ミルキィは風と一緒に自分を探す

1-15.夜を吹き荒らす風

　唐突に息が出来た――気がした。

　肺が空気を求めて喘ぐ。けれども、久方にも感ずる空気に堪らず咳き込んだ。

　激しく咳き込み、苦しさと胸の痛さに身体を丸めると、ぬくもりが己を抱き上げた。誰かが背を擦る。

　己に触れるぬくもりがよく知るぬくもりのような気がして、プリュイはのろのろとまぶたを頑張って持ち上げた。

　あやふやな視界。数度ゆっくりと瞬きを繰り返すと、馴染んだ瞳がその誰かを映し出す。

「……あに、うえ……？」

　普段から少しばかり舌足らずな声が、さらに舌足らずなそれで言葉を転がす。

　プリュイが碧の瞳で兄を認めると、見下ろす琥珀色の瞳が目に見えて安堵するのがわかった。

「……そう、兄上だ。もう大丈夫だからな」

　息を微かに震わせながら、バロンはプリュイの身体を抱く。

「もう、大丈夫だから」

　再度繰り返されるバロンの言葉に、プリュイは緩く息を吐き出す。

　そっか、もうだいじょーぶなんだ。でも、なにかあったんだっけ――？

　まだはっきりとしない頭に、薄ぼんやりとそんなことを思う。

　思い出そうと少しだけ頑張ってみたが、疲労感がすごくてすぐに諦めた。

　眠い。眠気に思考を絡め取られる。

　バロンが――兄がもう大丈夫だと言うのだ。

　何が大丈夫なのかはちょっと思い出せないけど、大丈夫なんだから大丈夫なのだ。

　そんな安心感も手伝い、プリュイの意識は再び沈んでいった。

　かくんとプリュイの頭が落ち、バロンが色を失って叫ぶ。

「プリュっ！」

　が、ミルキィがすぐにそんな彼の頭を引き寄せて撫でた。

「大丈夫。プリュちゃん、眠っちゃっただけだから」

　ミルキィの腕の中、バロンはゆっくりとプリュイへ視線を落とした。

　自身の腕の中からは寝息が微かに聞こえ、上下するプリュイの腹に安堵の息をもらした。

「……ホントだ」

「お兄ちゃんに会えて安心したのかな」

　ミルキィを見上げたバロンの表情から緊張が緩んでいく。

　それに対してミルキィはほっと息をもらすと、バロンから身を離した。

「――でも、長居はよくないかも。プリュちゃん、辛そう」

　バロンの腕の中ではプリュイが眠っている。

　だが、その寝息、その寝顔は、けして穏やかなそれとは言えない。

　上下する腹からも呼吸が浅いのがわかる。

　きっとそれは、陣にて捕らわれていただけが要因ではないはずだ。

　ミルキィの頬に幾度目かの汗が伝う。

　それを二の腕部分で拭うと、同じくバロンも袖口で伝う汗を拭っていた。

　互いに見やり、苦笑する。

　自分達もそろそろやばいかもしれない。

　とうに二人は肩で息をし、立つのも実はやっと。

　早くここから脱しなければ――そこまで思い、ミルキィはふと転がる男に視線を向けた。

　男を見下ろす紅の瞳が急速に冷えていく。

　男が意識を取り戻す様子はない。

　余計な荷物は持ちたくはない。

　なら、この男はあとで誰かに回収に来てもらえばいいか――その己の感覚が、常人のそれと離れているのは自覚している。

「行こ、バロン君」

　バロンを振り向いた刹那だった。

　その彼が琥珀色の瞳に険を滲ませ、鋭さを宿した。

　その瞳が見ているのは、ミルキィの背後。瞬、気配が膨れ上がった。

　ミルキィが反射的に振り返ると、男がゆうらりと立ち上がった。

　　　◇　　　◆　　　◇

「――っ、この先ってかっ」

　駆けていた足を止め、ルカは吐き捨てるように呟いた。

　森の奥とはいえ、この辺りはまだ人の手が入っており、比較的見通しも日中の日当たりもいい。

　だが、ルカの睨む先。彼が思わず足を止めた先は、枝葉も下草も茂り、湿り淀んだ匂いが色濃く漂う。

