ミルキィは風と一緒に自分を探す

閑話 月夜に訪れる者

　予感めいた何かを感じたヒョオが足を止めたのは、ちょうど自室に戻ろうと宿舎の廊下を歩いている時だった。

　廊下の窓から差し込む橙の光。空は夕暮れに染まっていた。

　予感。誰かに呼ばれている感覚。

　足を止めたのは、宿舎の共用給湯室前。

　舎に部屋を持つ者が使う場ではあるが、この舎にはルカとヒョオしか居ないゆえに、ほぼ専用給湯室となっている。

　ヒョオが静かに足を踏み出し、シンク前に立ったところで足を止めた。

「我を呼ぶのは、もしや……」

　手を伸ばして蛇口をひねれば――どゅるんっ、と。水と共に流れ出た、それ。

　朱色をしたそれは、受け止める間もなくシンクに打ち付けられた。そして、衝撃で伸びたようで目を回す。

　だらりと尾ひれを広げ、透き通るその尾ひれが、シンクの銀色を透かしていた。

　打ち付けられて伸びていたそれは、やがて息を吹き返すと、途端にびたんびたんとシンク上で跳ね始める。

「ヒ、ヒョオ殿。せめて、コップか何かで受け止めてくれてもよいではありませんかっ」

　びたんっびたんっ。活き良く跳ねるそれが不満を口にする。

　ヒョオは無言でシンク横の水切りに伏せられていたコップを持ち、もう一度蛇口をひねって水を少しばかり溜めると、今度は雑な手付きでそれを掴んだ。だが。

「――なっ！　私（わたくし）自慢の尾ひれを、そのように雑にお掴みになられないでくださいましっ！」

　びちびちびちびち。今度は掴んだそれ――朱色の金魚が、ヒョオに掴まれたままの状態で暴れる始める。

　それに不機嫌そうに眉を寄せ、ヒョオが小さく嘆息する。

「暴れるでない、アケよ。そもそも、蛇口から流れ出てくるのはある種のホラーぞ」

　水を溜めたコップに雑に離してやると、アケと呼ばれた金魚は、ほっとした様子で自身の尾ひれを確かめていた。

　そして、アケは水面から顔を出すと、仕方ないではないかと息をもらす。

「この辺りの水場はここにしかないのですから、仕方がないではありませんか。……あっ、まさかっ！　この私（わたくし）にトイレからいでよと仰られるのですかっ！？」

　末恐ろしいとばかりに、朱色の金魚が青ざめて見えた。

　それに口の端を僅かに上げて笑ったヒョオは、意地悪げに言葉を紡ぐ。

「食堂や洗濯機という選択肢もあるゆえ？」

「私（わたくし）に調理されよと仰られるのですか！？　夕飯の一品か、もしくは洗濯され綺麗になったところで、物干し竿にて乾かされて干物になれと！？」

　衝撃を受けたアケは、両の胸びれをえらにあて、ぱくぱくと口を動かしている。

　その様が可笑しく、ヒョオはくつくつと喉奥で小さく笑った。

「冗談ゆえ――」

「私（わたくし）、美味しくなくってよぉーっ！！」

　ヒョオの声に、アケの絶叫が重なった。

　　　＊

　空の色が、暮れの色から夜の藍の色へと移り変わり始める。

　自室へアケ入りコップを手にして戻ったヒョオは、机上にそれを置いた。

　部屋は薄暗くなり始めたままだ。

　精霊ゆえなのかは知らないが、ヒョオは現代に浸透する人工的な光はあまり好まなかった。

　だから、表向きはアンティーク好きだからと言って、ヒョオは自室に昔ながらの証明を置いている。

　油を差して灯す壁付ランプだ。だが、火の精霊である彼には、宙空に含まれる火の気を繰るだけで十分だった。

　手を微かに動かすだけで微細なマナが震え、ランプに火を灯す。

　揺れる光源が部屋を照らした。

　アケが水面から顔を出す。

「――して、アケよ。お主、何用で参った？」

　ヒョオが彼女を振り返った。

　すると彼女は、目を丸くし、ややしてから胸びれをぽんっと合わせた。

　あっ、と声がこぼれ、誤魔化すように笑う。

　その顔は、今の今まで忘れていたと言わんばかり。

　ヒョオは大仰にため息をついて見せる。

「……アケよ」

「し、仕方ないではありませんかっ！　ヒョオ殿が私（わたくし）をおからかいになるからっ！」

　抗議の意でアケがコップの中で跳ねた。

　水音が暮れと夜の狭間に染まる室内に響く。

　そして彼女は気を取り直すと、今度は大きくコップから跳び上がる。

　コップよりも高く跳び、そのまま自然の法則に則って落ちるはずが――。

「そのような芸当が出来るのならば、蛇口から流れ出なくとも――」

「これはひどく疲れるのです。長距離の移動には向いておりません」

　アケは宙空にその身を留めていた。

　彼女のひれは長く伸び、景色を透かす。

　胸びれを動かせば、水の中を泳ぐが如くの感触が伝わる。

　すいっと宙空を泳ぐ。水流の代わりに風が小さく起こり、彼女の尾ひれをたなびかせた。

　きらめく何かがひれから漏れ出て見えるのは、彼女が繰るマナのきらめきか。

