生活魔法しか使えない子爵令嬢は「家事が得意な貴族なんてみっともない」と婚約解消され実家も追い出されましたが、追放先の辺境で怪物侯爵に溺愛されて幸せです

第4話 怪物の花嫁

　食堂での夕食を終えた後、ネリネは使用人たちに案内されて二階へとやってきた。

　案内されたのは広い寝室だ。天井は高く、壁には絵画や彫刻が飾られている。ベッドや椅子などの家具も高級品だと一目で分かる。ネリネの実家よりずっと立派だ。

（こんな豪華な部屋、私なんかが使っていいのかしら……？）

　ネリネは落ち着かない気持ちで部屋の中を見回す。この部屋の中で一番目立つのは、なんといってもベッドだろう。

　キングサイズのベッドには、フカフカのシーツと枕がセットされている。これならぐっすり眠れそうだ。

「わあ、フカフカ！」

　ネリネは早速、横になってみる。柔らかさと温かさに包まれて幸せな気分になった。

　実家にいた頃は硬い床の上で寝ていたから、この感触は新鮮だ。目を閉じて深呼吸を繰り返す。このまま眠ってしまいそうになるほど心地よい。

だがその時――。

　不意に寝室のドアが開き、誰かが入ってきた。ネリネは薄く目を開いて出入口を見る。

　そこに立っていたのは長身の男性。この屋敷の主であるアーノルドだ。彼は品のいいナイトウェアに身を包み、風呂上りらしく良い香りを漂わせている。ムスクの香りがネリネの鼻腔をくすぐった。

　彼はそのまま真っ直ぐに歩いてくると、ベッドに腰を下ろす。突然の出来事に、ネリネはリアクションを取るのが遅れてしまった。が、やっとの思いで声を絞り出す。

「あ、あの……？　アーノルド様、なぜここに……！？」

「ん？　何故も何も、ここは俺の寝室だからな」

「…………え？」

「正確には、今日から俺たち二人の寝室だな。これから夫婦となるのだし、同じ部屋にいてもおかしくないだろう」

「………………え、え、えええぇぇぇっ！？」

　思いがけない言葉に、ネリネの口から絶叫が迸る。

「何を驚いているんだ？」

「ふ、夫婦！？　夫婦ってなんのことですかっ！？」

「夫婦とは、婚姻関係にある男女をさす言葉だ。男は夫や婿と、女は妻や嫁と呼ばれる。君も今日から我が家の一員だ。俺の妻としてこの屋敷で暮らすことになるのだからな」

「つ、妻！？　私が！？　ど、どうしてそんなことに！？」

「どうしても何も……君はそのつもりでウォレス家に来たのではないのか？」

「ち、違いますっ！　私は使用人になるつもりでウォレス家にやって来たんです！！」

「……なんだと？」

　ネリネの言葉を聞いて、今度はアーノルドが驚く番だった。

「どういうことだ。説明してくれ」

「はい……実は――」

　ネリネは事情を説明した。

　ローガンに婚約破棄されたこと。それが原因で故郷にいられなくなったこと。

　そして奉公先としてウォレス家を紹介されたこと。

　全てを話し終えると、アーノルドは深いため息をついた。

「……どうやら話の食い違いがあったようだな。俺は花嫁となる女性を探していたが、アンダーソン家には使用人募集の話として伝わっていたようだ」

「どどど、どっ、どどっ、どどどどど……っ！」

「『どうしよう』か？　まあ、そういう反応になるのは当然だろうな」

「あの……私、どうすればいいのですか！？　花嫁だなんて、私、無理です！　絶対無理ですっ！！」

「……そこまで嫌がるか。俺は君に嫌われるようなことをしただろうか？」

「いえっ、アーノルド様は何も悪くありません！！　た、ただ、私はつい数日前に婚約破棄されたばかりでして……！　そ、それでまだ心の整理がついていないというか……！」

　前の婚約者だダメだったからすぐに次、とはなれない。気持ちを切り替えるのにも時間がかかる。

「ふむ……確かに、突然結婚しろと言われても戸惑うのは当たり前だ」

「はい！　わ、私はあくまで使用人として働きに来たつもりでありまして……！　それなのに花嫁と言われても、ここ、心の準備が追い付かないと言いますか……！」

　ネリネは天に向かって祈り続ける。今すぐ助けてください。……だが神は沈黙を守ったままだ。

　アーノルドは顎に手を添えて、しばらく考え込んでいた。やがて顎から手を離すとネリネを見つめる。

「分かった、ではこうしよう。とりあえず君の希望通り、しばらくの間はうちで働いてもらう。その後で改めて身の振り方を考えればいい。その間に覚悟が決まれば俺と結婚する。これでどうだ？」

「えっ……！？　あ、あの……えっと……！」

「異論はあるまい」

「は、はい……！　ありがとうございます……！」

（良かった……！　とりあえず即結婚するような事態だけは免れた……！）

　ネリネは胸を撫で下ろす。ローガンとの一件があった直後なだけに、今はまだ結婚だなんて考えられない。当面はそういう事から遠ざかっていたい。

「よし、では話は決まったな。君はもう休みなさい」

「え？　あの、アーノルド様はどちらへ……？」

「今夜は書斎で寝る。夫婦でない以上、同衾する訳にはいかないだろう」

「で、でもここは、アーノルド様の寝室では……」

「生憎今日は客室を用意できていなくてな。使用人の部屋にも空きはない。君を放り出す訳にいかないだろう」

「アーノルド様……！　私だったら廊下でも平気です！　ですからアーノルド様はお気になさらずに……！」

　ネリネは慌てて起き上がる。だがアーノルドは首を横に振った。

「心配はいらない。本を読んでいれば一晩くらいはあっという間だ。では、おやすみ」

　アーノルドはそのまま部屋を出ていった。ネリネは一人、広いベッドに取り残される。

（アーノルド様……お優しい……）

　結婚と言われた時は驚いたが、どうやら彼は非常に話の分かる好人物のようだ。

　実家では藁ベッドで寝ていたから、廊下でも平気なのだが、アーノルドは気遣ってくれた。

　なんていい人なのだろう。ネリネは感動しながらベッドに入り直す。

　ふかふかの布団とシーツの誘惑に負け、すぐに眠りの底へと落ちていった。