丹坂の戦い 龍造寺隆信、肥前の大勢力有馬に挑む（改稿版）

第19話 丹坂の戦い（二） 開戦

「やはり退かぬか。負けると知って戦場に立つとは、哀れな奴らよ」

　ほの暗い平野の先に、無数の人影と旗指物が薄っすらと浮かぶ。

　馬上で様子をうかがっていた島原純茂は、唇の端を吊り上げ呟く。声は誰に聞かせるでもなく、朝もやに溶けるように消えた。

　十九日未明、ついに有馬勢は百合岳を下った。

　軍を二手に分け、主力は東進して山崎へ向かい、敵の正面を衝く。

　もう一手は搦手として北方に回り、姫御前塚というところを東に越えて、小城へ突入する計画であった。

　先導するのは、現地の地侍・松瀬周防守である。彼の案内のもと、東進部隊は牛津川の浅瀬を渡り、山崎（丹坂山南麓から牛尾山北麓に広がる平野）へ進出し、朝もやの中、千葉・龍造寺らの軍勢と対峙していた。

「父上、空が白み始めております。そろそろ開戦の御下知を」

「うむ」

　隣で控える息子・兵部少輔が小声で促す。

　純茂は頷くと、薄紅に染まり始めた東の空を仰ぎ、静かに笑みを浮かべた。

　凛とした朝風が頬を撫で、薄雲がおだやかに流れゆく。大軍をもって押し通らんとする有馬にとって、決戦にふさわしい日和だったからだ。

　手にしていた采配を高く掲げる。

　直後、周辺に太鼓と法螺貝が轟き、戦の火蓋は切られたのだった。

※　※　※　

　大軍に兵法なし。

　古来の格言どおり、有馬勢は戦力を集中させ、怒涛のごとく襲い掛かってゆく。

　鬨の声が野山を揺るがし、草陰の鳥が一斉に飛び立つ。小道に咲いた花は兵の足で踏まれ、折られ、泥と血が混じる。

　絶叫と鉄の音が交錯する修羅が、山崎のあちこちで燃え上がっていた。

「怯むなっ！　敵は多勢なれど、烏合の衆ぞ！」

　千葉家の家臣や小城の地侍たちは、兵を叱咤しつつ得物を振るう。

　その中には、柳鶴の戦いで活躍した、鴨打胤忠・徳島信忠や、砥川の百姓たちの姿もあった。

　彼らの戦意は高い。そして、心得ていた。過去の龍造寺・有馬の抗争から、ここで負けてしまえば、おそらく乱暴狼藉の憂き目に遭い、一族郎党離散を余儀なくされてしまうだろうと。

　ゆえに、無謀と言われようが、犬死しようが、逃げるわけにはいかなかったのだ。

　だが、龍造寺勢は違う。投入されていたのは、服従を余儀なくされていた小田家将兵たちだ。彼らにとっては、小城郡の情勢よりも我が身が大事である。そのため──

「申し上げます！　お味方優勢！　山崎の外れまで敵を押し込んでおります！」

　しばらくして、早馬が砂塵を巻き上げて駆けつけ、有馬諸将に朗報を届ける。

　だが、誰一人として驚く者はいない。敵が頼みとしていた龍造寺本隊は、嘉瀬に残ったままなので、当然の結果なのだ。

　驚かせていたのは、搦手・姫御前塚の方であろう。

　この地には、千葉家に味方していた峰一族という現地の地侍がいたが、彼らの抵抗に苦しめられていたのだ。

　姫御前塚の西の谷は、断崖の岩場である。結果から先に記してしまうと、百名足らずの峰一族は地の利を活かし奮戦。石の狭間から矢を射かけるなどして、ついに有馬勢の侵入を許さなかった。

「ふん、まあいい。搦手に頼らずとも、戦の趨勢は決まったも同然だからな」

　次々に寄せられる報告を聞き、純茂は思い直していた。

　前線からの報告は、つまるところ優勢の二文字ばかり。有馬勢は山崎の地を抜け、さらに東へと敵を押し込んでゆく。

「殿、今のところ、あまりにも余裕の戦況にございます。これはもしや敵の罠ではございませぬか？」

「懸念は重々承知しておる。だが、今さら奇襲を喰らったり、伏兵を仕掛けられたりしたところで形勢は変らん。それよりもだ──」

　純茂は懸念する家臣を軽くいなすと、伝令を呼びつけた。

「今から前線の各隊に伝えて参れ。まもなく追撃に移る。進路は北東、小城（※郡ではなく郡内の一地域）だとな。今は焼け野原と聞くが、やはり千葉家の象徴たる地。まずはあそこを奪って、奴らの戦意を粉々にしてやるのだ」

「殿、いささか気が早うございますぞ、はっはっは！」

　伝令が去ると、有馬諸将から笑いが起きる。圧倒的有利な戦況に、彼らの顔には緊張の色が薄れつつあった。

　しかし、雪辱に燃える純茂は満足していない。勝者としての未来を見据えていた。

「小城を押さえたら次に南部の芦刈、そして佐嘉だ。大殿（仙岩）は小城侵攻に難色を示されていたが、多大な戦果を挙げれば、両手を挙げて喜んで下さるだろう」

※　※　※　

　一方、同日の早朝、決戦の地より南にいた義貞の寝所には──

「御館様、一大事にございます！」

　西郷純堯の所へ遣わした使者が、夜を徹して戻ってきた。

　叩き起こされた義貞は、怪訝な表情を浮かべ、寝所に使者を迎え入れる。

　寝起きで機嫌が悪いのではない。純堯は一門内でも手を焼く存在であり、狡猾で独断専行の塊のような男である。ゆえに、今回の戦においては、百合岳にいた有馬勢と別経路で進軍させていた。

　その純堯からもたらされた一大事である。命令無視か、それとも背反か。戦局や家中の面目を思えば、義貞は警戒せずにはいられなかったのだ。

　しかし、使者の口から告げられた内容は、義貞の予想を遥かに超えたものだった。

「太平記の巻の二十にございます！」

「う、うん？」

「純堯様が仰せになったのです。太平記の巻の二十に、夢と同じ逸話が書かれている、と！」