丹坂の戦い 龍造寺隆信、肥前の大勢力有馬に挑む（改稿版）

第12話 柳鶴の戦い（四） 境目動乱

　島原兵部少輔が、本陣が置かれた堤尾岳に戻ってきたのは、柳鶴で惨敗してから二日後のことだった。

　敗軍の将となった彼は、わすかな兵とともに鴨打勢から逃げに逃げ、牛津川から北に逸れた大戸ヶ里（小城市牛津町）という場所に潜んでいた。

　ただ、そこは狼煙が上がっていた牛尾山のすぐ南で、龍造寺に味方する現地民に出くわす恐れがある。ゆえに、夜闇に紛れ、草木に身を隠すなどして人目を避けつつ、こっそりと戻ってきたのだった。

　言うまでもなく、面目は丸つぶれである。

　するなと命じられていたのにもかかわらず、武功と狼藉に目がくらんで侵攻した結果、無残な敗北を喫したのだ。

　しかも、相手は龍造寺本軍ではなく、支配下の地侍連合である。どこの誰が同情してくれるというのか。

　兵部は荒い息遣いで、本陣の門をくぐってゆく。

　傷を負った足を庇いながら、木の枝を杖替わりとして進む姿は、まるで腰の曲がった古老のごとし。すぐに門前にいた兵たちに介護され、陣屋へと向かおうとする。

　そこへ、一足先に帰陣していた安徳直治が、数人の供を連れて駆け寄ってきた。

　目に見えてやつれた兵部を目の当たりにして、一瞬、表情を曇らせるが、意を決して口を開いた。

「由々しき事態だ。前田志摩守が龍造寺に寝返りおった」

「えっ⁉」

　前田志摩守とは、堤尾岳の南東すぐの所、佐留志（さるし）に所領を持つ地侍である。

　報せによると、彼は同地にあった有馬の代官所を襲撃し、代官を討ち取ったという。

　島原兵部の視線は、虚空を彷徨っていた。自分たちがそばにいるにもかかわらず、志摩守は堂々と拠点を襲い、龍造寺に寝返るという、大いに舐めた行為に走ったのだ。

「それだけではない」

「…………」

「百姓たちの砦に龍造寺の大幟（おおのぼり）が翻っておる」

「ば、馬鹿な！　それはつまり──」

「うむ。百姓どもめ、降伏したのに、ふたたび砦に籠りおった。対応の早さからして、おそらく龍造寺から根回しがあったはずだ」

　柳鶴の戦いの勝因として、馬渡・鴨打・徳島ら地侍たちの奮戦があったのは言うまでもない。

　だが、彼らの裏で、龍造寺も百姓たちと連携したり、有馬方の地侍に調略を施したりと暗躍していた。先遣隊将兵は、彼らの掌の上で転がされていたのだ。

　兵部は、たちまち両膝をついて崩れ落ちる。

　このままでは、一族に顔向けできぬ。家名が、己の失態によって地に墜ちてしまう。　恐怖に胸を焼かれた彼は、すがるような眼差しで訴えた。

「す、すぐに兵を──」

「ああ？」

「すぐに兵を差し向けねば、我らの威光は地に落ちてしまいますぞ！　百姓どもに、前田に、馬渡（もうたい）に、それとそれと……」

「止めておけ。我らでは、もはや境目の寝返りは食い止められん。御館様率いる本隊にお出ましいただくしかあるまい」

「おのれぇぇぇっ！」

　兵部は絶叫すると、杖をぶん投げてうつ伏せてしまった。

　案じて、彼の側近たちが駆け寄ってくる。そして、両脇を抱えられた彼は、ゆっくりと陣屋の中へと運び込まれていった。

　島原氏は、有馬家において、二番目に威勢を持つ一族である。

　その代表としてやってきた兵部が、見るも無残な風体をさらしたことは、兵たちに計り知れない動揺をもたらしていた。

　叫び声を聞き、場には多くの兵が集まってくる。だが、先行きの見えない不安から、皆、茫然と立ち尽くすしかなかったのだ。

※　※　※　

　こうして柳鶴の戦いは終わりを迎えた。

　戦後、隆信は地侍たちの奮戦に喜び、恩賞を施している。

　鴨打胤忠には八十町、佐留志の前田志摩守には、新田六十町と砥川に五町を与えた。

　そして、他の地侍たちの武功にも報い、以後、家臣として受け入れていったのである。

「馬渡兵部少輔俊光、恩賞として百町、加えて能登守の名乗りと「信」の一字を許す。諱（いみな）を信光と改めるべし」

「ははっ！」

　馬渡俊光あらため信光も、戦が人生の転機となった。

　彼は館にやってきた龍造寺の使者に対し、うやうやしく平伏する。そして、御礼を述べるため、すぐにでも拝謁に赴きたいと願い出たが、使者は首を振った。

「殿は予定どおり城攻めを終えられ、まもなく佐嘉に戻られる。御礼であればその時でも宜しかろう」

「予定どおり……　では、有馬が侵攻してきたにもかかわらず、東で城攻めを続けておられたのは、当初からの計画であった、と」

「左様。百姓たちの寝返りを受け入れた際に、城攻めを利用しようと思いつかれたのだ。今、我らは東にいるから援軍を送れず、小城郡は手薄である。そう有馬に思わせて、侵攻を促そうとな」

「な、なるほど……」

　信光は感嘆の息を漏らしていた。

　六月二十六日、隆信は中野城主・馬場鑑周と起請文を交わし、事実上の降伏に追い込む。そして、軍を反転させ、佐嘉へと引き返したのだった。