丹坂の戦い 龍造寺隆信、肥前の大勢力有馬に挑む（改稿版）

第3話 龍造寺家の憂鬱（前）

　大百姓以下は　草木のなびき　時分を見計らう者にて候

　百姓たちは、風向きをうかがい、強い方に靡（なび）く──織田信長の警戒を込めた言葉である。

　戦国時代、日本各地には多くの大名や国衆が割拠し、領地の間には境目（領地の境界）が存在した。

　そして、境目で暮らす百姓たちは、武士とは異なる価値観を持っていた。

　平時は特定の領主に従順であっても、戦が始まると中立を保ち、情勢を見極めたうえで優勢な勢力へと傾く。

　こうした姿勢を徹底して、集落に暮らす人々の生命や財産を守ろうとしたのだ。

　しかし、永禄六年（1563）六月初旬に起きた、砥川（とがわ）百姓たちの有馬からの離反と、龍造寺への寝返りは、こうした哲学とは異なる行動だった。

　当時、肥前の在地領主の中で、もっとも勢力を誇っていたのは有馬である。西肥前四郡を支配下におさめ、周辺の国衆たちと誼（よしみ）を結び、動員できる兵力は二万にも達していた。東肥前の国衆たちの中から、頭一つ抜きん出たばかりの勢力、龍造寺とは比べるべくもない。

　西肥前の百姓たちにとって、有馬への従属こそ、もっとも安全な選択だったはず。

　にもかかわらず、砥川は離反を決めた。原因となった徭役が、もはや耐え難いものとなっていたからだ。

　徒歩で数日かかる島原まで出向き、無報酬の強制労働を強いられる。年貢を課された上で、それを年に何度も命じられれば、生活が成り立たないのは当然であった。

　有馬は生存を脅かす敵になりつつあり、寝返りという危険を冒してでも、人々は変革を求めたのである。

　しかし、この事件は龍造寺にとっても悩ましい問題であった。

　一見すると、願ってもない話のように思えるが、寝返りを受け入れる以上、彼らを庇護する責任が生じる。

　砥川は、両勢力の境目である牛津川の向こうに位置していた。ゆえに、もし有馬との間で戦が起きれば、守り切るのは容易ではない。

　はたして、砥川の百姓たちを受け入れるべきか否か。

　彼らが寝返りを申し入れてきた際、龍造寺は簡単に決断を下せなかったのだ。

※　※　※　

「まったく、何を考えておられるのか……」

　寝返りの一件から数か月前のこと。

　砥川があった杵島（きしま）郡の東隣に、小城（おぎ）という郡があった。

　その南部にそびえる、牛尾（うしのお）山において、数人の家臣を引き連れた青年が、不貞腐れた表情を浮かべ頂きを目指していた。

　牛尾山は杵島・小城両郡の境をなす牛津川から、東へ二里（約7.85ｋｍ）強のところにある、小さな山である。

　現在では梅の名所として知られ、二月下旬から三月にかけて、多くの花見客で賑わうという。

　ただ、戦国時代には雑木に覆われ、梅の木はわずかしかなかった。

「長信様、西をご覧ください。あそこが砥川にございます」

「おお、裕福な土地と聞いていたが、たしかに素晴らしいものだな」

　先を行く家臣にうながされ、長信と呼ばれた青年は西へと目を向ける。

　眼下に見えてきたのは牛津川である。日差しを受けて、水面が時折きらきらと照り返し、とくに曲がりが激しい下流では、まばゆい蛇が這っているように見えた。

　川がうるおす広域の田畑は区画され、砥川の地侍や百姓たちが手塩にかけて開墾したのがうかがえる。目の当たりにすれば、評判になるのは当然と思われた。

　さらに眺望の利く山頂の斜面へと向かう。

　南を望むと、地平の彼方まで海が広がり、薄雲の向こうに島原半島がたたずんでいる。壮大な景色に長信は立ち尽くすのだった。

　龍造寺兵庫頭長信。

　龍造寺隆信の九つ下の弟で、おもに兵站（兵士や軍事物資の補給・輸送・管理などの活動）や普請（建設工事や土木工事）などの裏方支援に長け、龍造寺の治政を支えた人物である。

　性格は温厚篤実……なのだが、今は違った。斜面の向こうに、いら立ちの原因を作った人物を見つけていたのだ。

　その人物は、一本の梅の木の下で佇んでいる。

　もみあげまで繋がった立派なあご髭、そして、直垂（ひたたれ）の上からでもはっきりと分かる、たくましい上腕が見て取れる。まさに豪胆、豪放などの表現がふさわしい大男であった。

　梅の花をぼんやり眺めるなど、とても性に合っているとは思われない。

　すると、想像していたとおりだった。男の手に盃が握られているのを見つけた長信は、顔を一層顰（しか）めて近づいてゆく。

「……探しましたぞ、兄上」

「おう来たか、長信。遅かったではないか」

「遅かったではないか、ではござらぬ！　惣領（一族を束ねる本家の長）が朝から姿をくらますなど、危険極まりないことにござる！　今後はひらに謹んでいただかないと──」

「騒ぐな。行き先は残った家臣に伝えておいたではないか。それに心配せずとも、我が命は簡単に取られるものではない。よし、そなたも呑め」

　長信の兄・山城守隆信は野太い声で誘うと、漆塗りの盃に注がれた酒をぐいと飲み干す。そして、心地よさげにふうと一息ついてみせた。

　まるで自分の館でくつろいでいるかのようである。周囲の木々は揺れていたが、長信の心は揺れるどころか荒れすさんでいた。

「分かっておられるのですか、ここは牛尾別当（※1）の領内なのですぞ！　いくら味方とはいえ、のこのこやって来て踏み入ったら──」

「だから騒ぐな。許しは得てある。今日一日だけ好きにしていいとな。咲きはじめの梅の木の下、そなたも景色を楽しむがいい」

　と、隆信は告げると、近くで跪（ひざまず）いていた山伏（修験道の僧）二人を指差した。

　彼らは牛尾別当坊の者と名乗り、会釈をしたが、長信の表所はなお険しい。龍造寺の家臣から勧められて盃を受け取るが、口を付けようとしなかった。

「やはり、そのような魂胆でしたか。よろしいですか兄上、しばらく平穏だったとはいえ、御命を狙う不埒者がどこに潜んでいるか分かりませぬ。油断していると──」

「真に受けるな。冗談だ」

「えっ？」

　すると、隆信は懐から一通の書状を取り出し、ちらりと見せた。

　長信は咄嗟に「あっ」と声を漏らす。それは長信を通して、龍造寺に寝返りを申し入れてきた、砥川の乙名たちからのものだった。

※1　牛尾別当坊（佐賀県小城市小城町池上）

平安時代に開かれた修験道の拠点。箱根・熊野・鞍馬山と並んで四大別当坊と呼ばれる。当時、屈強な山伏が多くいたという。