丹坂の戦い 龍造寺隆信、肥前の大勢力有馬に挑む

第24話 丹坂の戦い（七） 隆信速攻！

　戦の帰趨はもはや決した。

　辛くも難を逃れた有馬兵達は、傍に近づかない様にしながら、牛津川沿いの道を北西方面へ進んでゆく。潮水は未だ退いておらず危険なのだが、他に選択肢がなかったのだ。

　目指すは多久地方の拠点と言うべき、多久梶峰城である。

　だが、純茂は忸怩（じくじ）たる思いを抱えていた。多久梶峰城には西郷純堯が居残っている。面子と利に釣られ戦を起こした自分が、それを冷ややかに見ていてた彼に、助けて下さいと頭を下げねばならんのだ。どの面下げて会えばよいと言うのか。

　萎えた気力が彼の歩みを鈍らせてゆく。

　しかも、道があるとはいえ、多久は盆地のため、その起伏は小さいくないのだ。この時の純茂の年齢は不明だが、すでに中年から老年の域に達してはずであり、逃避行は心身ともにかなり堪えていたと思われる。

　するとそんな中、十数人の供を連れた覚束（おぼつか）ない足取りの武将が、よたよたと駆け寄ってきた。

「はあ、はあ、もう動けぬ。これ、誰ぞ、水を持っておらぬか！」

　苛立ち交じりに周囲の者へ尋ねていたのは、大村純忠であった。

　戦前に見せびらかしていた、白地の豪華な陣羽織はすでに脱ぎ捨てられ、甲冑も腰から下は泥だらけ。その重さを纏っての逃走は、小太りの彼には堪えた様で、やって来るや否や、すぐにへたり込んでしまっていた。

