ミルキィは風と一緒に自分を探す

1-6.人と精霊の距離

　日が昇り始めて少し経った頃に、バロンは目を覚ました。

　淡く朝焼けの色がカーテンの隙間から射し込む。

　夜明けの空気を吸い込み、身を起こした。

　が、自身の動きが封じられていることにすぐに気付く。

「――おいおい、ミル姉そのまんま寝たのかよ」

　ミルキィはバロンとプリュイを抱えたままソファで眠っていた。

　さすがに座ったままの体勢でなく、身体を横に倒して眠ることにしたようだが、抱き枕の如く自身とプリュイを抱え込んでいる。

　一緒に彼女に抱え込まれたプリュイを見やる。

　バロンの隣ですぴすぴと気持ちよさそうに寝ていた。

　この様子だと、プリュイはもう暫くは起きないだろう。

　これで起こそうものなら、機嫌がすこぶる悪くなる。

　それは勘弁だな、とバロンはげんなりした。

　ふうと短な息をもらしてから、バロンはミルキィの腕の中でもぞもぞと静かに動き出す。

　彼女達を起こさないように動き、ややして、ミルキィの腕からの脱出に成功する。

　抜け出したバロンは、宙で少年の姿に転じて着した。

　カーテンから差し込む淡い朝焼けの色に、彼の淡い黄の髪が透ける。

　窓辺に寄り、眠る彼女達を照らさぬようにカーテンを開けた。

　窓から空を見上げる。まだ朝焼けには早く、けれども、夜は明けきれてはいない空だった。

　言うなれば、朝焼けの夜空。淡い朝だ。

　眠るプリュイを抱え、バロンは一度精霊界へと戻った。

　まだ寝入っていたスイレンの寝床に、静かにそっとプリュイを放り込んでから“外”へと引き返す。

　なんとなくだが、バロンの足は自然と精霊の森と呼ばれる方へと向かっていた。

　ひんやりとした空気がバロンを迎える。

　歓迎するように風が吹き抜け、木々がさわめいた。

　緑と土の匂いに包まれ、彼は少年から小鳥の姿へと転じさせる。

　手頃な枝に留まると、目を閉じた。ぴるるぅと鳥としての声がもれ、思いの外、己がご機嫌なことに気付いて小さく笑う。

　この森は居心地がいい。それはいつの時代も変わらずで。

　その理由（わけ）を、バロンは知っている。

　この地に暮らす人々が、変わらず精霊を隣人として寄り添ってくれているから。

　そしてまた、精霊も人を隣人として寄り添ってきたから。

　そうして精霊と人は程よい距離感を保ちながらも、共に森を支え歩んできたから、今も豊かな森に生きている。

　　　＊　　　＊　　　＊

　木々の葉を透ける陽で目を覚ました。

　日はいつの間にか天頂近く。長く微睡み、揺蕩っていたらしい。

「寝ちった……」

　バロンはあくびをもらした。

　さわりと柔い風が羽毛を撫でていく。

「一度精霊界に戻んないと、じいちゃんにぼやかれるかもしんないかな」

　ふうと短な息を吐く。

　なんせ、押し付けてきた形だ。

　ひとりでのんびりと過ごしたい気分だったために、妹のプリュイを祖父であるスイレンに任せてきた。

　あれは押し付け以外の何物でもないだろう。

　戻った際にはスイレンから小言をもらうのだろうなと思うと、バロンはもう今からげんなりする。

　はあ、と。今度は諦めの嘆息をもらす。

　さて、そろそろ戻るか。

　そう思ったとき――風が、ひとつの声をバロンへ届けた。

　――俺さ、もっと力欲しいわけよ

　動き出したバロンの動きをその場へ縫い留める。

　風が届けた声音に、穏やかではない響きを感じた。

　視線を投じれば、バロンの留まる木から少し離れたところに、三人の人影が確認出来る。

　見るからに若そうだ。

「あいつらの声、聴かせて」

　バロンが呟けば、気まぐれで応えてくれた風が枝葉を揺らした。

　　　＊

「なんだって？　力が欲しいって？」

「なんそれ？　我に力を――っ！　的な？」

　一人が、疼き始める手をもう片方の手で抑えつける真似をする。

　もう一人がそれを指差し、声を立ててげらげらと笑った。

「何の力だよ。秘めたる力が目覚める的な？」

　あげくに、その二人は腹を抱えて笑い始める。

　そのうちにそこらを笑い転げそうな勢いだ。

　そんな彼らを見やり、残る一人が明らかに気分を害した様子で顔をしかめる。

「んだよっ。そんなんじゃねぇってっ！」

　荒らげられた声に、笑い転がる勢いで笑っていた二人が静かになる。

　互いに顔を見合わせ、気まずげに彼を見やった。

「……そんな怒んなって」

「そうだよ。ただの冗談じゃん」

　悪かったと謝を口にした二人だが、彼は未だに不機嫌のままでそっぽを向く。

