丹坂の戦い 龍造寺隆信、肥前の大勢力有馬に挑む

第19話 丹坂の戦い（二） 開戦

「やはり退かぬか。負けると知ってて戦わねばならんとは、哀れな奴等よ」

　ほの暗い平野の先に、無数の人影と旗指物が薄っすらと浮かぶ。

　その様子をうかがっていた島原純茂は、嘲笑を浮かべ独り言（ご）ちる。待ち構えていたのは、千葉、龍造寺（小田勢）、小城の地侍達の軍勢であった。

　十九日未明、ついに有馬勢は百合岳を下る。

　手勢を二手に分け、一手は現地の地侍、松瀬周防守の案内により、牛津川の浅瀬を渡ると東へ。山崎（※丹坂山南麓から牛尾山北麓との間に広がる平野）まで進出し、千葉、龍造寺らと相対していた。

　そして、もう一手は搦手として、丹坂山より北に位置する姫御前塚という所に向かった。ここの西の谷から山を東に越え、小城に向かおうと企んだのだ。

「父上、空が白み始めております。そろそろ開戦の御下知を」

「うむ」

　息子の兵部少輔の催促に、純茂は馬上にて深々と頷く。

　そして、空を見上げて深呼吸すると、その顔を綻ばせていた。

　と言うのも、空には雲少なく、風も穏やかにそよいでいる。大軍をもって押し通らんとする有馬にとって、格好の決戦日和と言えたからだ。

　純茂は手にしていた采配を高く掲げると、ただちに掛かり太鼓と法螺貝の音が響き渡ってゆく。

　やがて、両勢の矢鉄砲を皮切りに、丹坂の戦いの火蓋は切られたのだった。

※　※　※　

「進めェ！　虫けら共を蹴散らせェ！」

　大軍に兵法なし。その格言のとおり、有馬勢は平地である山崎に戦力を集中させ、正に怒涛の如く襲い掛かってゆく。

　対して、龍造寺、千葉、小城の地侍達は槍衾を組んで迎え撃つ。

　たちまち山崎の至る所で、血しぶきが噴き、絶叫を上げた兵が斃れ落ちるという地獄が展開されていった。

「敵は多勢なれど、烏合の衆だ。怯むでない！」

　千葉家の家臣や小城の地侍達は、兵を叱咤しつつ得物を振るう。

　その中には柳鶴の戦いで活躍した、鴨打胤忠や徳島信忠、そして砥川の百姓達も加わっていた。

　彼らの戦意は高い。そして心得ていた。過去の龍造寺、有馬の抗争から、おそらくここを破られてしまえば、一族郎党滅ぼされてしまうだろうと。

　ゆえに、無謀と言われようが、犬死となろうが逃げる訳にはいかなかったのだ。

　だが龍造寺勢は違う。中身は服従を余儀なくされていた、蓮池の小田家将兵達なのだ。彼らにとっては、小城郡の情勢などよりも我が身が大事である。そのため──

「申し上げます！　御味方優勢！　敵を山崎の外れまで押しております！」

　しばらくして、早馬からの吉報が有馬諸将の元に届けられる。

　だが誰一人として驚く者はいない。敵は少数で、頼みの龍造寺本隊は佐嘉に残ったまま。勝って当然なのだ。

　彼らを驚かせていたのは、搦手、姫御前塚の方であろう。

　この地には、千葉家に味方していた峰一族という現地の地侍がいたのだが、彼らの抵抗に苦しめられていたのだ。

　姫御前塚の西の谷は、断崖の岩場である。

　結果から先に記してしまうと、百名足らずの峰一族は地の利を活かし奮戦。ついに有馬勢の侵入を許さなかったのだ。

「ふん、まあ良い。搦手に頼らずとも、もはや戦の趨勢は明らかなのだからな」

　次々に寄せられる報告を聞き、純茂は思い直していた。

　前線からの報告は優勢の二文字ばかり。有馬勢は山崎の地を抜け、さらに東へと敵を押し込んでゆく。

「殿、今のところあまりにも余裕の戦況にございます。これはもしや敵の罠ではございませぬか？」

「懸念は重々承知しておる。だが今さら援軍が来たり、奇襲を仕掛けたりしたところで、敵の形勢は立て直せるものではあるまい。それよりもだ──」

　すると、純茂は懸念する家臣から目を逸らし、近くにいた使番を呼び付けた。

「そなた今から前線の各隊に伝えて参れ。まもなく追撃に移る。進路は北東、小城（※郡ではなく郡内の一地域）だとな。今は焼け野原と聞くが、やはり千葉家の象徴たる地。まずはここを奪って、奴らの戦意を粉々にしてやる！」

「殿、いささか気が早うございますぞ、はっはっは！」

　純茂の決断に、有馬諸将から笑いが起こる。

　もはや敵の総崩れは時間の問題、これ程楽な戦があるだろうか。思いは居合わせた者皆同じであった。

　しかし、雪辱に燃える純茂はそれだけで満足していなかった。

「小城を押さえたら次に南部の芦刈、そして佐嘉だ。大殿（仙岩）は小城侵攻に難色を示されていたが、これ程の戦果を挙げれば、流石に両手を挙げて喜んで下さるだろう」

　と、すでに戦を制した気になっていて、その先を見据えていたのである。

※　※　※　

　一方、同日の早朝、決戦の地より南、横辺田（よこべた）にいた義貞の寝所には──

「殿、一大事にございます！」

　と、西郷純堯の所へ遣わした使者が、夜を徹して戻って来ていた。

　叩き起こされた義貞は、怪訝な表情を浮かべたまま寝所に使者を迎え入れる。

　寝起きで機嫌が悪いのではない。純堯は家中の癌ともいうべき者であるため、今回の戦においては、百合岳にいた有馬勢と別経路で進軍させていた。

　その純堯からもたらされた一大事である。命令無視か、それとも背反か、義貞は危険視せざるを得なかったのだ。

　しかし、使者が告げた言葉に、義貞はきょとんとして固まってしまった。

「た、太平記の巻の二十にございます！」

「う、うん？」

「太平記の巻の二十に、殿が見た夢と同じものが書かれていると、純堯様が！」