ミルキィは風と一緒に自分を探す

1-7.感ずるぬくもり

　ミルキィが目を覚ましたとき、室内は窓から透ける薄い橙の色に染まっていた。

　日は暮れ始め、時刻は夕刻。

　今のミルキィにとってはそろそろ起き始める頃。起床時だ。

　ふわあ、あくびをもらして伸びをする。

　夜明け前に微睡み始めたまま、ソファで寝入ってしまっていたらしい。

　まだとろつく目で部屋を眺める。

　机には昨夜のシチュー皿が残っていた。

　あ、お皿を返しに行かなきゃ。

　軽く皿洗いは済ませてあるが、皿は食堂のもの。

　ミルキィにとっては朝食感覚になる夕食も取りに行かなければ。

　部屋にはもう、プリュイもバロンの姿もなかった。

「……行ってこよ」

　なんとなく寂しさをまといながら、ミルキィはソファから立ち上がってもう一度伸びをした。

　部屋を出る支度をしよう。

　丈のあるアウターを羽織って尾を隠す。

　けれども、フードは被らなかった。

　髪は後頭部で結ってまとめ、バンダナをカチューシャのように結んだ。これで耳を隠した。

　このスタイルは、ヒョオの昔の知り合いの女の子がしていたスタイルだとか。

　彼女もまた、ミルキィと同じ体質だったと聞いた。

　フードを深く被るよりも視界が広くなる。以来、ミルキィの気に入りのスタイルの一つになった。

　皿を盆に乗せ、部屋を出る。

　宿舎の廊下を歩き、渡り廊下を抜ける。

　ミルキィが向かう先は生活舎。

　シャワールームやランドリースペースも過ぎた頃、廊下にもわいわいとした声が聞こえてきた。声は食堂の方からだ。

　廊下から窺うように覗き込むと、早めの夕食にありつこうと集まって来たらしい数人がちらほら。

　その数人が見知った顔だと確認すると、ミルキィは食堂へと足を踏み入れる。

　そのまま返却口に盆と皿を返し、返却口の向こうにある厨房へ声をかけた。

「おばさん、ありがと。美味しかった」

　そう言うと厨房の奥から、あいよ、と人好きなおばさんの声がした。

「今日はタッパーに詰めてあげるからね。そっちの方で待ってな」

　厨房のおばさんらしく三角巾を頭に巻いた彼女は、気のいい笑顔を浮かべ、顎をしゃくってミルキィの後方を示す。

　ミルキィが促されるように振り向くと、食堂の長机に陣取るお兄さんらが笑って手を振っていた。

　彼女が近寄れば、ここに座れと席を譲ってくれる。

「嬢ちゃん、ここに座んな」

　ミルキィが少しだけ迷っていると、ばんばんと席を叩いて促す。主張が強い。

　こっそりと諦めの嘆息をもらし、ミルキィはちょんっと席の端に座った。

　なのに。

「いつも言ってるがな、遠慮するこたぁないさ」

　席を譲ってくれたお兄さん――と、本人は言うが、ミルキィからすれば昔からおじさんにしか見えない――が、徐ろに立ち上がる。

　なんだとなんだとミルキィが身構えていると、彼女の後ろに立ったお兄さんが、あろうことか彼女の脇に手を差し入れた。

　そして、そのまま持ち上げられる。

　突としての腰が浮いた感覚に、ミルキィは驚きで金の瞳を丸くした。

　持ち上げられ、すとんと降ろされる。否、座り直された。

　席にはまだ、先程まで座っていたお兄さんの生温かいぬくもりが残っている。

　自分のものではぬくもりに言い知れぬ妙な心地を覚え、言葉に出来ぬミルキィの気持ちを代弁するかのように、アウターの中では尾が垂れてゆっくりと振れた。

　ミルキィの顔では表情が凪いでいる。

　立ち消えた彼女の表情に、周囲のお兄さんらが苦笑を浮かべた。

　彼らはミルキィを持ち上げた自称お兄さんより若い。

「ダンストンさん、それ、セクハラとか言われるやつっすよ」

「そうですよ。女の子に触れるときは断りをいれてからじゃないと」

「おれは嬢ちゃんが小さい頃からの知り合いだ。構わねぇさ。な？　嬢ちゃん」

　ダンストンと呼ばれた彼は、がははと豪快に笑ったあと、ミルキィの頭を撫でようと手を伸ば――したが、それは遠慮ない勢いで彼女自身に弾かれた。

