生活魔法しか使えない子爵令嬢は「家事が得意な貴族なんてみっともない」と婚約解消され実家も追い出されましたが、追放先の辺境で怪物侯爵に溺愛されて幸せです

第24話 ずっと欲しかった言葉

　全ての買い物を終えて帰りの馬車に乗り込む頃には、ネリネはすっかり疲れ果てていた。

「はうぅ……疲れました……」

「すまないな、ネリネ。つい楽しくなって買いすぎてしまった」

「いえ、そんなことは……。それよりすみません、こんな高価なものをたくさん頂いてしまって……」

「気にしないでほしい。俺はただ、君を喜ばせたかっただけなんだ」

「アーノルド様……本当にありがとうございます」

　アーノルドの気持ちが嬉しかった。ネリネは感謝の念を込めて頭を下げる。……だが同時に不思議にも思った。

「でも、どうして急にこんなに贈り物をしてくださったんですか？」

「それは……」

「？」

「……ネリネが実家でどんな仕打ちを受けていたのか、調べさせてもらった」

「え……？」

「まさかあれほど非道な扱いを受けていたとは思わなかった。だというのにネリネは、おくびにも出さず屋敷の仕事に励んでくれている。君の人柄と生活魔法には、俺も部下たちも領民も助けられた。だから無性に何かしてやりたくなった」

「アーノルド様……」

「迷惑だっただろうか？」

　ネリネは慌てて首を横に振る。アーノルドが自分を思い遣ってしてくれた行為だと知って、胸の内が温かくなる。

「いいえ、嬉しいです、とても……。その、今まで贈り物なんてされたことがなかったので、凄く嬉しいです」

「ご家族は本当に一度も君に贈り物をしてくれなかったのか」

「はい……誕生日も星祭りの夜も、プレゼントどころかお祝いの言葉もかけてもらえませんでした」

「そうだったのか。……君には婚約者がいたそうだが、彼も何もしてくれなかったのか？」

「……ローガン様とは形だけの婚約でしたから。彼は地味でみすぼらしい私を嫌っているようでした。だからお祝いや贈り物なんて、一度もありませんでした」

「……そうか」

　アーノルドは沈痛な面持ちになる。彼はしばらく黙り込んだ後、ネリネの手を優しく握った。

「俺はいつも君に辛い過去を思い出させてばかりだな。すまないことをした」

「いいえ、もういいんです。今はこうして幸せですから」

「だが、もう二度と君を傷つけさせない。辛いことがあればいつでも頼ってくれ」

「アーノルド様……」

「これからは俺が毎年祝ってやる。来年も再来年も、その先もずっとだ」

　アーノルドの大きな手が、ネリネの小さな手を握る力が強くなる。ネリネを見つめる瞳はとても優しげで温かいものだった。ネリネの心臓が大きく跳ねる。

「血は繋がっていなくても、私は君を家族だと思っているから」

「……っ！　あ、ありが――」

　それはずっと、ネリネが欲しかった言葉。

　『家族』。ずっとその存在に憧れて求めていた。

　実家ではついに得られることはなかった。けれどアーノルドは、ネリネを家族と言ってくれた。

　きっと彼にとっては、同じ屋敷で暮らす人々はみんな家族なのだろう。だからこそ自分の寿命を削ってまで、家族の為に尽くそうとしていたのだ。

　――そう思った途端、ネリネは彼を他人とは思えなくなった。

　涙で視界が滲む。ずっと欲しかった言葉をもらえて、自分も彼らの輪の中に加えてもらえたことを知って嬉しかった。

　御礼を言おうとした、その時。突然、馬車が大きく跳ねる。ネリネはバランスを崩し、アーノルドの体もぐらりと揺れる。

「アーノルド様……きゃっ！？」

「おっと！」

　アーノルドは咄嵯に手を伸ばして、ネリネの体を引き寄せる。

　馬車は一度大きくバウンドしただけで、すぐに問題なく走り続けた。

　だが大きな揺れが収まっても、アーノルドはネリネを抱き締めたまま離さない。

「あ、あの……アーノルド様……？」

「……君は軽すぎるな。まるで羽でも生えているようだ」

「えっ……！？」

「華奢で柔らかくて、今にも壊れてしまいそうだ」

「あの……！？」

「このままずっと抱き締めていたい」

「！？」

　ネリネの心臓が早鐘を打つ。その鼓動はきっとアーノルドにも伝わっている。

　彼の鼓動と体温も伝わってくる。恥ずかしくて顔から火が出そうだった。

「あ、あの、アーノルド様……！　も、もしかして、また暴走なされているのですか？　でしたら『浄化（ピュリフィケーション）』の魔法をかけないと……！」

「……ああ、そうだな。これは暴走だ。魔物の衝動だ。そういうことにしておいてくれ。だが『浄化（ピュリフィケーション）』は必要ない」

「ええっ！？」

「今はこうして、もう少しだけ俺に抱きしめられていてくれないか」

「で、ですが……！」

「頼む」

　アーノルドはネリネをきつく抱き寄せる。ネリネは抵抗することもできず彼に抱き締められる。

　しばらくそうしていると、不意にネリネの方もアーノルドの背に腕を回したいと思った。

　だけどさすがにそれはできない。というかそんなことをすれば、ますます密着することになる。

　結局、ネリネはアーノルドの腕の中で身を強張らせ続けることしかできなかった。