ミルキィは風と一緒に自分を探す

閑話 森と縁あるその色

　夜の森に風が吹き荒ぶ。

　大きく身を揺すられ、木々はざわざわと枝葉を互いに擦り合わせる。

　その大きなざわめきから落とされるように、木々の隙間から小さな影が落ちた。

「ぴえっ！？」

　小さな悲鳴も、木々のざわめきの大きさに隠れてしまう。

　小さな影が落ち、地へと頭から突っ込む前にその姿がぶれ、次の瞬にはむくりと影が伸びて立ち上がった。

　腰まで届く茶の髪を暴れぬようにと手で抑えながら、彼女は夜空を仰いだ。

　時を同じくして、星を抱く夜空を背にした鳥影が迫る。木々の間を器用に縫い、地へと降り立った。

　その鳥影の持つ白さに彼女はいつも息を飲むのだ。

　夜にも浮かぶ真白は、上位精霊のその上を示す“白”。

　単なる一上位精霊でしかない己では、決して敵わぬものがある――と、本能が静かに告げる。

　頭の飾り羽根と尾羽根を風になびかせながら舞い降りた大鳥は、大人を一人か二人程度ならば、余裕で背に乗せて飛べそうな程の体躯。

　その背に乗せてもらうには、大鳥に地に伏せてもらわねばならなそうで、その体躯にも彼女はいつも圧倒される。そしてそれは、今までも、これからもそうなのだろう。

　大鳥の琥珀色の瞳が彼女を見下ろした。

　その左目にはうすらと縦一文字の傷痕が走っている。ふと、その瞳が和らげな色を滲ませた。

　大鳥の姿がぶれたかと思えば、瞬き一つの間で人の姿へ転じる。

　背に流した白の髪は緩く編まれ、傷痕の走る左目は流した前髪で隠れた。その瞳が彼女を見やると、親しみの色を滲ませる。

「森が気配を隠している様子だったから、気になって確かめに来たらミントだったのね」

「……シルフ様がいらっしゃるとは思わなかった」

「ティアでいいわよ――ふふっ、今はデキルオンナ・ミントなのね」

　ティアが苦笑すれば、ミントはむふんっとした表情で、腰に手を添えて胸を張ってみせた。

　途端にミントの面差しに幼さがはらむ。

「ミント、やっと人の姿に転ずることが出来るようになったのっ！　憧れのデキルオンナ、ミントなのっ！」

「口調、戻ってるわよ」

　くすりと笑ったティアに指摘され、ミントははっと慌てた様子で表情を引き締めた。

　が、ミントの姿がぶれる。

「今日はちょっと疲れたの……」

　ティアの視線が落ちる。そこには、へたりと座ったリスの姿があった。

　背には縦縞模様、大きな尾はくるりと渦を描く。

　ティアはミントの前に膝を折ってしゃがむと、両手を合わせて掬い上げた。

　両手の平に収まったミントは、きょとんとした顔でティアを見上げる。

「あなた、バロンに会ったのよね？　それで、森に呼ばれてここまで来た。違う？」

　ぱちくりと瞳を瞬かせるミントに、ティアは面白そうに笑顔を浮かべた。

　　　＊

　ティアは太い幹に座し、その肩にミントの姿はあった。

　さわざわと夜風が吹き、枝葉を揺らす。

　夜空には星が瞬き、その散らばる星々を見上げながら、ティアがぽつりと呟いた。

「街中にもやが立ち上ってたんだって？」

　琥珀色の瞳がゆっくりとミントを見やる。

「魔の流れって、どうしても淀みが生じちゃうものだから、それは珍しいものでもなんでもないけど――」

　ミントは尾を揺らし、ティアの言葉を継ぐ。

「時期が悪いって、精霊王さまが仰られてたの。だから、ミントが任されたの」

　えっへん。ミントがちょっぴりとだけ胸を張って身体を反らせた。

　ティアが瞳を瞬かせ、くすりと小さく笑う。

　ミントがどこか、少しだけ誇らしげに見えたから。その彼女が自信ありげに言葉を続ける。

「今動けるの、ミントだけなの。だから、現状把握、ミントがしてくるの」

「精霊王様に頼まれて？」

「そうなのっ！　ミント、デキルオンナだから」

　ふぁっさと、ミントは今はない髪を後ろへ払う仕草をした。

　くすくすと小さく笑いながら、ティアはなるほどと頷く。

　主要な精霊が今は出払っている状況下だ。

　シルフであるティアにシシィ、渡しの役名を持つスイレンも、渡し役の結び精霊であるヒョオも、皆この現地調査に赴いている。

　魔物討伐の必要性は既に示唆はされているため、現地調査を終えたのちは、その対応に追われることになるだろう。

　精霊の春と、精霊祭。どちらも大事な催し物となる。

　他地方から人がやって来る時期なのだから、その前に目下の安全は確保しなければ。

　まず優先すべきは魔物討伐と、濃い魔を鎮めること。

　それは魔法師団と精霊、互いの協力が必要だ。

「精霊王様が“外”においでになられるには、影響力が強すぎるものね。それなら、動きやすい身であるミントが適任なのかもしれない」

　と、そこでティアの瞳がきょとりと瞬く。