　周囲のお兄さんらが、それ見たことかとダンストンを見やる。

　それでもダンストンは、がははと豪快に笑う。

「照れるこたぁないだろ、嬢ちゃん」

「照れてないし、頭は撫でないでって前から言ってるし」

　ミルキィは仏頂面で答えた。

　彼女にとって、頭を撫でられるという行為は堪ったものではない。

　頭に結んだバンダナが解けてしまったら、ずれてしまったら。もしそうならなくとも、触れた感触で気付かれてしまったら。

　そう思うだけで、どくん、と鼓動が嫌な感じに跳ねた気がした。

　確かにダンストンは、小さい頃から何かと気にかけてくれている人だ。

　周囲にいるお兄さん達だって、ミルキィの姿を見かけると声をかけてくれる。

　それはミルキィだって嬉しいと感じるし、実際に彼らは優しい人達なのだと思う。

　それでも、彼らはミルキィの“事情”を知らない。

　表向きの事情――周期的に夜に眠れなくなってしまう体質、そう思っているのだ。

　それは間違っていないし、嘘でもない。ただ、本質を伏せているだけ。

　ミルキィの人ならざる血筋に起因し、さらに発現してしまった血ゆえに訪れる周期的な活性期。

　それが、ミルキィの見目の変化。人ならざる耳だったり、尾だったり、瞳の変化だったり。

　そして、ミルキィは知ってしまった。

　無条件に信じていた相手から向けらた、あの瞳の衝撃を。

　あの瞳に宿っていたのは、戸惑いと怯えと――少しばかりの忌避。

　膝上に置いた手をぐっと握り込んだ。

「ほらぁ、ダンストンさん。ミルちゃん、俯いちゃったじゃないっすか」

　周囲の声に意識が現実に引き戻され、いつの間にか俯いていた顔を上げる。

　が。

「なんだよ、嬢ちゃん。そんなに嫌だったか？　そんなんじゃ、ダンさん傷ついちゃう」

　続くダンストンの言葉に、ミルキィは反射的に冷めた目を向けた。

　ある意味、蔑むともいう。

　顎に無精髭のあるおっさん――ミルキィ主観で――が、目を潤ませて伏し目がちにミルキィを見やっている。

　思わず出かかった、キモい、の言葉は飲み込んだ。

　人を傷つける言葉は軽々しく口にしてはいけない。

　ミルキィは自分で自分自身を褒めた。

　けれども。

「――あんた、何してんだい。いい歳してやめな、キモいったらありゃしない」

　後ろからした声が、遠慮なくその言葉を言ってしまう。

　この声はおばさんのものだ。

　ミルキィは驚くことなく振り返る。

　足音は布越しでもきちんと耳が拾っていた。

「なんだと、オリヴィア。それはさすがのおれも傷つくぜ」

　ダンストンの顔が一気に面白くなさそうにむくれる。

　彼はその顔のまま、テーブルに肘を付いて手に頬を乗せた。

　その崩れた態度が、オリヴィアと呼ばれた彼女に対して親しげでいて、そこに子供っぽさをはらんだ甘えもある気がした。

「そんなことは、あたしの知ったこっちゃないよ。それに、ホントのことじゃないかい。ねぇ、みんな？」

「……そっすね。あれはさすがにと言うべき……」

「正直、引きますね」

　オリヴィアが周囲に目を向けると、お兄さんらもそれぞれ苦笑をもらす。

　中には物理的に距離を離す者もいた。

「……うわぁ、お前ら」

　それを見たダンストンが手の甲で目元を拭い始める。

　流れてもいない涙を拭っているようだ。

　そして、おいおいと泣き真似をしながら呻く。

「こうなったらお前ら、飯の後の森巡回付き合えよ」

　ちらっとダンストンが目の前に座るお兄さんに目を向ける。

　ちなみに、その目元にやはり光る涙はなかった。

　ダンストンに視線を向けられたお兄さんは、顔をしかめて不機嫌さを隠す様子もない。

「今夜の巡回、ダンストンさんが割り振られたやつっすよね。てか、なんで巡回増えてんっすかー？　今夜の巡回は、そもそも俺らの班は組まれてなかったすよね」

