ミルキィは風と一緒に自分を探す

序章

0-1.いまも昔も精霊は

　森近くに位置する街の朝は、朝風に揺れる木々のさわめきに包まれることで始まる。

　森に暮らす精霊は木々のさわめきで起き、人々の暮らす街へと遊びに行くのだ。

　ぴょんこと跳ね駆けながら街へと繰り出して来た兎がひとり。

　彼もまた兎の姿を借りた精霊であり、鼻をぴくぴくさせては行き先を探る。

　両耳をぴんっと立て、暫くじっとしたかと思えば、本日の行き先を定めたらしい彼はぴょんこと跳ね上がった。

　　　◇　　　◆　　　◇

　ぴぴぴぴぴぴ――。

　朝の静けさに包まれた部屋に電子音アラームが鳴り響く。

　カーテンからは朝の柔らかな陽が差し込み、明かりのついていない部屋を薄ぼんやりと照らす。

　ベッドで丸まる何かがもそもそと動き出し、にょっきりと手が伸びると、昨夜に寝落ちて放り投げたままのスマートフォンを探り始めた。

　運良く枕元に転がっていたスマートフォンを無事に探り当て、もぞと顔を出した何かが。

「うっそっ！　目覚ましの設定時間間違えてんじゃんっ！」

　ぺかぁ、とスマートフォンの画面の明かりに顔を照らされながら、叫び声を上げる。

　勢いあまってがばりと身を起こしてしまったが、次の瞬間には脱力して再びベッドに沈んだ。

　スプリングで軽く弾みながら、少女は恨めしそうにスマートフォンの画面を睨む。

　いつもの起床時間よりも早い時刻が、ホーム画面には表示されている。

「……昨日寝落ちて変なとこ触ったなぁ、たぶん……」

　昨夜うっかりと目覚ましアプリの設定を、いつもよりも早めに設定してしまったらしい。

　視界に落ちてきた自身の栗色の髪を払い除け、眠たげにとろつく金の瞳を一度ぎゅっと瞑る。

　そして、気合を入れて起き上がった。

「起きちゃったもんはしょうがないっ。なら、朝からルカんとこ行こっ」

　そのままの勢いで立ち上がり、スマートフォンはベッドに放って窓辺に向かう。

　朝の陽を受け留めるカーテンを開ければ、その陽は少女へと注ぐ。

　柔らかなそれに金の瞳を細めながら、彼女は窓から覗ける家前の通りに視線を向けた。

　彼女の部屋は二階に位置するため、通りを歩く人には気付かれにくい。

　通りには丁度、この近辺に新聞配達に来たおじさんが居た。

　自転車を漕いでは家前で止まり、手慣れた所作で郵便受けに新聞を投函していく。

　聞くところによれば、原動付き自転車――所謂、原付で配達することもあると聞くが、この街では今どきめずらしく自動車の走行は禁止されているため、通行に自転車も多い。

　昔より数は減ったらしいが、それでも乗合馬車は未だに健在という、少女の暮らす街は、文明の発展した現代社会において、少しばかり他と違う古めかしい街でもある。

「あ、うさちゃんみっけ」

　と。ぼんやりと通りを眺めていた少女が、通りの端をぴょんこと歩く兎の姿をみつけた。

　兎が新聞配達のおじさんの横切るも、当のおじさんは見向きもしない。というよりも、気付いてすらいない様子だ。

　そんな兎が不意に立ち止まり、おじさんを振り返る。

　すると、兎がそこで見事な後ろ回転ジャンピング技を華麗に決める。

　誇らしげに息をつき、おじさんをもう一度振り返る。

　どこか胸を張っているように見えるのは少女の錯覚だろうか。

　だが、悲しいかな。投函を終えたおじさんは、ついぞ兎に気付くことはなく自転車に跨がり行ってしまった。

　けれども、兎はそれで構わなかったらしく、満足げにおじさんの背を見送ると再び通りを歩き始める。

　おそらくその兎を唯一見ていただろう少女だけが、くすくすと小さく笑っていた。

「あれが他の人には視えないなんてね。精霊って見ていて面白いのに」

　　　＊

「あれ、今日なにかあったっけ？」

　ダイニングに少女が顔を出せば、母親が不思議そうな顔をしてキッチンから顔を出した。

「なんもないよ。アラーム間違えて早く起きちゃっただけ」

「あっそう」

　少女はダイニングテーブルに座り、スマートフォンで呟き系SNSを開けば、朝のTL（タイムライン）をぼんやりと眺めながらスクロールをしていく。

「それならミルキィ。玄関先に“精霊さんのお礼”置いてきて」

　その声に顔を上げると、母親の顎がくいっと動いて、キッチンカウンターに置かれていた平皿に気付く。

　平皿には旬の果物が盛り付けられていた。

　スマートフォンの画面を消してダイニングテーブルに置いた彼女は、ほぉーい、と軽く返事をしながら立ち上がる。

「そういえば、今日の朝は兎の精霊視たよ」

「へぇ。じゃあ今日のお礼を持っていくのは、その精霊さんかもしれないね」

