第25話 百合野の戦い（一） 広橋一遊軒と鍋島信昌
七月十九日、山崎の地から端を発した丹坂の戦いは、ようやく終結を迎えた。
隆信は陣内城周辺に留まっていたが、三千の龍造寺勢は牛津川を渡り、杵島郡へと歩を進める。進駐した村々では、歓迎の声に包まれていた。
「おっかあ、無事だったか！」
「おお、あんたっ！ 良かったよ、本当に……」
出迎えにきた妻や子供たちのもとへ、一人の兵が叫びながら駆け寄ってゆく。
妻を抱きしめ、幼い子の姿を見つけて膝をついた時、彼の頬には自然と涙が伝っていた。砥川の百姓たちは、ようやく悲願の帰郷を果たしたのだ。
ところが、再会も束の間、彼らはふたたび軍へ戻ってくる。
砥川の南はまだ制圧されておらず、有馬残党が堤尾岳（※有馬先遣隊が布陣していた山）を目指し、合流を図りつつあるとの報が入っていたのだ。
※ ※ ※
そして、吹き抜ける風が涼しさをまとい始めたころ。
夜営の支度に入ろうとする砥川の百姓たちに、野太い声で話しかけてきた者がいた。
「おい、多久から来た兵ってのは、お主らか？」
ぶしつけな問いに、百姓たちは面倒臭そうに振り向く。
未明から戦に加わり、餌兵として窮地を何度もくぐり抜けてきたのだ。傷を負ってない者などいるはずがなく、さらなる用は勘弁願いたい、というのが本音だった。
しかし、尋ねた者の姿を目にした瞬間、思わずたじろいでしまう。
たぐい稀なる巨躯に加え、立派な甲冑をまとっている。しかも、顔に残るいくつもの刀傷が、表情の厳つさと相まって、威圧感を植え付けていた。
「龍造寺家臣、広橋一遊軒である。お主ら、わしの夜駆け（※夜襲）に加わらぬか？ 褒美は弾むぞ」
篝火の向こうに広がる、多久の山々を指しながら、一遊軒はにやりと笑う。
広橋一遊軒は、龍造寺きっての猛将である。元は下男だったが、その優れた武勇が隆信の目に止まり、近習に取り立てられる。
数々の戦で頭角を現すと、永禄四年に行われた
一遊軒は笑みを浮かべたまま、ずいと顔を寄せる。
百姓たちは、思わず後ずさる。巨体の威圧感もさることながら、なにより汗と血が混じった体臭が、鼻を突き刺してきたからだ。
どうにか穏便かつ早く去ってもらえないか。百姓の一人は作り笑いを浮かべて訴える。
「いやあ、申し訳ございませぬ。我らは川近くに住む者ばかりでして、山のことには疎いもので」
「ほう、そうか。山に住む者を五、六十ほど募りたかったが、仕方あるまい。ならば、有馬が潜んでいるという、堤尾岳の位置だけでも教えてくれぬか」
一遊軒は懐から地図を取り出し、百姓の一人に押し付ける。
しかし、開いてみると、地図は汗で滲んでいたため、何がどう描かれているか判然としない。
仕方なく、一遊軒は指差しながら教え始めたものの、苛立ちまじりに、顔を紅潮させてゆく。
対して、百姓も身の危険を感じ、必死に頷くものの、突き刺してくる体臭に耐えかね、顔は蒼白になってゆく。
すると、会話が途切れたころを計って、背後から尋ねてきた者がいた。
「これ、そなたたちの中に、多久の山々に暮らす者はおらぬか」
凛とした声に振り向くと、いたのは若い騎馬武者であった。
一遊軒に劣らぬ立派な甲冑をまとい、毛並み良く、精悍な馬に跨っている。ひらりと下馬する姿は涼し気で、百姓や地侍とはあきらかに違う世界の者と思われた。
まさに、暗闇の中に差し込んだ光であった。百姓たちは顔を綻ばせると、次々と若武者の元へと集まってゆく。
一方、話を遮られた一遊軒の目つきは、みるみる険しくなってゆく。
それでも若武者は意に介せず、溌溂とした表情で百姓たちに問い掛けた。
「わしは、殿のそばで仕える者だ。多久山中へ夜駆けを計画しているのだが、殿のそばにいる兵たちは疲れ果てておる。そこで、道案内を頼める者を、五、六十人ほど召募しようとやってきたのだ。どうだ、わしとともに大功を狙ってみぬか」
「えっ……」
百姓たちの顔はふたたび強張る。思わず一遊軒と見比べてしまう。
若武者は不思議そうな顔をしていたが、百姓たちが先ほと同じく「川近くに住んでいるため、山の事はよく分からない」と返すと、頷いて地図を差し出した。
「では、有馬残党が潜んでいる堤尾岳の場所だけでも、この地図で教えてくれぬか？」
若武者の差し出した地図は、百姓の表情をぱっと明るくさせていた。
地元民でないため、所々間違いはあるものの、山や河川がこまやかに記されている。
しかも汗で滲んでいない。何かを伝えるとは、相手に上手く理解してもらえるかで決まる。若武者はそのことを自然と心得ていたのだ。
「よし、これだけ知れば充分だ。世話になったな」
「いや、実は、こちらの方も同じことを仰っていて……」
「ほう」
若武者は、ようやく一遊軒へ視線を向ける。
その間、一遊軒はずっと睨みつけたまま。しかし、若武者はふっと笑みを零すと、挑発するように誘った。
「なんだ、一遊軒、そなたも同じことを考えていたのか。ちょうどよい。後でわしの所に参れ。ともに殿へ夜駆けの提案に参ろうではないか」
言い残した若武者は、ふたたび馬上の人となり、颯爽と去っていった。
対して、一遊軒の不満気な表情は訴えていた。手柄を独り占めできると思ったのに、と。若武者の姿が遠のく中にあって、うわ言のように愚痴を零している。
彼の様子を訝しみ、百姓の一人は恐るおそる声を掛けた。
「あの、先ほどの方は、どなたでございますか？」
「……信昌様だ」
「信昌様とは、どちらの御家の？」
「鍋島の御曹司にして、御家（龍造寺）の貴公子にして、千葉の箱入り養子だった方だ！」
そう吐き捨てて、一遊軒もまた去っていった。
どっと背後から歓声が沸き上がる。信昌は隆信の叔母・華渓の子で、龍造寺の血を引く者であった。
四歳の時、当時の政局によって千葉胤連に養子入りし、後継ぎとして英才教育を受ける。
後に胤連に実子が生まれたため、養子関係は解消されたが、胤連は信昌をたいそう可愛がり、別れ際に家臣十二名と所領を分け与えている。
そのため、信昌の名は小城周辺で広く知れ渡っていた。百姓たちが驚くのも無理はなかったのだ。
さて、下男から成り上がり、龍造寺重臣への階段を登ろうとする広橋一遊軒
かたや、名門の出自と華やかな経歴を持つ、鍋島左衛門大夫信昌。
二人が仕掛ける夜駆けの行方は、いかに？
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