三章
第16話 生活魔法で応急手当
「ふうっ、今日もいいお天気!」
ネリネがウォレス侯爵家で働き始めてから少し時間が経過した。
彼女が植えた植物はすくすくと育ち、レタスはもう収穫できるようになった。
その日、ネリネは朝早くから『洗濯(クリーニング)』で洗濯を終えると、菜園でレタスを収穫する。
そして昼前には屋敷に戻り、昼食の支度を手伝おうと考える。
(新鮮なレタスが獲れたからサラダにして……あっ、スープにするのもいいかも?)
そんな事を考えながら裏門の前に差し掛かった時だった。
門の向こうに誰かが倒れているのが見えた。
背格好から察するに、どうやら近くの村に住む村人の男性らしい。
彼はあちこちにケガをしていた。服に血が滲んでいる。
「だ、大丈夫ですか!? どうされたんですか!?」
「うぅぅ……た、助けてくれ……」
「ひどいケガ……任せてください、『応急手当(ファーストエイド)』!」
ネリネの手から光が放たれ、男性の傷を癒していく。
やがて出血が止まり、男性は顔色が良くなった。
「あ、あれ? 痛みが消えたぞ……? それに怪我も治っている」
「生活魔法の一つ、『応急手当(ファーストエイド)』を使ったんです。重傷は治せないけど、軽いケガなら癒すことができるんです」
「へえ、そいつは凄い! 助かりましたよ」
「いえいえ、どういたしまして。でも、どうしてこんなことに?」
「実は村の畑に魔獣が出たんです……! 戦えない者は避難させて村の男だけで対処しようとしたのですが、予想外に強い上に数も多くて……侯爵様に助けを求めに参りました」
「ま、魔獣……!?」
ネリネは驚いたが男性の話を聞く。
魔獣とは魔物の一種だ。魔素を取り込み過ぎた動物が変異し、凶暴化した存在だ。
基本的に知性はなく、食欲や破壊衝動に従って動く。
この屋敷にいる魔物の使用人たちとは違って完全に理性がない。本能のままに暴れ回るのだ。
「この辺りは魔国の影響が強く、魔素も濃い。たまに魔獣が出没するのだ」
「アーノルド様……!」
ネリネが振り返ると、そこにはアーノルドの姿があった。
「あ、あなた様が侯爵様ですか……!? 私は西のミスカ村の者です! お願いします、どうか村を助けてください!」
「勿論だとも。すぐに向かおう」
「あ、ありがとうございます!」
「礼を言うのは早い。まずは準備をしなければ。……そうだネリネ、君も同行してくれ」
「私も、ですか!?」
「君の『応急手当(ファーストエイド)』の力を見せてもらった。村には怪我人もいるそうだから、君の力が必要になるだろう」
「分かりました、そういうことでしたら……ご一緒します!」
こうしてネリネはアーノルドと共に、西のミスカ村へ向かうことになった。
遠出用の馬車に乗り、御者はルドルフが務める。
前回町へ行った時と違うのは、普通の馬ではなく魔馬を使っている点だ。
魔馬はその名の通り、魔力を持つ馬のこと。通常の馬よりも身体能力が高く、走るスピードは倍近い。
「よし、出発だ!」
アーノルドの指示に従い、ルドルフが鞭を振るう。
二頭の魔馬が勢いよく走り出す。幸いにも道中に危険な場面はなかった。
だがミスカ村はひどい有様だった。家屋は壊され、畑は荒れ果てている。
村人たちは逃げ惑い、魔獣が村の真ん中で好き勝手に暴れ回っていた。
「なんて酷い……!」
ネリネはその惨状に思わず声を上げる。暴れている魔獣は黒い毛並みの巨大な熊だ。
「近くの森に生息していた熊が魔獣化したのか。さしずめブラックグリズリーといったところか」
「ど、どうしましょう?」
「心配しなくていい。あの程度の魔獣なら俺の敵ではない」
アーノルドはそう言うと馬車から降り立ち、ブラックグリズリーの前まで歩いていく。
「グルルルッ……!!」
「やれやれ……見苦しい姿になったものだな」
ブラックグリズリーの目は赤く濁り、牙を剥き出しにした顔は悪鬼のようになっている。アーノルドは嘆息すると、右手を前に突き出して呪文を唱える。
「『雷光剣(ライトニング・ソード)』」
すると指先からバチバチと音を立てて、紫電がほとばしる。
次の瞬間、アーノルドの掌から雷の刃が飛び出した。
それはまるで稲妻のように伸びていき、ブラックグリズリーの身体を貫く。
「グギャアァッ!?」
黒い魔獣は悲鳴を上げて倒れると、そのまま動かなくなった。
「アーノルド様……! 今のは一体……!?」
「見ての通り、何の変哲もないただの攻撃魔法だ。周囲への影響も考え、最短かつ確実に仕留められる魔法を使った」
「す、凄い……!」
「大したことではない。それよりもネリネ、負傷した村人の手当を頼む」
「かしこまりました!」
ネリネは村人に駆け寄って治療を始める。幸い死者はいなかった。
すぐに『応急手当(ファーストエイド)』を使って癒していく。
骨折のような重いケガを負っている人には、丁寧に添え木を当てて包帯を巻く。
「はい、これでひとまず大丈夫です。でも後でお医者さんに見せてくださいね」
「ありがとうございます、助かりました……!」
負傷した子供を抱える母親からお礼を言われる。ネリネは笑顔で応えたあと、アーノルドの傍まで歩み寄る。
「お疲れ様でした、アーノルド様。流石ですね、一撃で倒してしまうなんて」
「ああ。それよりネリネ、君はケガ人の治療も手慣れているようだな」
「実家にいた頃は、救貧院や医療院でお手伝いしていましたから。ケガをした人や病人の治療は慣れています」
上流階級の社会では、貴族の女性――夫人や令嬢といった立場にある女性は、慈善活動を行うのが美徳とされている。
救貧院や医療院、孤児院での奉仕活動。それらの行動を、アンダーソン子爵家はすべてネリネに押し付けていた。
養母も異母妹のミディアも、そういった地味で負担の大きい活動を嫌がっていた。だからネリネは、一人で奉仕活動を行っていた。
しかしネリネの活動は彼女本人への評価には繋がらず、アンダーソン子爵家への評価として世の中に広まった。
父はネリネの活動を、養母やミディアの功績として宣伝したからだ。ネリネ個人はまったく評価されなかった。
しかし何の力もない孤児院の子供たちや、医療院の患者から感謝されることは多かった。中には涙を流して喜んでくれる人もいた。
(……今思えば、あれが私の原点なのかも)
周りから立派だなんて思われなくていい。
ただ目の前にいる、弱くて困っている人を助けたい。いつしかそう思うようになっていた。
「すみません、こちらもお願いします!」
「あっ、はい! 今行きます!」
そんな過去を思い出しながら、ネリネは傷ついた村人たちの手当てを続けた。
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