ミルキィは風と一緒に自分を探す

1-12.月夜の邂逅

　発光魔法が発動した瞬、男は瞬時に背を向けやり過ごし、精霊を捕えた陣を引っ掴んで駆け出した。

　夜の森は走りにくく、その途中で何度も、地面から盛り上がった木の根に転びそうなった。

　はあはあ、と思ったよりも早い段階から息は上がり始める。

　その理由はわかっている。

　予め目眩ましにと仕掛けておいた陣。

　そこに込めた発光源となるためのオドを、男が保有するオドで陣に封したから。

　それだけで男のオドは底を尽きた。

　人並みにもないオド。あまりの少なさに自虐的な笑みを口の端にのせる。

　だから、男は精霊を欲した。

　そうすれば、もっと強さを得られるはず――。と。

「――待て、こらっ！」

　背後からの声に、びくりと肩を跳ねさせる。

　男は駆けながら肩越しに振り返り、ひくりと息を呑んだ。

　先程の腰に剣を提げた二人が追いかけて来ている。

　あの発光魔法では足止めにもならなかったのか。

　男のオド保有量は少ないかもしれないが、それでも光量はそれなりだったはずだ。

　暫くは目が眩んで動けなくするつもりだったのに。

　男は悔しげに唇を噛む。

「――ちっくしょおぉっ！！」

　叫び、やけくそになった男は、駆ける足に一層力を込めた。

　追いつかれてたまるか。

　そうして追い詰められた男が向かう先は――。

　　　＊

　一人その場に残ったダンストンは、ようやく眩みが治ってきたところだった。

「……たくよぉ。おれぁ、フラッシュは嫌（きれぇ）なんだよ」

　発行魔法が発動した瞬間、反射的に目を閉じて腕で庇ったが、それでもなお、まぶた越しにダンストンの視界を焼いた。

　咄嗟に彼はサシェとグランに追えと一言命じ、二人の気配が側からすぐに消えるのを感じ取った。

　あの二人は視界を焼かれなかったのだろうか。

　一体、あの光量をどう防いだというのか。

「……若者（わかもん）すげぇ」

　思わず呟いたそれは、静まり返った夜の森によく響いた。

　この騒ぎで唄っていた虫たちがぴたりと唄をやめ、息を潜めているような緊張感が伝わってくる。

　他にも、先程まで在った気配が遠退いてしまったのを感ずる。

　おそらく、森に暮らす精霊達なのではないかとダンストンは思っている。

　精霊を視認する“眼”は持っていないが、森に暮らす気配を感じることは多い。

　けれども、その気配を今はこの周囲に感じられない。

　辺りを見回し、ダンストンは頭をかりかりと掻いた。

「あー……大事にしたくはねぇけど、支部長に報告せんわけにはいかねぇしなぁ」

　ほとほと困ったとばかりに嘆息を落とし、一変して険しい目つきであの男の消えた方を睨む。

「信頼なんざ、ちょっとしたきっかけで崩れるもんだ」

　あれはとんでもないことをやらかしてくれた。

　腰の剣柄に一度触れてから、ダンストンもサシェとグランを追いかけるべく駆け出した――瞬。

　ダンストンの横を風が過ぎた。思わず足を止める。

　びゅっとダンストンの耳元で鋭く鳴いた風は、それだけの速さで過ぎ去ったということだ。

　まるで軌跡かのように、幾ばくかの土煙と下草を舞い上げ、木々の枝葉を揺らしていった。

　ダンストンは呆然とした面持ちで、風が過ぎ去って行った方を見つめる。

　あちらはあの男が駆けて行った方角だ。

　なにか、それだけで意味があるような気がした。

　と。ふいに木々が揺れる。

　がさがさと枝葉の擦れ合うこの類いの音は、風などの自然現象ではなく、外因的要素の音だ。

　息を詰め、剣の柄に手を添える。

　この辺りはまだ魔の影響力は低いはずだが、だからといって魔物が皆無というわけでもない。

　警戒と緊張の入り混じった目で、音の出処を見やる――瞬、茂る枝葉から人影が飛び出した。

　ダンストンの身体に緊張が走る。

「バロン君速すぎ……」

　飛び出した人影がぽろりとこぼした声。

　月明かりが薄ぼんやりと人影を照らす。

　その照らし出された姿に、ダンストンは息を呑む。

「……――」

　気が抜けてしまったかのように、唇から吐息をもれた。

　その音を拾い上げたのだろうか。人影の頭から見える両の耳がぴんと立ち上がったかと思えば、そのまま音のした方へ傾く。

　人影が振り向いた。紅（あか）の瞳がダンストンをしかと見る。