　ちっ、と舌打ちをひとつ落とした。

　帰って早々、ルカは森のざわつきを覚えた。

　何が、とは形容し難い感覚的なもの。

　とりあえずは確認してみるかと、ルカは宿舎に戻るのも、師団長への報告も後回しに森へと踏み入った。

　そして、感ずる常と違う森の空気。

　違和が最も強く感じる方へと駆け出した直後、ルカはダンストンらとすれ違う。

　彼らから精霊捕縛の話を聞き、報告は彼らに任せて分かれ、ルカは単身でさらに奥地へと踏み入った。

「サシェさん達が言ってた奥って、この先ってことかよ」

　そして、ここで足止めされる。

　これ以上踏み入れようとも、一歩踏み出すだけで肌にひりつきを覚える。

　肌が粟立つ度、ルカの蒼の瞳に苛立ちが滲む。

「けど、俺はここで立ち止まってらんねぇのっ」

　王都帰りだったため、帯剣はしていない。

　剣の所持を許される立場にあるルカだが、魔物の出没する場へ出向くわけでもなかったために、帯剣の許可は下りていない。

　それが少しばかり、この場においては心許ない。

　瞑目し、息を整える。

　本当は単身で出向く場面でないのはわかっている。

　体制を立て直し、準備も万全にして踏み入れるべき場面である。

　けれども、ルカは単身で出向くべきだと判断した。

　一刻も早く。その訳はダンストンの言だった。

『……見間違いだと思いたいけどよ、おれのカンが違（ちげ）ぇ言（つ）ってんのよ。あれはたぶん、ミルの嬢ちゃんだ』

　それが酷く、ルカの心をざわつかせる。

　ダンストンは奥地へと向かう人影を見たという。

　その面差しがミルキィにとても似ていたとも。

　ざわつく気を鎮めるように、ルカは息をひとつ落とす。

　まぶたが持ち上げられ、蒼の瞳が姿を現した。

「――ヒョオ」

　厳かな声が名を紡ぐ。

　刹那。ルカの肩に気配がひとつ降りた。

　気配は襟巻きの如くルカの首に絡まり、顕現する。

「我はここに居（お）るゆえ」

　ルカの肩に顕現した白蛇ヒョオが、ちろと舌を出して応えた。

　それから間もなくだった。

　ルカの背後に大きな二つの気配が降りる。

　気配から漏れ出る存在感がヒョオよりも強大で、ルカは思わず身を強張らせ、反射で手元に陣を展開し始め――動きを止めた。

　視界の端、朱色が揺らめく。

　すいーと優雅に宙を泳ぐ、金魚――。

「は――？」

　なんで、宙に金魚が。

　困惑する頭に、肩口ではヒョオの嘆息が聞こえた気がした。

　むんず。ルカは咄嗟に手を伸ばし、金魚を握る。

　そして、まじまじと手の中の金魚を凝視してみるも、やはり金魚だった。

「……金魚だ」

　と、手の中で金魚が暴れ始めた。

「は、離してくださいましっ！　金魚は握るものではなくってよっ！」

「あ、悪（わり）い。思わず」

　ぱっとルカが手を開いてやると、金魚は慌てて抜け出し、逃げるように彼の後ろへと向かい泳いでいく。宙を。

　やはり不可思議すぎて不可思議だ。

「……なん？　あれ」

「……あれは眷属ゆえ」

　ルカの呟きに、彼に巻き付くヒョオが応えた。

「眷属って、誰の……？」

「――僕の、かな」

　ルカの問いに答えたのは、ヒョオとは別の声だった。

　ルカが振り返る。泳ぎ逃げた金魚が、白の髪を襟足で短く髪を束ねた男性の肩に留まった。

　金魚が、肩に留まった。

「……いや、金魚は肩に留まんねぇよ」

　セルフツッコミ。ルカは気を取り直すべく、軽く頭を振った。

　ルカの身体が揺れ、ヒョオは物言いたげに彼を見やる。

「アケは風の性質も帯びてるから、ちょっと風変わりな金魚に仕上がっちゃったのよ」

