。

　けれども、ミルキィが気になったのは別のところだった。

「それ、あんまり意味変わんなくない？」

　娘の言を受け、きょとりと瞳を瞬かせた母は納得したように頷く。

　だが。

「それもそうか……――って、違うっ！　ミルを呼んだのは、こんなしょうもない会話のためじゃなくてっ！」

　はっとして叫ぶ母に、ミルキィは首を傾げた。

　　　＊

　母に伴われた先は路地だった。

　ミルキィの暮らす住宅地区は、通りに沿って民家が立ち並び、民家との間には、人が二人通れるくらいの路地が通っている。

　母が指し示したのは、ミルキィ家の横を通る路地の、その端に積み上げられた鉢。

　ご近所さんが積み上げたのだろう鉢は、使われなくなってから久しいらしく、埃や泥で汚れていた。

　この時点でミルキィの眼にはしかとそれが視えており、彼女は母が何を言おうとしているのかを察する。

「ここからね、きゅーんって必死そうな声がしたから、気になって見に来たんだけど、お母さんには見えないんだよね」

　母がミルキィを振り返った。

「それで思ったわけ。もしかして、見えないんじゃなくて、視えないからかなって。で、ミルを呼んだわけなんだけど、何か視える？」

　ミルキィは母の顔をちらりと見やると、困ったように娘と同じ金の瞳を瞬かせ、そしてまた視線を戻す。

　その瞳は困惑で揺れ、視線をそこへと向けたまま、ミルキィはぎこちなく頷いた。

「……毛玉がもがいてんのが視える」

「毛玉……？」

　不思議そうに首を傾げる母の横で、ミルキィも多分に困惑をはらませて呟く。

「犬みたいな毛玉に見えるけど、たぶんあれ、精霊だと思う」

　あれ、と評されたそれは、積み上げられた鉢に頭からすっぽりとはまったであろう、尾を生やした青白磁色の毛玉。

　それが後ろ足をばたつかせていた。

　きゅんきゅんと漏れ聴こえる声は、必死にもがいて助けを求める声か。

　だが、その声もいつの間にか、きゅーん、から、ひーん、と情けない声に変わっていた。

　天幕通り。その名の通りに天幕が幾つも張られて並ぶ通りだ。

　天幕内には敷物が敷かれ、簡易テーブルとクッションも用意されており、食べ物の持ち込みも可能な休息を目的とした通り。

　別通りに立ち並ぶ露店――通称、露店通り――から買った食べ物を持ち込む人の姿も多い。

　起源はもうわからないが、昔から続くこの街特有の天幕通りは、ちょっとした観光名所にもなっているらしい。

　露店でソフトクリームを買ったミルキィは、そんな天幕通りを歩いていた。

　あの子が食べやすいようにと、ソフトクリームはコーンではなくカップタイプの方にしてもらった。

　幾つかの天幕を通り過ぎ、やがて目的の天幕前で足を止めた。

　天幕内に人が居ることを告げる赤布が風になびき、赤布に装飾された鈴がちりんちりんと音を奏でる。

　天幕内からはソフトクリームの匂いを嗅ぎつけたのか、きゅんきゅんと鳴く声が漏れる。

　それに小さく笑いながら、ミルキィは垂れ幕を押し上げて天幕内へと入っていく。

「お待たせ、プリュちゃん」

　ミルキィが天幕内へと入ってすぐ、彼女の足元で毛玉が駆け回る。

　思わず苦笑した。

「お行儀よくする」

　元気な青磁色をした毛玉は、その一言に大人しく天幕内に置かれた小さなテーブルの前に付くと、尻を落として座った。

　だが、きらきらと期待に満ちた碧の瞳がミルキィを見上げる。

「ぷりゅ、しずかになった！」

「そうだね、お行儀よくなった」

　くすりと小さく笑い、ミルキィはテーブルにカップを置く。

　毛玉はぱあと顔を輝かせると、そろりと舌で舐めとる。

　露天のソフトクリームの甘さがお気に召したらしく、頬を染めて尾を勢いよく振った。

「これ、おいしい！」

　そのままかぶりつくのかと思いきや、ミルキィの予想に反して、ちろちろと舌で少しずつ食べ始める姿は、どこか育ちの良さも感じさせる。

　へぇ。元気なだけの毛玉ではないのか。

　木べらのスプーンで口へソフトクリームを運びながら、ミルキィはぼんやりと毛玉を観察する。

　獣の姿をしているということは、少なくとも中位以上の精霊ということだ。

　下位精霊は精霊としてはまだ未成熟ゆえに、獣の姿形すら保つことができない。

　上位となれば人の姿に転ずることも出来るが、目の前の毛玉は人の姿に転ずる様子がない。