　が、まるで興味がないかのように、すぐにその瞳は逸らされる。

　そして、人影は地を蹴り上げると、軽々と跳躍し、夜の木々へと消えて行った。

　ダンストンは暫くの間、その場から動けなかった。

　彼の中で混乱が広がる。

　暗がりでよくは見えなかった。

　けれども、ぽとりとこぼれた声にも、薄ぼんやりと見た多少違った容姿にも、色は違えども己を振り返った瞳にも――見覚えがあり過ぎた。

　違うと断じるにしては、面影があり過ぎる。

「……ミルの、嬢ちゃん……？」

　頼りない声音で、ダンストンの唇がその名を紡いだ。

　　　＊

「――っ、待て、グランっ！」

　グランの目の前に、サシェの手が現れた。

　その手にぶつかることなく駆ける足を止められたのは、グランの普段からの鍛錬の賜物か。

「んだよ、サシェっ！　早くしねぇとあいつを見失うっ！」

　前方を見据えるグランの眼差しは険しい。

　既に逃げる男の背は小さなっており、夜の森に紛れてしまうのも時間の問題だろう。

　苛立ちはらむ厳しい目付きでグランはサシェを睨んだ。

「なんのつもりだよっ」

「なんのつもりもなにも、周りをよく見てみなよ」

　だが、対するサシェは落ち着いた調子。

　グランとの付き合いは長いゆえに、彼のこういった態度も慣れたものだ。

　サシェが周囲を見渡し、目を細める。

「……風景が陽炎みたいにぶれる」

　グランは意味がわからないとばかりに一瞬眉をひそめるも、すぐにはっとして同じように周囲を見渡す。

　そして、息を呑んで男が逃げた方向を睨んだ。

「あいつ、奥地に逃げ込みやがったかっ……！」

　唸るように声をもらす。

　ちくしょうっ、と。苛立ちに任せてその場の地面を踏みつけたグランは、そのままぐりぐりと靴底を押し付けた。

　そんな彼を横目に見ながら、サシェは男が逃げ去った方角へ視線を投げる。

　これより先は、通称“奥地”と呼ばれる森の深部だ。

　そこは人が足を踏み入れぬ地。

　暗黙の了解の如く、この地に暮らす人々は古き時より知っていること。

　それは、立ち入りを禁止する柵も立て看板も必要ないほどに、当たり前の事実として横たわる。

　奥地は自然の摂理なのか、魔力（マナ）が凝りやすい場所であり、いくら精霊が通って魔力（マナ）を散らしてくれても、すぐに魔力（マナ）が集まってしまう。

　そんな場所へ男は逃げ込んだのだ。

　ある意味では賢く、ある意味では愚か。

「そんなとこで遊んでないで戻るよ、グラン」

　身を翻したサシェは、土を蹴り上げては苛立ちを表現していたグランを振り返る。

「遊んでねーやいっ」

「はいはい、楽しそうだね。行くよ」

「だから、そんなんじゃないやいっ」

　ぶつぶつと文句を垂れながらも歩き出したグランを確認し、サシェも来た道を戻るべく歩き出す。

　やがてグランがサシェの隣に追い付くと、どちらが言うでもなく、二人の歩んでいた足は次第に駆ける足になっていく。

「……ダンストンさんとこに戻るんだよな？」

　少しだけ不満げだという表情でグランがサシェに尋ねる。

　サシェは前を据えたまま、ひとつ頷いた。

「そうだよ。追いかけるにしても準備が必要だ」

「……剣一つじゃ、無謀か」

「僕らみたいな魔法師騎士だけで乗り込むのは無謀さ。魔物に堕ちに行くようなものだよ。精霊と結んだ精霊魔法師にも同行してもらわないと、魔力（マナ）を鎮められない」

　精霊は魔を鎮める存在。つまりは、魔力濃度を下げること。

　森の奥地では一時的な効果にしかならないが、人の活動出来る範囲が広がるのだ。

　それだけで出来ることが増える。

「僕らに今出来るのは、逸早く報告を上げて対策を練ること。――大事になる前にね」

「そーだな」

　サシェとグランは、速度を上げるべく駆ける足に力を入れた。

　隣人である精霊。その保たれてきた距離を脅かすことなど、あってはならないのだ。

　夜の森を駆ける二人とすれ違うように風が駆け抜けた。

　駆ける二人は突風だろうと気にすることはなく、それよりも、急ぐことに集中する。

　だから、木々がざわめいていても、風のせいだろう、と気に留めることはなかった。

　木々のざわめきが、駆け抜けた風を追いかけるようにして移動していても、彼らが気に留めることはなかった。