丹坂の戦い 龍造寺隆信、肥前の大勢力有馬に挑む

第2話 境目百姓たちの寝返り（後）

「そんなにボンクラ、ボンクラと騒がずとも、屋敷の主はここにござる」

　屋敷の主である壮年の男は、一番最後にゆっくりと主屋から姿を現した。

　そして、前に進み出ると、役人を直視してふんぞり返り、そう宣告したのである。

　反省の色など微塵も見られず、不遜な態度と言わざるを得ない。

　役人は一時言葉を失っていたものの、すぐに憤りに任せ詰め寄ろうとする。

　しかし、彼の脚はすぐに止まった。

　主屋から出て来た男達を見回してみると、皆、籠手や腹当などの簡易な鎧姿に太刀を帯びている。明らかにこれから徭役（※領主から命じられる無報酬の強制労働）に向かう格好ではない。

　まさか刃向かう気なのか──役人は咄嗟に勘繰った。

　だが、武士とは面目を第一に考える者である。先程まで大声で屋敷の者達を謗（そし）っていた彼は、その威勢を鈍らせる訳にはいかなかった。

「お前が集落の乙名（※村落の有力百姓のこと）か。何だその態度は？」

「はい？」

「命令を無視し、わしにわざわざ足を運ばせ、あまつさえその無礼な態度、ただで済むと思うなよ！　ひっ捕らえて、縄目のまま代官所まで連行してやる！」

「…………」

「だが運が良かったな、わしは寛大な心の持ち主だ。お前が頭を地べたに擦り付け、誠意ある謝罪を口にするならば、勘弁してやらんでもない」

　役人はそう口にすると、口元を歪め屋敷の主を睨みつける。

　そして、手にしていた馬の鞭を地べたに向け、バンバンと叩いてみせた。「ここに頭を擦りつけろ」という意味である。

　この辺りを取り締まる立場の者が、明らかに気分を害しているのだ。集落の誰が逆らおうというのか。たちまちその場は、前庭の木々がそよぐだけの、静かな修羅場と化した。

　……はずだったのだが、屋敷の主は意に介していなかった。俯いて役人から視線を逸らすと、ふっと鼻で笑い出したのだ。そして──

「ふっふっふ……」

「うん？」

「はっはっはっは！　謹んでお断り申し上げる！」

「な、何ぃ！」

「徭役の命令には、もはや従わぬと申し上げたのだ！　我らは以前より、その負担軽減をお願いして参ったが、代官は一向に聞く耳を持たれぬではないか！」

「無礼な！　口の利き方を弁（わきま）えろ！　百姓が徭役をこなすのは当然であろうが！」

「徭役先の日野江（ひのえ）城は島原の南端近く！　行くだけでも数日は掛かる！　それを年に何度も命じ、我々の労苦を斟酌しようとしない。そんな悪代官の命令に従う道理がどこにある！」

