丹坂の戦い 龍造寺隆信、肥前の大勢力有馬に挑む

第11話 柳鶴の戦い（三） 多重の罠

　六月半ば、砥川を制圧した有馬先遣隊は再び動き出した。

　馬渡（もうたい）俊光からの手引きと、徳島信忠の寝返り密約に乗り、小城郡芦刈への派兵を決める。

　そして、津に停泊させていた島原民部少輔の船団に兵を乗せ、海から牛津川へと漕ぎ入ったのだ。

　目指すは芦刈の地侍、鴨打（かもち）氏の本拠、鴨打城である。

　鴨打氏は芦刈東端に領地を持ち、龍造寺と長らく誼（よしみ）を通じてきた。ゆえに、何のためらい無く乱暴狼藉が出来ると、彼ら踏んだのだ。

　船団は蛇行著しい牛津川を遡上してゆく。

　この時代の人々は基本的に泳ぎ方を知らないため、溺れてしまえば命取りになりかねない。

　しかし、その日の川は穏やかで、天候にも悩まされずに済んでいた。ゆえに兵達は安心して進むことが出来たのだった。

　やがて船団は、芦刈の柳鶴（やなづる）という地の入江に漕ぎ入り、上陸を果たす。ただ、隊を率いる安徳直治は、用心を怠る訳にはいかなかった。

「矢は番（つが）えておけ。偽りだった場合に備えよ」

　と、兵達に命じつつ東進させる。

　道中、彼らは降伏を持ち掛けてきた、徳島氏の領内に差し掛かっていた。

　徳島勢とは、鴨打城を包囲した後に、合流する手筈になっている。だが、降伏が偽りであった場合、ここで襲撃してくる恐れがあったのだ。しかし──

「安徳様、徳島領内は無事通過しました。やはり降伏は間違いないかと」

「よぉし！」

　報告を受け、直治の心には僅かな余裕が芽生えていた。

　降伏はおそらく真実に違いない。加えて堤尾岳の高台で見たとおり、今日も芦刈の集落は静まり返ったまま。やはり現地の百姓達は、恐れをなして逃げ出したとしか思えなかった。

　やがて彼らは、鴨打城に辿り着き、すぐに包囲へと取り掛かる。

　後は馬渡、徳島両勢と合流し攻め落とすだけ。そう皆が思っていた時だった。

（あれは狼煙か……⁉）

　北にある小さな山に、直治は目を奪われていた。

　その頂からは、黒煙が真っすぐ立ち昇っている。彼は道案内として、そして人質として軍勢に加わっていた、馬渡俊光の一族、野田右近を呼び付けると、怪訝な眼差しを浮かべ尋ねた。

「おい右近、あの山は何と申すのだ？」

「牛尾山にございます。四方に眺望が利き、小城の各地が見渡せまする」

「では、あの黒煙はやはり狼煙か！」

「はっ、おそらく近辺の土豪達が上げているのでございましょう。百姓達に安徳様をお出迎え致せと」

「何だ左様か、心配したではないか」

「閻魔大王の元に送るべく、手荒にお出迎え致せと」

「な……に……？」

　はっとなった直治に、ニッコリ笑みを返す右近。

　刹那、二人の近くで直治の側近一人が、こめかみに矢を受け仰向けに倒れ落ちた。

　たちまち有馬兵からどよめきが起きる。広がってゆく。

　その様を見て右近は嗤い始めた。次第に声を張り、狂ったかの様に──

「がははははっ‼　大願成就なり！　思い知れ、有馬の弱兵共ォ！」

　嗤い声は止まらない。次第に奇声に変わってゆく。

　その間に迫り来る軍勢。槍先をこちらに向け、喊声を揚げて押し寄せる。

　敵襲──　直治は軍勢の旗印を確認した途端、抜刀していた。そこには馬渡家の家紋が印されていたのだ。

「謀りおったなァ、右近！」

「おう、斬れ斬れ！　民の逃散も、我らの投降も偽りよ！　お主らが慌てふためく様を、地獄にてしかと言い触らして来てやる！」

　死を恐れる様子など微塵も見せず、右近は縄目のままふんぞり返る。

　対して、直治は怒りに任せ、一刀の下に右近を斬り捨てるべく近寄ってゆく。

　だが──

「安徳様、城から鴨打勢が！」

「何っ！」

　直治の太刀はすんでの所で止まっていた。

　包囲していたのは我らのはず。しかし、すでに立場は逆転しており、自分達は包囲されてしまっていた事に、ようやく気付いたのだ。

　馬渡勢の襲撃に続き、城から鴨打勢が撃って出る。さらに混乱の中、背後から徳島勢がやってきて襲い掛かる。

　話が違う。これから乱暴狼藉（お楽しみ）であったはず──

　余裕を見せていた有馬兵の表情は一転、恐怖でひきずり始めた。

「た、たわけ、敵は小勢ぞ！　狼狽えるでない！」

　直治が声を荒げるが、味方の動揺は静まらない。

　たかが地侍と侮っていた威勢はどこへやら。兵達はつぎつぎに、地侍達がくり出す竹槍の餌食となってゆく。そしてその悲鳴は響き渡り、軍勢全体に動揺をもたらしていった。

　もはやこれまで──

　船を停泊させていた柳鶴の入江を目指し、有馬兵は我先にと敗走を始める。

　だが、辿り着いた途端、そこで目の当たりにした光景に、誰もが目を疑った。

「か、川の水はどうしたのだ……⁉」

　川底には小さな水溜まりが点在していただけ。渇水していたのだ。

　牛津川は下流にて六角川と合流し、有明海に通じる河川である。

　そして、海が満潮時を迎えると、海水による逆流現象が起きると言う特徴を持っていた。

　海水は川の水より重いため下に潜り込む。すると海面が上昇し、川の水は上流へと押し流されるのだ。

　逆に引潮の時間帯になると、川の水は潮と共に海へ流されてゆく。ゆえに川は渇水してしまう。

　馬渡や鴨打ら地元の地侍達は、この時間帯を利用し、有馬勢を船で帰らせない様仕向けていたのだ。

　船が襲われるのならともかく、川の水が無いなんて誰が想定できただろうか。

　混乱に拍車が掛かった有馬勢は、ついに川沿いに潰走を始めた。

　直治は、「止むを得ん。走って南へ逃げろ！」と下知し遁走する。

　一方、島原兵部少輔は、「南は敵が待ち構えておるかもしれぬ！　北へ逃げよ！」と下知する。

　もう指揮系統はバラバラ。阿鼻叫喚の坩堝（るつぼ）の中、兵達は右往左往した挙句、本能の赴くままに退路を選んで逃げてゆく。

　だが、南北どちらに逃げても、待っていたのは地獄だった。

「来たぞ、矢の雨を馳走してやれ！」

　西の対岸から伏兵が突如現れる。

　そこから降り注ぐ数多の矢を受け、南へ向かった有馬勢は、断末魔の悲鳴を上げ斃れていく。

　馬渡、鴨打、徳島らと連携していた、龍造寺方の地侍、野田、乙成（おとなり）の兵であった。

　そして混乱の最中、鴨打、徳島らの兵が追いつき、東から竹槍で突き倒してゆく。もはや一方的な殺戮。無惨、有馬兵はこの戦いで百余人の死者を出してしまう。

　そして北へ逃げた兵には──

「その首置いてゆけ、島原兵部！」

　鴨打勢の追撃が押し寄せる。

　こちらの方面は激戦となり、鴨打兵五十余人、有馬兵四十余人と、共に多くの戦死者を出した。

　その犠牲の上で、兵部少輔は川の上流に向け、命からがら遁走したのだった。