「うーん、どうだろ。技をキメて通りを真っ直ぐ歩いて行ったし」

　平皿を手に持った少女――ミルキィは、ダイニングの出入り口に立ち、キッチンに立つ母親の背を見やる。

「じゃあお母さん、玄関に置いてくるね。あ、それと、ご飯食べたらそのままルカんとこに行ってくる」

　ルカ、の言葉にぴくりと反応した母親が朝食の仕度の手を止め、ミルキィを振り返った。

　その顔は、あんたはまた、とどこか呆れ顔だ。

「あんたはまたそうやって……。ルカ君の邪魔はしてない？」

「ルカっていうか、ヒョオさんにはウザがられてる気がしないでもないけど、邪魔はしてない。入り浸ってるだけ」

「それが邪魔してるってことじゃん。たくもぉ、いつも娘がすみませんってお詫びのお昼つくるから、ルカ君のところに行く時に一緒に持っていきな」

「お、やったね。お昼買わなくてすむじゃん。ラッキーっ」

　と。ご機嫌になったミルキィが、鼻歌混じりに廊下に消えていく。

　そんな娘を見送った母親は、ため息混じりに深く息をついた。

　もはやあの娘には諦めている。

　精霊が視えるという、現代において珍しい性質を持つ娘。

　けれども、その親である彼女とその夫は、そんな性質は持ち合わせていない。

　ご先祖さんが少々変わった存在と契ったと伝え聞くような、少し古い血筋の一族ではあるが、それも代を重ねる毎に薄まってきたと聞く。

　だが、時たま娘のミルキィのように、珍しい性質が発現することがある――先祖返り、というらしい。

　精霊を視る、というそれも、その発現してしまった一つである。

　その他のことも含め、母親としては気がかりで仕方ない。

　はあ、と。先程とは別の色をはらむ嘆息が母親からもれ出た。

　ミルキィの持つ性質はこの現代において、生きづらい要因にしかなり得ない。

　古き時代（むかし）には役立ったかもしれないものとはいえ、現代には何の役にもたたないそれだ。

　それは時として孤立を、孤独を招く。

　そしてまた、人とは違った一面も持つ娘と、どう向き合ったらいいのか未だにわからない。

　母親の胸中には、そんな仄暗いものが燻り続けている。

　何かきっかけがあれば――と。

　願いのような希望を抱くことしかできない。

　臆病な母親だな、と彼女はずっと思っている。

「たまには早起きするのも、まあ悪くないかな」

　うーんと身体を伸ばし、ふうと勢いよく息を吐き出す。

　まだ街が完全に起きていない静かな朝は、街の近くにある森のさわめきがよく聞こえる。

　通りを吹き抜ける柔い朝風が、ミルキィの栗色の髪を揺らす。

　胸くらいの長さの髪を耳にかけ、ちらりと玄関脇に置いた平皿を見やる。

　すると、そこには既に、平皿に盛り付けた果物を啄む小鳥の姿があった。

　甘い、美味しいと言っているのか、小さな囀りまで聴こえる。

　ミルキィがこっそりと気付かぬふりで眺めやるのは、その小鳥を驚かさないため。

　現代において精霊の姿をその目に認める人は、もうそんなに居ないらしい。

　だから精霊も、その目に自身の姿を認める人が居るということを忘れがちなんだ、とミルキィは知り合いの精霊に教えてもらったことがある。

　だから、こっそり眺めるのだ。そしてまた、そのこっそり感が楽しい。

　と。思わずその楽しさから、ミルキィはふふっと声をもらしてしまった。

　瞬、果物を啄んでいて小鳥がびくりと跳ね上がった。

　ぎぎぎとぜんまい仕掛けの玩具のように、ぎこちない動きをする小鳥はミルキィを仰ぎ見て――目が合った。

　あ。とミルキィが息を落とした頃には、小鳥の精霊は一目散に逃げて行ったあとだった。

「あーあ……。大人しく家に入ってるべきだった……」

　逃げ去った精霊を見送りながら、すまん、と手を合わせて小さく謝った。

　通称、精霊さんのお礼。これは人々が気付かぬ範囲で、人々が気付かぬうちに護ってくれている精霊へ送る、人々からのお礼。すげなく言ってしまえば賄賂。

　つまりは、果物や酒などをお礼と評して人々から精霊へ差し出すことにより、今の世の多くの人々が気付けなくなってしまった何かから、精霊は人々を護ってくれている。

　これは、魔法が世に根付き始めた時代から続く世の流れ。

　そんな古き時代（むかし）から、人々は精霊に信を置いてきた。

　かつてはそれなりに多かった精霊を視る者も、今では珍しい性質と謂われるようにもなってしまった。

　けれども、こうして今でも精霊は確かに人々の隣に居る。

　それは現代に生きる人々でも知っていること。決して、忘れたことはない。

　だから、今でも精霊は人々の隣に居てくれている。