第20話 丹坂の戦い（三） 夢解き、結末
「た、太平記の巻の二十にございます！」
「う、うん？」
「純堯様が仰せになったのです。太平記の巻の二十に、夢と同じ逸話が書かれていると！」
早朝の寝所に駆け込んできた使者は、荒い息のまま
対して、義貞や居合わせた近臣たちは、顔を見合わせたまま固まってしまう。
使者は、純堯に出陣を促すため送ったはず。だが、彼の口から出たのは、まるで関係のない話だったからだ。
とは言え、夢解きとなれば無視するわけにはいかない。
義貞は近臣に対し、写本の中から太平記を探してくるよう命じる。
その間、彼は夢の内容を思い返していた。
義貞が見た夢とは、戦場にて敵と相対している時に、突然彼の身体が、数十丈の大蛇になって水辺に横たわっていた。
姿を見た敵は唖然茫然となり、すぐに逃げ帰っていったというものである。
これについて、老臣の安徳直治は、敵を打ち破ったのだから吉夢だろうと解釈した。
一方、大村純忠は、数十丈の大蛇とは龍ではないか。それが横たわる、つまり臥龍と解き、吉夢とは言えないかもしれないと解釈していた。
やがて、近臣は太平記を抱えて戻ってくると、義貞の目の前で慎重に頁をめくってゆく。
燭台の灯りが照らす中、彼の指がある箇所で止まった。次の瞬間、顔がみるみる強張ってゆく。
ただならぬ様子に義貞は唾を飲み込むと、恐るおそる声を掛けた。
「で、どう記されておるのだ……」
「はっ、要約いたしますと、数十丈の大蛇とは龍であり、水辺に横たわっている姿は臥龍を指すとあります」
「そ、それで……」
「臥龍と称された人物が、かつて一人だけおります。中国・三国時代の蜀に仕えた丞相、諸葛孔明。彼は天下泰平を望んだ劉備（※蜀の皇帝）の夢を受け継ぎ、敵国の魏と戦い続けましたが、志半ばで病に倒れ、後に蜀も滅ぼされております」
「では、臥龍の夢とはやはり──！」
「作中では凶夢と断じられております。そして、まことに申し上げにくいのですが、夢を見た者は直後、戦いに敗れ、自害に追い込まれております。その者の名は、新田義貞朝臣……」
場の空気はたちまち凍りついた。
夢の内容だけでなく、自害した者の諱が、自分と同じ「義貞」なのだ。あまりにも痛烈なお告げに、近臣と使者は同情の念を込めて、咄嗟に頭を下げるしかない。
さらに読み進めると、龍は易学で言うところの陽（万物が動き出し、外へ生じようとする気）に向かっては威を振るい、陰（万物の動きが衰え、内に籠る気）の時には地中に閉じこもるという。
なので、臥龍とは陰の象徴に他ならない。戦を始めるには不吉である、と明確に記されていたのだ。
義貞は立ち上がろうとしたが、ふらりとよろめき、床に崩れ落ちてしまう。
駆け寄る近臣たちに介抱されながら、力なく呟いた。
「わ、わしは信じぬぞ。我らは一万にも及ぶ大軍。ここ本陣にも兵は控えておる。敗れる道理などないのだ。さらに多久の純堯も動けば──」
純堯──！
その名を口にした途端、義貞は上体を起こして使者を睨みつけた。
「おい、純堯はこの話を知って何と申しておった」
「そ、それは……」
「我らの窮地は奴の好機だ。黙っているはずがあるまい。どうなのだ⁉」
「実は、軍勢を進めると……」
「なにぃ、聞こえぬ。はっきり申せ！」
「ははっ、大笑いなされ、今日にも百合岳に向けて軍勢を進める、と申されました！」
腹の据わった使者の返答が場に響く。
刹那、音を立てて脇息が転がる。自分の足が勝手に蹴り払っていたことに、義貞は気付いていなかった。
「おのれ、鼠賊が！ よくも御館の使者に向かってぬけぬけとほざいたな！」
「御館様、どうか落ち着いてくださいませ！」
「奴は我らが負け、立ち行かなくなったところに乗り込み、軍勢すべてを牛耳るつもりだ。叛意は明白。落ち着いていられるか！」
へたり込んだ姿から一転、乱れた前髪を気にも留めず、義貞は怒りに任せて立ち上がる。
そして、家臣たちに招集を掛けると、みずからも素早く戦装束に袖を通し、本陣へと向かった。
彼の手元に残された兵は、純堯の兵よりはるかに少ない。純堯の思いどおりに事が運んでしまえば、主導権を奪われ、領国秩序は大きく揺らいでしまう。
もはや、歌集作りに興じている場合ではない。一刻も早く純茂たちと合流し、軍勢を確保せねばならなかったのだ。
やがて、家臣たちが続々と本陣に集まってくる。
しかし、その最中に事は起こった。
「お、おおっ、なんだっ⁉」
ぐらりと地面が揺れる。跳ね上がる。
積み上げられた写本が崩れ、燭台が転がり、中の油が床を濡らしてゆく。
咆哮にも似た大地の震えに、皆が思わず膝をついていた。
外では、樹々に留まっていた鳥たちが一斉に飛び立つ。けたたましい羽音を残して。
地べたで寝ていた兵たちも慌てて逃げ出す。幔幕の柱や近くの木にしがみつこうとして。
義貞も家臣に支えられながら、開けた空の下へ。先ほどまで紅潮していた顔は一転、死人のごとく青ざめていた。
これを運命の悪戯と言わずして、何と言うのだろうか。
七月十九日、合戦の当日に、阿蘇山噴火にともなう地震が発生したのだ。
震源や規模、被害の詳細な記録は残っていない。しかし、天変地異は古代より、人の悪業に対する報いと考えられていた。それが戦の当日に起きたのだから、人々に与える衝撃は計り知れなかっただろう。
「殿、御怪我ございませぬか⁉」
近臣の一人が、よろめきながら駆け寄ってきて
だが、義貞はうつろな表情を浮かべて首を振ると、ぽつりと呟いた。
「神仏が怒っておる……」
「はっ？」
「分からぬか。夢や地震を通して、戦を止めよと神仏が通告されてきたのだ！ ただちに撤兵させよ。わしの身を守れ！」
※ ※ ※
しかし、義貞の判断は遅きに失していた。
同じころ、彼が派遣した使者とは別に、戦場で馬を走らせる者がいた。島原純茂が前線に派遣した伝令である。
彼は前線にやってくると、率いている将を求め、さらに東、乱戦の中へ向かおうとする──その時だった。
「ぐあっ！」
腰ほどの高さの草むらを通りがかった瞬間、草がわずかに不自然に揺れる。
怪しい、と思った時にはもう遅かった。脇腹に鋭い痛みを覚え、転げ落ちてしまったのだ。
いったい何が起きたのか。理解できない伝令は、上体を起こして周囲を確認しようとする。
しかし、動きは突如止まった。耳を突いてきたのは、聞き慣れない陣鐘の響き。視線の先には、地を覆うように林立してゆく旗指物。そこに描かれていたのは、龍造寺の家紋である日足紋だった。
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