「貴様、代官たる高場新左衛門様を侮辱するか！　恐れ多くも西肥前四郡を従える、有馬御家中の重臣であらせられるぞ！」

「それがどうした？　ただの役人ではないか」

「なっ……」

　役人の恫喝も何のその。屋敷の主は退屈そうに右耳をかっぽじって受け流す。

　そして指先に着いた垢をふっと吹き飛ばすと、真顔に戻って告げた。

「あいにく、ここ砥川（とがわ）は川境の地にござる。上位と仰ぐ方が我々を苦しめるのならば、川向こうにある、もう一方の勢力に寝返るまで」

「もう一方の勢力だと、まさか──」

　訝しむ役人の前で、主は横で侍っていた家人に目配せをする。

　それを受けて、家人は懐から一通の書状を取り出すと、広げて屋敷全体に聞こえる様に読み上げ始めた。

「砥川六集落の乙名、百姓地を差し出し、徭役を果たす事により、当家傘下の地侍に加えること、承り候。　龍造寺山城守隆信」

　そして、読み上げた起請文を役人の前に堂々と見せつける。

　こんなふんぞり返った態度の寝返りがあってよいのか──

　配下の者達と共に、役人は一瞬唖然としていたが、やがて鬼の形相と化して声を荒げ始めた。

「砥川の集落が六つも寝返りだと！」

「そうだ！　そしてわしは、これより森田の姓と越前守を名乗り、龍造寺の地侍として生きる事としたのだ！」　

「馬鹿め！　それらを合計すれば五百町近く（※1　約五千石近く）にもなる。御館様が放っておくはずがあるまい！　この地は間違いなく大戦（おおいくさ）になるぞ！」

「全ては覚悟の上よ！　ゆえにそなたの脅しなど、もはや寝言に過ぎん！」

「ぬうう、ほざいたな、百姓ごときがァ！」

「おう、抜くか！　掛かって来いや、小役人がァ！」

　鯉口を切り間合いを詰めてゆく役人と、応じて同様の態度をとる越前守。

　そして代官配下の者達と屋敷の家人達、それぞれの取り巻きも、太刀や竹槍を構え間合いを詰めてゆく。

　数はほぼ互角であり、このままだと凄惨な斬り合いになる。

　と、思われたが、そうはならなかった。咄嗟に越前守が左手を上げ、家人の一人に鐘を鳴らさせたのだ。すると──

「これは……⁉」

「お主ら代官所の者達の考える事など、とうにお見通しよ！　あらかじめ集落で備えておったのだ！」

　鐘が鳴り響くや否や、集落のあちこちから数十の男達が鬨の声を上げ、屋敷の周囲に集まって来る。しかも、皆その手に竹槍を持ち、貧相ながらも鎧を身に着けていた。

　対峙してから僅か数分、これ程短時間に取り囲まれるなど、想定外としか言い様がない。真っ赤になっていた役人の顔は、たちまち青ざめてゆく。

「お、おのれ、小賢しい真似を！」

「何を申すか。囲まれる前に逃げ出す事も出来たのだぞ、屋敷の裏の煙を見た時にな」

「煙⁉」

「あの煙をそなたは竈（かまど）からのものと思ったはずだ。だがな、竈で使う薪の煙は白く、風に煽られてしまう。今回の様に黒くて、真っすぐ立ち昇るものとは違う」

「……あっ！」

「分かったか、あれは狼煙よ。集落の者達に異変を伝えるためのな！　武士たる者がこの程度の事を見抜けぬとは、ちゃんちゃらおかしい！　お主こそ真のボンクラであろうが！」

　越前守はそう啖呵を切ると、集落の者達と共にじりじりと包囲の輪を縮めてゆく。

　対して、役人は言い返そうにも、口を衝くのはうわ言ばかり。じりじりと後退し、屋敷の外へと追いやられてゆく。

　もはやどちらが優位かは、誰の目にも明らか。

　察した越前守は、屋敷の外に押し寄せていた百姓達に、代官所に通じる道を開ける様指示すると、再び役人達を睨みつけた。

「さあ、逃げ道は確保しておいたぞ！　後はお主らの判断次第。ここで戦って犬死するか、尻尾を巻いて逃げ帰るか、好きな方を選ぶがいい！」

「おのれ、おのれェ……」

「さあ、さあさあ、返答や如何に！」

　越前守の恫喝に、役人はすっかり腰が引けてしまっていた。

　出来たのは、抜刀したままの姿勢で後ずさり、配下の者が連れてきた馬にあたふたと跨るだけ。

　そして顔面蒼白のまま、小者に相応しい捨て台詞を残すと、馬腹を蹴って逃げ帰っていったのだった。

「この様な真似をして無事に済むと思うなよ！　必ず御館様の軍勢が討伐に参られる！　貴様らの命はあと一月もあるまい！」

※　※　※　

　役人たちの姿が小さくなるまで、屋敷の前は静寂に包まれていた。

　しかし、有馬や代官所に対する、これまで溜まっていた鬱憤をようやく晴らしたのだ。

　役人達の姿が見えなくなった途端、どっと集落の男達から歓声が沸き起こる。

　それを耳にして、周辺の民家に潜んでいた女性、子供、老人達も駆け寄り、歓声はより大きなうねりを生んで、空へと轟いていた。

　越前守はその中で刀を収めつつ、皆の前に進み出る。

　周囲をうかがい、誰一人犠牲を出さずに済んだことを確認すると、傍にいた家人に耳打ちするのだった。　

「よし、万事上手く運んだな。この一件、すぐに龍造寺に報告するのだ」

「はっ」

「あと砦の建設を急がせよ。有馬の軍勢は十日も経たぬうちにやってくるであろう」

「心得ました」

　家人は一礼してその場を去ってゆく。

　それを見送った後、騒めく百姓たちを前にして、越前守は意を同じにするべく宣言する。

　その宣言こそが、集落の、砥川の、そして肥前一国の政情を一変させる、大戦の始まりであった──

「さあ皆の者、これで賽は投げられた！　勝つぞ、必ず勝つぞ！　勝って龍造寺と共に集落の未来を切り拓くのだ！」　　　

※1　五千石

歴史書「大曲記」によると、砥川の集落はそれぞれ八十町ほど。

それが六つあるので四百八十　→五百町近くと表現

また一町＝十反、一反の土地から約一石の米が取れる事から換算。

ただし一反当たりの米の取れ高は江戸時代を参考にしており、地域によって基準にばらつきがあるため、参考程度に考えて下さい。