　さわと風が枝葉を揺らし、煽られる髪を手で抑えながらミントを見やった。

「――ねえ、ミント。あなた、ここに居て大丈夫なの？」

　突とした問い。

　問われたミントも、愛らしい小さな瞳をきょとりと瞬かせた。

「ミント、プリュイが精霊の春で祝をもらうとこ見に来たの」

「それは時期的にそうなのかなって思ってたけど。バロンもプリュイも、ミントには幼い頃から可愛がってもらっていたし」

「ティア様とシシィ様のお子だもん、とーぜんなのっ！」

　むふんっ、とミントが笑う。

　瞬、周囲の木々がざわついた。

　揺れる枝葉にミントが突（つつ）かれる。

　それはまるで、何かをせっつくように。

「森が何か……？」

　ティアが首を傾げた。

　このざわつきの木々の揺れは、風の助けを借りてはいても、風の意思とは違うところにあるようだ。

　森が何かを訴えているように感じる。

　だが、風の精霊であるティアには森の意思が見えない。

　枝葉に突かれ、ミントがティアの肩から転がり落ちた。

　ミントはむくりと起き上がると、ちょいちょいと突いてくる枝葉に頬を膨らませる。

「ミント、きちんと留守にすることは伝えてきたの」

　木々が大きくざわついたのち、頃合いよく吹いた夜風を利用して葉を落とした。

　はらりと落ちて行く様はまるで。

「な、なんでため息つくのっ……！」

　森がため息をついたよう。

　ミントが慌てた様子で木々を見回す。

「なんで精霊の森さんが知ってるのっ！？　あっ！　精霊樹の森さんがチクったの、そうなの？？」

　ミントががばりと物凄い勢いでティアを振り返った。

　それに少しだけ身を引きながら、宙空を見つめて応える。

「……それは、まあ。精霊の森と精霊樹の森は同じ大樹を祖としてるし、どこかでネットワークみたいな繋がりは、あるかも、しれないけど」

　ティアがミントを見下ろす。

「あなた、“精霊樹の守り役”のお役目はどうして来たの？」

　ミントがそろそろとティアから目を逸らした。

「そ、それなら……ティア様も、シルフ様としてのお役目は……？」

「私は、先代シルフであるフウガ叔父さんに頼んできたもの」

　ミントの顔に、まずいかも、という色が浮かんだ。

「あなたはどうしてきたの？」

「ミ、ミントは……」

「うん」

「……………………ちょっと留守にしますって」

「……まさかとは思うけど」

「…………書き置き残してきたの」

「やっぱり事後報告」

　はあ、と。ティアの呆れたため息が夜風に溶け、星が瞬く空へと消えた。

「それ、ダメなやつよ」

「わかってるの。帰ったら謝るつもりなの」

　目を逸らしていたミントがティアを見上げる。

　こうなったら開き直りだ。

「だってここに来るまで、森さん達も協力してくれたの。悪いのミントだけじゃないの」

「そういえば、あなたは森の気配に隠されていたわね」

「そうなの」

「てことは、森にも何か意図が……？」

　ティアが木々を見渡す。

　けれども、あれだけざわめいていた木々が今度は静まり返っている。

　これではティアにはわからない。

　同じく木々を見渡していたミントが、不思議そうに首を傾げた。

「なんでみんな、そっぽ向いてるの？」

「……てことは、森の個人的――というか、個木的な事情？」

　ティアとミントは互いに顔を見合わせる。

　そこに風が吹き、ティアの髪を揺らした。

　琥珀色の瞳が瞬き、風を振り返る。

「え、ミルキィちゃん？」

　風から落とされた名にティアは一瞬眉をひそめたが、ややして眉を跳ね上げた。

「やっぱり、気のせいじゃなかったのね。……なるほど、それで森（あなた）達は」

「ミント、よくわからないの」

　ティアの服裾をくいっと小さく引っ張り、ミントが彼女を見上げる。

「ミルキィちゃんの魂の色には覚えがあったのよ」

　ミントを見下ろしながら、ティアの脳裏に過るのはとある少女の姿。

　かつての縁。そして、とある精霊の廻りのきっかけ。

　ティアは木々を見上げた。

「あの子の助けになって欲しかったのね」

　夜空に散らばる星々を背景に、木々が風に揺れてさわめく。

　それはまるで同意しているようにも見えた。

「大精霊としての立場的に、理由（わけ）なく人の世の領分に手を貸すことは出来ないけど、伝手がないわけじゃないもの。ちょっと、話だけはしてみようかしら」

　ティアが夜空を見上げ、呟きが夜に溶ける。

「……息子（バロン）がお世話になってるし、それに、少しだけ縁ある魂だし――」

　こてんと首を傾げたミントも、ティアと同じように夜空を見上げた。

　さあ、と夜風が吹き抜ける。彼女らの髪や体毛を揺らすそれは、少しだけ嬉しそうな柔さをはらんでいた――ような気がした。