　しかし、時が惜しい純茂は、心を鬼にして告げねばならない。

「純忠様、申し訳ございませぬが、我らこのまま進みたく存じます。御同行願えませぬか？」

「なっ……　もう動けぬと申したであろうが！　そうだ！　おい、誰ぞ馬を連れておらんか！」

「おりませぬ。まずは陣内城を目指しますゆえ、動けぬのならば、甲冑をここで手放して下さりませ」

「陣内城⁉　あんな小城で龍造寺の攻勢を防ぐなど──⁉」

　と、純忠は声を荒げたが、すぐに押し黙ってしまった。ほかに手段が無いと悟ったのだ。

　陣内城とは多久における支城であり、現地の国衆、多久宗利の本拠である。

　そして多久梶峰城への道中にあった。ゆえに小城だろうが何だろうが、まずは落ち着ける場所を求めていた彼らにとって、寄らない手は無かったのだ。

　彼らは引き続き川沿いの道を進む。

　距離にして二里（※約8km弱）程度。すでに日は傾きつつあったが、日没までには余裕で辿り着ける。

　傷を手当てし、一息つける場所をようやく得られるのだ。その希望だけが、敗戦で萎えた有馬将兵達の気力を奮い立たせていた。

　だが、城に辿り着く直前、先行していた家臣からの報せが、彼らの希望を打ち砕いていた。

「一大事にございます。陣内城はすでに龍造寺の旗が翻っております！」

「何だと！」

　あり得ない。この目で見るまでは信じるものか。

　家臣の言葉を受け入れられず、純茂はすぐに駆け出してゆく。

　城に残っていた者達が、龍造寺に寝返ったのならまだ分かる。だが、龍造寺の旗が翻っているなどあり得ない。彼らは未だ丹坂方面に残っているのだから。

　そう、いるはずが無いのだ、龍造寺兵など。ましてや、隆信本人など──

「待ちくたびれたぞ、純茂ェ！　その首、この山城守隆信が貰い受ける！」

　その大音声（だいおんじょう）に、純茂の表情はぐにゃりと歪んでいた。

　まさか城からお出迎え、否、討って出て来た軍勢の中心に、敵総大将がどんと構えているとは。

　そして、耳をつんざいてきたのは地を揺るがす喊声と、空に轟く陣鐘と法螺貝。

　度重なる苦闘と逃亡を繰り返し、疲労から思考停止に陥っていた純茂は、もはや苦笑いを浮かべ立ち尽くすしかない。

　すぐに両脇を家臣達に抱えられ、隘路へと逃れていったのだった。

※　※　※　

　確かに隆信は丹坂山の北麓近くに残っていた。

　そこで彼は有馬勢の敗走を見届けた後、すぐに軍勢を率い西へ動き始める。

　供をするのは精鋭五百と、鍋島信昌、小河信友（信昌弟）、百武兼道（※後の賢兼　龍造寺四天王の一人）の若き武将三人。先回りして有馬勢の退路を塞ぎにかかったのだ。

　まず、有馬勢に気取られない様に大きく北上し、丹坂山より半里（約2km弱）ほど北にある一本松峠を西へ越える。

　そこから山沿いの道を一気に西進し、陣内城の北西付近まで進出。多久梶峰城へ通じる道を封鎖した後、軍を返して城を背後から襲撃したのだ。

　当時、城主である多久宗利は、有馬勢に加わって参戦しており城を空けていた。そのため城は難なく陥落してしまったのである。

　有馬勢はこの戦で思い知っただろう。人生には上り坂、下り坂、そしてまさかの三つがある事を。

　まさに進むも地獄、退くも地獄である。襲い掛かってくる龍造寺勢に、またしても壊乱状態に陥った彼らは、蜘蛛の子を散らすかの様に四方へと逃げ出してゆく。

　しかし──

「殿ぉ、ここでしたら大丈夫ですぞ！　さあ、お早く！」

　有馬勢にはまだ救いの道があった。

　陣内城のそばまで来た彼らは、牛津川の上流に達しており、ようやく渡河出来たのである。

　そして、対岸へと移ると、再び川沿いの道を西へ進むことが出来た。

　だが、もう誰が落伍したのか振り返る余裕はない。実際、この時にはすでに大村純忠が逸（はぐ）れてしまい、南の山中を彷徨っていたのだが、その事を純茂に注進する者は誰もいなかった。

　替わりに、彼らの口から付いて出てきたのは、またしても絶叫──

「て、敵じゃああ！　この先に龍造寺の兵が──　がはっ……！」

　先行していた有馬兵が、突如背中に数本の矢を喰らい斃れ落ちる。

　矢の飛来してきた方角を見ると、山の斜面から射かける弓兵の姿。そして、前方からは鬨の声と共に兵が押し寄せる。

　有馬兵は今日何度度肝を抜かれたのだろう。そこには、またしても先回りして、道を封鎖していた龍造寺勢の姿があったのだ。

　多久を重視していた有馬は、多久梶峰城に代官を進駐させていた。

　ゆえに、彼らが現地の百姓達を動員し、助勢に駆けつけて来るかもしれなかったのだが、龍造寺勢は周到だった。

　刃向かって来た現地の村長及び百姓達を、あらかじめ殺害した上で、有馬残党を待ち構えていたのである。

　なので、その場はもうまともな戦とはならなかった。

　健気に立ち向かう者は僅か。投降する者、南の山々へと逃げ登ってゆく者は後を絶たず。

　それでも純茂は懸命に槍を振るった結果、辛くも虎口を脱し、僅かな将兵と共に落ち延びていったのだった。

※　※　※　

　やがて夜の帳が下りる頃、純茂と有馬兵達は隘路を抜け、ようやく広い平野部へと出ていた。

「はあ、はあ……　どこなのだ、ここは？」

　純茂も従う将兵も周囲を見渡すが、土地勘がない彼らは首を傾げるしかない。

　分かっていたのは周囲に民家が窺えないこと。ゆえに獣の類に襲われるかもしれず、これ以上暗闇の中を進むのは危険であろう。　

　純茂はそう判断し、近くの樹々の下で野宿することにした。その直後だった。

「あ、ああああっ！」

　突然、彼は素っ頓狂な声を上げて飛び起きる。視界の先に複数の松明と思しき灯りが見えたのだ。

　それは少しずつ自分達の方へ迫って来る。甲冑の金具が擦れる音と馬の嘶きを響かせながら。

　極度の疲労から寝落ちしていたため、純茂は逃げ出す事も、戦う体勢も取る事ができず、顔面蒼白のまま相対する事になってしまったのだ。

　そして──　

「がはははっ、無様、無様ァ！　おい、お前ら、この無能を嗤ってやれ！」　

　一隊の大将と思しき者の嘲りが夜空に響き渡る。

　やがて純茂は一隊に取り囲まれると、その大将にいきなり胸倉を掴まれていた。　

　しかし彼は抵抗しようとしない。する気力すら湧いてこない。

　そして思わず頭を過（よぎ）ってしまった。これなら一思いに龍造寺に討ち取られてしまった方が、ましだったのではないかと。

　不意の風を受けて松明の灯りがゆらめく。

　その灯りの下、純茂の双眸には、目を剥いて不敵に笑う西郷純堯の姿が映っていた。