　ソフトクリームを食すならば、人の姿の方が食しやすいだろうに。

　何口目かになるソフトクリームを口に運び、舌に広がる甘さに頬を緩める。

「ねえ、プリュちゃんって何ちゃん？」

「ぷりゅはプリュイちゃんだよ」

　毛玉――プリュイは、ぺろりと口周りを舐めて顔を上げた。

　食べる速度がゆっくりだからか、既に半分ほど食べ終えたミルキィと違い、プリュイのソフトクリームはあまり減っていない。

　それどころか、くるりと渦巻くソフトクリームの先は溶け始めており、くたりとへなってきていた。

「ぷりゅはあおっぽいけど、ちちうえははくろうのせーれーだよ」

　へへんっとどこか自慢げであり、その姿が微笑ましくてミルキィは顔を綻ばせた。

「てことは、プリュちゃんのお父さんって“白”を持った精霊なんだ。すごっ」

　精霊の“白”とは、上位精霊の中でもさらに強い力を持った精霊のことだ。

　精霊の間でも白の色を持つことは憧れの的であり、その色を目指して日々修行に励む精霊も多いと聞く。

　プリュイの父親は白狼らしいので、文字通りに白い狼の精霊ということなのだろう。

　ということは、彼女は犬でなく狼の精霊ということか。

　そのことに、自身の事情ゆえなのか、ミルキィは少しばかり親近感を覚えた。

「何個も質問ごめんね」

　じぃと溶けかけのソフトクリームを見つめるプリュイに、ミルキィは最後の問いをすることにする。

　これが本題と言ってもいい。

「プリュちゃんは迷子だったりする？」

　精霊としての位は中位だろうと予想しているが、彼女の言動からして、まだ親の庇護下にある齢に思えるのだ。

　ソフトクリームから視線を外したプリュイがミルキィを見やる。

　碧の瞳が瞬き、そして、にぱっと元気に笑った。

「うんっ！　ぷりゅ、まいごだよ！　てんいしようとしたら、しらないとこにてんいしちゃったの」

「……」

　ミルキィの金の瞳が瞬く。

　あまりに元気に肯定されたものだから、ミルキィは思わず呆気にとられてしまった。

　てんい、とは転移のことだろうか。

　精霊は転移術を扱うことができる。

　転移先の場所の座標だとかを割り出すとかなんとか、なんだか難しい話を知り合いの精霊から聞いたこともあるが、その精霊曰く、人が息をするのに近い感覚だと聞いた。

　それを失敗するとはどういう感覚なのか。

　ミルキィ自身、呼吸を失敗したことは、たぶん、ない。

　少なくとも――。

「……転移術に失敗した精霊はあまり会ったことないけど、それはよくあることなのかな」

「うん。ぷりゅも、ちちうえくらいしかあったことないや」

　どうやら、精霊間でも珍しいことらしい。

　ちちうえとおそろいだ、と喜んでいる迷子精霊に、さすがのミルキィも頭を抱えたくなった。

　ぽたり、と。溶けかけのソフトクリームが涙の如く垂れ落ちた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　風に乗り、淡い黄の色をした小鳥が街に舞い降りた。

　近場の屋根に降り、賑わう通りを琥珀色の瞳が見下ろす。

「たく……あいつ、何処行ったんだよ。転移術展開中に『ぷりゅもっ！』とか言って転移術発動さすなよ」

　はあぁぁと、重く長いため息を落とした小鳥は、もう一度飛び立つために前傾姿勢をとる。

「迷子を探すにはやっぱあそこか。風に訊いても、面白がってオレには教えてくれないし」

　母に対して素直なくせに、と胸中で悪態をつきながら、小鳥は両翼を広げて飛び立った。

「オレが母さんに怒られるんだからな」

　飛び立った小鳥を、風が下から吹き付けて押し上げる。

　一瞬バランスを崩し、うおっ、と小鳥から声がもれると、彼の耳元で風がひゅうと高く鳴いた。

　それはまるでからかっているようで、小鳥は思わず渋面になる。

「……舐められてやがる」

　ぐううと歯噛みし、気を取り直すために一度強く羽ばたいた。

　母からは、妹をよろしくね、と念を押されていたのに。

　その妹を見失うなど、母からの叱られ案件ではないか。

　それに何より、兄としても情けなさを覚える。

　頭の飾り羽根と尾羽根をなびかせながら、小鳥は街向こうに見える森を目指して羽ばたいた。

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次話から週一、一話更新となります。