　苦笑混じりに、男性の隣に並ぶ女性が言う。

「――さあ、和むのはここまで。あなたには目的があるんでしょ？」

　女性の琥珀色の瞳がルカを真っ直ぐ据えた。

　その琥珀色に見覚えがある気がして、ルカは無意識に呟いていた。

「バロン……？」

　すると、女性の顔にほんのりと笑顔が浮かぶ。

「ええ、私はティア。バロンがいつもお世話になってるわね」

「うん。それで、僕はシシィ」

　よろしくね、と。シシィもまた笑みを浮かべた。

　それに反射的によろしくと返してから、ルカは呆然とした面持ちでティアを見やる。

「……てことは、シルフ」

「そうね。シルフの名を冠する精霊でもあるわ」

　頷く彼女に、ルカは数歩後ずさる。

　シルフの名は、ルカの立場上目にすることも耳にすることも多い。

　でも、大精霊などそう滅多に会える存在でもないのだ。

　そんな存在が目の前に居る。

　なるほど。先程感じた大きな気配は大精霊ゆえだからか。

　どうりでヒョオと比べ物にならないはずだ。

　細い息がもれる。

「これ、しっかりせい。お主には目的があるゆえ、我を喚んだのであろう」

　ヒョオの尾先がぺしりとルカの頬を叩いた。

「……ああ、そうだった。存在に呑まれてる場合じゃねぇな」

　ぶるぶると激しく頭を振り、気を取り直す。

「よしっ。ヒョオ、ありがと」

「うむ」

「で。俺さ――」

「わかっておる。奥地に行きたいのであろう？」

　なんだ、お見通しか。ルカが肩口にあるヒョオの顔を見やった。

　ヒョオの舌がちろと動く。

「ゆえ、精霊の頭数は多くて損はなかろう」

「あ、それで一緒に来てもらった的な……？」

　ちらりとルカがティアらを振り返ると、彼女達は静かに首肯した。

「私もシルフとして静観は出来ない事柄ってことと、私達の子が巻き込まれてるんだもの」

「親としても大人しく待ってられないってことだね。人は諸々と手続きとか準備とか……まあ、煩わしいことがたくさんあるから」

　肩をすくめて見せるシシィに、ルカも同意の意で苦く笑う。

　その煩わしさがあれで、単身飛び込もうとしているのはルカも同じだから。

「てことで、お喋りはおしまい。巻きで行くわよ」

　巻き。その言葉の意図する事が掴めなく、ルカとヒョオは困惑げに顔を見合わせる。

　ティアが一歩踏み出した。

　途端、彼女の背に流れる緩く編まれた白の髪がふわりと浮き上がる。

　不可視の力が迸った。瞬、周囲の空気が色を変えたのを、ルカもヒョオも敏感に感じ取る。

「……周囲の空気を支配下に置いたか」

　ヒョオが呟く。

「それって、自然への干渉……」

　甚大な力を有する精霊は、時に自然へ干渉して意に操ることも出来るという。

　目の前のシルフの名を冠する彼女が、それだけの力を有した精霊だということだ。

　けれども、自然への干渉はその分だけ機嫌を損ねさせる。

　誰だって無理やり言う事を聞かされれるのは不快だ。

　例えばこの場の空気を支配下に置いてしまえば、自然は気分を損ねて風が去って行く。そう、暫くの間この辺りは無風地帯になるだろう。

　心配げなルカの肩を、シシィがとんっと優しく叩いた。

「大丈夫。自然は大きいからね、この辺りにちょっと干渉するくらい、自然にとっては些細なものだよ」

　ルカが目を向ければ、シシィは真っ直ぐティアを見据えていて、彼の肩に留まる金魚の尾ひれが大きくなびいていた。

「――来るよ」

　ルカが、何が、と問う前に、ごう、と後方で風が唸る。

　そして。

「しっかり掴まってて」

　ティアの声を合図に、唸り声を上げた風がその場の全員を飲み込んだ。

　草木を吹き荒らしながら、皆を飲み込んだ風は奥地へと突き進んで行く。