　アケを見つめながら、ヒョオが不思議そうに呟く。

「お主は、水の性質を持つ自然霊ではなかったか？」

「ええ。私（わたくし）は水の精霊シシィ様の眷属に名を連ねる、アケにございます。もとは名も無い水の精の集合体でした」

　ヒョオの目線まで泳ぎ、アケは恭しく頭を垂れる。

「そこへ名を賜り、この姿を得ました」

「では、何故（なぜ）に風の性質も帯びておる？」

　ヒョオはそこが解せなかった。

　精霊も自然霊も、司れる性質はひとつだけ。なのに、アケは水の自然霊でありながら、風を僅かながらにも扱ってみせた。

　宙空を泳ぐなど、周辺の空気を支配下に置いていなければ出来ぬ芸当。

「それは……」

　アケの目が泳ぐ。

　何か口にしにくい事情があるのか。

　ヒョオの眼差しが鋭くなる。理（ことわり）に触れることならば、見過ごすことは出来ない。

「――アケよ。もしや理に触れることゆえか？」

「い、いいえっ！　違いますっ！」

「では、なにゆえ言いよどむ？」

「そ、それは……」

「それは――？」

　ヒョオの視線が鋭くアケに突き刺さる。

　金魚なのに、アケからは止め処無い汗がしたたるよう。

　しばらく視線をあちらこちらへ泳がせていたアケも、やがて観念したように息をついた。

「私（わたくし）はシシィ様の眷属ではありますが、アケという名はシルフ様から賜ったのでございます」

「……シルフ様から？」

「はい。その……シシィ様は、私（わたくし）に金魚だからキンちゃんでよいかと、キンという名を与えようとしておりました。ですが、それはあまりに安直過ぎないかと見兼ねたシルフ様が、私（わたくし）の朱色から音を変え、アケ、と」

「なるほどな。その名付けの影響で、風の性質を帯びるに至ったか」

　ようやく得心したと頷くヒョオに、アケは申し訳なさそうに顔を伏せる。

「……にしても、金魚でキンか。シシィ殿らしいといえば、らしいセンスなのだがな」

　名付けなのだ。もう少し慎重にすべきではないか。

　しばらく会っていないシシィの姿を思い描きながら、ヒョオは静かに苦笑した。

「む。待て、アケよ。まさかお主、先触れで参ったのか？」

　部屋はすっかり夜の気配に塗り替わり、カーテンの隙間からは月が覗く。

　その月は丸く、今宵は満月だった。

　窓から差し込む月明かりにひれを透かしながら、アケは優雅に泳ぐ。

「はい。長話が過ぎましたこと、お詫びいたします」

　アケから漏れ出るきらめきが軌跡となり、宙空に円を描く。

　ややして、その中心から風が巻き起こった。

　部屋のカーテンが大きく煽られ、ヒョオは顔を反らして目を細める。

　けれども、視線はその中心を見据えたままだ。

「――おいでになられます」

　アケの声に呼応したように、かつ、と。ひとつの靴音が部屋に響いた。

　ヒョオが瞬きをしたその瞬で、緩く編まれた白の髪を揺らしながら、一人の女性が降り立つ。

　髪を束ねる碧色の髪紐が、その髪に映えていた。

　背に流された髪がふわりと弾み、顔を上げた際に、左側に流された前髪で隠された目がちらりと覗く。

　その左目には縦一文字の傷痕。けれども、すぐに前髪で隠れる。

　彼女の琥珀色の瞳がヒョオを据えた。

「ヒョオ殿、お久しぶりです」

　ふわりと笑みを浮かべる女性に、ヒョオもまた笑い返す。

「ええ、シルフ様もお元気そうで」

　シルフと呼ばれたその女性は笑みを深めた。

　そして彼女は後方を振り返る。

　宙へ向かって手を差し伸べると、アケがそこへ向かって泳ぐ。

　アケが何かを示し合わせるように、軌跡のきらめきで円を描く。

　すると、シルフが差し伸べた手を取るながら、気配が舞い降りる。

　顕現したのは男性。肩あたりの長さで束ねられた白の髪が、琥珀色の髪紐と共に揺れた。

　アケが疲労の色を滲ませながら、コップへと戻って行く。

　その後ろから追いかける二人のありがとうの声に、アケは尾ひれを揺らして応えた。

「ティアもありがとう」

「べつに大したことないわ。導く手間より、迷子になったシシィを探す方が手間よ」

　仲睦まじげに手を取り合う様は微笑ましげだ。そう、微笑ましい。

　だが、と。ヒョオはわざとらしく咳払いをした。

　二人は慌てて手を離し、居住まいを正す。

「お主らも変わらぬ仲のようだが、シシィ殿の転移迷子も変わらずのようだな」

　苦笑するヒョオに、シルフは曖昧に笑って見せる。

　彼が転移先を導いてやらないと迷子になるのは事実だ。

　対してシシィと呼ばれた男性は、ちょっと決まりが悪そうに複雑な顔をする。

「僕はもう、とっくの昔に諦めました」

　はあ、と。息が落ちる勢いで失速する。

「……今の悩みは、僕の転移迷子が娘にも似ちゃったことだよね」

　それには、ヒョオもシルフも苦笑いするしかなかった。