　テーブルに肘を付いて顎を乗せ、仏頂面で口を尖らす。

　そんな彼を落ち着かせたのは、隣に座るお兄さんだった。

「聞いてなかったの？　ルカ君が今は王都へ出張してる関係で、シフトが少し変動してたじゃないか」

「へ？　でも、ルカのとこってヒョオさんも居るじゃんか。なんで……」

「ヒョオさんはもういい歳だし、今は一線引いて補助業務が主だしね」

　だから、巡回業務からは外れているのだと彼は言う。

「ヒョオさんってさ、結構ここの勤続年数長いよなぁ」

「そういえば、そうだね。ねえ、ダンストンさん、実際どうなんです？」

「うん？」

　話を向けられたダンストンは、ぐすっとわざとらしく鼻を鳴らし、彼らを見やる。

　横で聞くミルキィとオリヴィアは、呆れた目でダンストンを見つめていた。

「ヒョオ爺なぁ……」

　ダンストンが顎をさする。

「あの人はおれが若い頃から居たけど、その頃から一線はもう引いてたぞ？」

　なあ、とオリヴィアを見やる。

　彼女もまた記憶を手繰るような仕草をしてから、ダンストンの言葉に頷いた。

「そうだねぇ……そう言われると、あの人って何歳（いくつ）になるんだろうねぇ？」

　――ねぇ？

　と。その場にいる皆が首を傾げる。

　だが、ミルキィはその場に合わせながら、胸中で感心していた。

　ヒョオは精霊である。しかし彼は、自身が精霊である、と言って回っているわけではない。

　けれども、隠しているわけでもない。

　彼はただ、自身の周囲の魔を繰（く）り、己の認識を曖昧に感じさせているだけ。

　認識阻害。精霊（かれ）らがそう呼ぶ魔を繰るものを、人は魔法の一種だと捉えている。

　時に姿を隠し、時に存在を曖昧に薄くさせる。

　ヒョオはそれの扱いが巧いのだ。

　自身としてはその場に存在しつつも、けれども印象を薄くする。

　だから、彼がいつからここに勤めているのか、誰も知らない。

　その上、ダンストンを始めとした彼らは、ヒョオが精霊であることすら知らない。

　ミルキィだって、ヒョオがどのくらい前から――昔から、この地を見守っているのかすら知らないのだから。

「――さあ、話はここまで」

　各々で思考に沈んでいた皆を呼び戻したのは、オリヴィアの声だった。

　皆の注目を集めた彼女は、先ずはダンストン達に目を向ける。

「ほら、配膳の準備が出来たようだよ。そろそろ団員の連中も来る頃合いだし、大盛りにするならさっさと行ってきな」

　ここの食堂はバイキング形式。

　もちろん、定食なども頼める。

　ダンストン達の腰が浮く。

　お兄さんらが勢い込んで動き出し、ダンストンもその後に続こうとしたが、オリヴィアに襟首を掴まてしまう。

　ダンストンはぐえっと声をもらし、非難めいた視線を彼女に向ける。

「なんだよ、オリヴィア」

「あんたは野菜も食うんだよ」

「あ？　何を食おうがおれの好きに――」

「食うんだよ……？」

　オリヴィアがにこりと笑う。

　ダンストンはなぜか顔を青くし、静かにこくりと頷いた。

　彼女から開放されたダンストンは、とぼとぼとした足取りで、料理が盛られ並べられたスペースへと向かって行く。

　ミルキィが呆気にとられてダンストンの背を見つめていると、オリヴィアが朗らかに笑った。

「あの人は放っておくと肉しか食わないからねぇ」

「そうなんだ……」

「そうなんだよ――と、ミルちゃんにはこっちだよ」

　そう言うと、オリヴィアは布包みをミルキィの前に差し出す。

　ミルキィは反射的に手を出すと、そこにぽんと置かれた。

　感触からタッパー。手にはずしりと重みを感じる。

「たくさん詰めて置いたからねぇ。しっかりとお食べよ」

　人好きな笑みを浮かべるオリヴィアに、ミルキィも自然と頬が緩み、淡く笑みを浮かべた。

「……うん。ありがと」

　手に感ずるタッパーの重みが、オリヴィアの気遣いそのものの重みな気がして、じんわりとぬくもりが沁みるようだった。