　困った二人は、しおらしく彼の話を聞いてあげることにした。

　二人で小さく頷き合い、彼へと向き直る。

「んで？　突然どうしたんだよ、力が欲しいなんて」

「なんか悩み事でもあんの？」

　話を聞く姿勢を見せた二人に、彼は次第に気分を良くしていく。

「しょうがない。話してやるよ」

　嘆息混じりの声が、少しばかり鼻持ちならぬ感じではあったが、二人は黙って続きを促す。

「今の時代ってさ、帯剣とか、そーいう武器の所持って基本的には認められてないじゃん？」

　彼の言に二人は頷く。

　昔と呼ばれる時代には、帯剣は別段咎められる対象ではなかったらしい。

　けれども、現代と呼ばれる今の時代では、帯剣及び武器となり得るものの所持は、それに準じた職業、もしくは許可が必要だ。

「でも、俺はさっ！　剣を振り回してみたいわけなのよっ！」

「は――？」

　そこで、大人しく話を聞く姿勢を保っていた二人が、一気に胡乱げな顔になる。

「お前らもそーいうのない？　炎をまとった火炎剣みたいなのとか、水をまといし水流剣っ！　とかさぁっ！」

　きらきらとした目で二人を見やる彼だったが、その二人は冷めた表情で彼を見返していた。

「ない」

「おう、ないな」

「はっ！？　なんでっ！？」

　二人は大仰にため息をついてみせる。

「……だってさぁ。確かにそういう魔法はあるけど、それってかなりの上位魔法で、魔力（オド）だってかなり保有してないと発動すら出来ないやつじゃん」

「そうそう。それも発動出来たって、それを扱うにも維持するにも、結構な気力いるみたいだし」

　およそ実用的とは言えない魔法である。

　それに。

「それにさ。僕らって帯剣の許可はまだ下りない下っ端じゃんか。まずは雑用しながら学んでこつこつと。んで、見習い課程を経てはじめの一歩」

　一人がつらつらと語り、隣でもう一人がうんうんと頷く。

「そこからも先輩の補助経験を積んで、そこで初めて握れるかもってやつだろ？　それも始めは剣術とかからだし、訓練鍛錬とか身体も鍛えないと握れすらしない」

　わかったか、と先程まで目をきらきらさせていた彼を見る。

　彼を見る目は真剣な色を帯びていた。

「憧れる気持ちもわかるけど、まずは目の前のことを真面目に、だ。……まあ、僕はそんな汗臭いの好きじゃないから、先輩の補助――後方止まりでいいけどね」

　肩をすくめ、お前もだろ、と隣の一人にも訊ねる。

「まあ、そうかな。そもそもこの師団に入団したのだって、そこそこ給料よかったからだし」

「魔物討伐とか、護衛任務とかに参加出来るようになれば、だけどね」

「まあね」

　互いに苦笑して肩をすくめ合う彼らに、残された一人がつまらなさそうに口を尖らせた。

「なんだよ、お前ら。せっかく魔法が扱えるとこに来たんだぜ？　もう少し夢みようぜ」

「それより、お前は現実見たほうがいいぞ」

「俺らの魔力（オド）量じゃ、後方支援までいければ上々だよ」

　この話は終わりとばかりに、二人は彼に背を向ける。

　あ、おいっ。彼がその背を呼び止めるも、二人はひらりと片手を上げるだけでその背は遠ざかって行く。

「……」

　残された彼はしばらくその背を見つめていたが、やがて、苛立たしげに地面を蹴り上げた。

　抉られた下草が宙を舞い、落ちる。

　ちっ、と舌打ちが聞こえたと思えば。

「精霊とさえ結べれば、俺だってすげぇ魔法使えるんだからな。ここには精霊がたくさん居るんだ。ひとりくらい捕まえれば――」

　不穏に揺れる呟きが残された。

　　　＊　　　＊　　　＊

　声を届けた風が、ぴゅうと細く鳴いて空に抜ける。

　その軌跡を追いかけながら、バロンは枝葉の隙間から覗く空を見上げた。

　天頂に届く陽が鋭く、琥珀色の瞳を細める。

「――精霊は、力を欲するだけの者の声には応えない」

　近いゆえに遠い。ヒョオの言葉を思い出す。

　彼が言っていたのはこういうことなのだろうか。

「……確かに魔法なんて奴は、今の時代じゃあ、魔物討伐くらいにしか役に立つ場面ないけどさ」

　もともとが生活に溶け込むこともなかった魔法だ。

　それが文化の発展と共に人々から離れていくのも仕方ない。

　だから、物語やお伽噺に憧れを持つ理由もわかる気はする。

　でも、だからと言って、力を欲し、その力を得るための手段としか精霊を見ていない。その姿勢は好きじゃない。

「……胸クソ悪ぃ」

　口悪く呟き、バロンは両翼を広げた。

　ばささ、と。大きく羽ばたく鳥が一羽、木から飛び立って行った。