丹坂の戦い 龍造寺隆信、肥前の大勢力有馬に挑む

第13話 有馬本隊の到着

　永禄六年（1563）六月中旬、有馬先遣隊、芦刈柳鶴にて大敗を喫す。

　その一報は、たちまち肥前各地にもたらされた。

　耳にした者は驚愕の声を上げたに違いない。質量ともに上回る有馬勢が、勝って当然の戦のはず。それが、まさか翻弄された挙句、総崩れになるなど誰が想像出来ただろうか。

　両家の境目付近の情勢は、大きく龍造寺に傾いた。

　制圧したはずの砥川百姓達は、再び砦に籠り龍造寺へと寝返る。

　加えて、馬渡（もうたい）信光や、佐留志（さるし）の前田志摩守など、近隣の有馬方地侍も龍造寺へ寝返ってしまっていた。ゆえに──

　柳鶴での汚名を何としても雪ぐのだ！

　そう意気込んだ有馬本隊が、柳鶴の敗戦から数日後、ついに杵島郡へと乗り込んできたのであった。

　総大将である当主義貞は、杵島郡の平野部、横辺田（よこべた）に本陣を構える。

　そして軍勢は東進し、堤尾岳にいた先遣隊と合流したのだった。

「寝返った者達を討ち、もう一度小城にて乱暴狼藉を果たさねば、我らの武名が廃るというもの。方々は如何に思われる？」

　早速、堤尾岳にて軍議が開かれる。

　上座から居並ぶ諸将に問い掛けていたのは、島原純茂という将であった。先遣隊に加わっていた将、島原兵部少輔の父である。

　島原氏はその姓から分かるとおり、現在の島原市付近に領地を持つ国衆で、家中において西郷氏に次ぐ威勢を誇っていた。

　ただ、純茂は老臣（有馬家中における最上位の家臣）ではない。

　にもかかわらず指揮権は彼が握っていた。戦場においては、その場にいる家中一の実力者が将兵をまとめる、と言うのが有馬家の方針であったためである。

　逆に、軍議には老臣である安徳（あんとく）直治や安富（やすとみ）貞直なども居合わせていたが、家の威勢が小さい彼らは、上座を純茂に譲らざるを得なかったのだ。

　すると純茂の問い掛けに対し、意見は割れた。

「再び小城芦刈に向かい、我らの武を見せつけるべきである」

「佐留志の前田や砥川の百姓など、足元で寝返った者達を討伐するのが先である」

　喧々諤々、まとまる様子はない。

　その中で家臣に命じて周囲の絵地図を広げさせ、扇子で指し示しながら進言してきたのは兵部少輔であった。

「今すぐにでも鴨打、徳島らの首を獲りに向かうべきでござる。されど徳島の降伏が偽りであった以上、奴らは万全の体制で待ち受けているはず。同じ進路で攻め込むのは危険にございましょう」

「ではどうする？　一度北に回ってから向かうのか？」

「はっ、この山を下り、少し北に進むと砥川大橋がござる。そこから牛津川を渡って、芦刈に雪崩れ込むのが宜しいかと」

「ふうむ……」

　純茂は腕組みしつつ考え込む。

　その間、諸将からは賛同の声が次々に上がっていた。

　小城には攻め込むなという仙岩の意向はどこへやら。憤怒渦巻く皆の頭の中は、復讐の二文字で一杯になっていたのだ。

　ただ、純茂自身は息子の提案に頷こうとしなかった。

「そなた、怪しいとは思わぬか？　橋はなぜ落とされていないのだ？」

「えっ？」

　純茂に直視され、兵部は思わず言葉を詰まらせる。

　当たり前だが、橋が掛かっていれば簡単に渡河できてしまう。そのため、戦時において橋を落とすというのは、守備側の常套手段であった。

　にもかかわらず残ったままなのだ。まるで渡ってこいと誘っているかの様にも思える。純茂の懸念はもっともであった。

　しかし──

「ち、父上は怖じ気づかれたのか？」

「何？」

「この機を逃せして留まれば、我らは腰抜け、腑抜け、間抜けと、世間の誹りを受けるのは必定！　躊躇している場合ではございますまい！」

「待て兵部、わしは戦うなと申している訳では──」

「大軍に兵法なし！　仮に待ち構えていたとしても、敵は所詮小勢にござる！　さっさと踏み潰して、芦刈へ向かいましょうぞ！」　

　顔を赤らめた兵部は、口元を歪めていきり立つ。

　ただそれは返答になっていない。「怖気づいたか」と言う挑発めいた台詞は、面子に訴えかけて、話題を逸らす常套句である。

　兵部の頭にもこびりついていたのだ。粗末な甲冑をまとい、竹槍を握った地侍達の軍勢におちょくられ、追い立てられたことが。

　そして、ろくに食べる物も無いまま、泥棒の如く人目を忍んで、丸二日の逃避行を強いられたことが。

　有馬の下級武士ですら憤慨して当然の事態といえる。島原地方の名門、島原家の御曹司である兵部少輔ならば、尚更のことであった。

　やがて軍議の場は、兵部少輔に賛同する声に包まれる。　

　結果、純茂はそれら数多の声に押され、大橋を通っての侵攻を決定してしまうのだった。ところが──

※　※　※　

「はっはっは！　馬鹿め、やはり現れおったか！」

　と、砥川大橋の向こうで大呼する者の姿を見て、兵部少輔は舌打ちしていた。

　そこには、龍造寺に寝返ったばかりの前田志摩守の姿があったのだ。

　志摩守の所領佐留志は、堤尾岳のすぐ南にある。

　軍議の翌日、有馬勢は北に向け進軍を始めた。その動きを志摩守は捉えると、龍造寺にアピールするべく、さっそく橋の防衛に駆けつけたのである。

　さらに、待ち構えていたのは前田勢だけではなかった。

　その傍には、簡易な具足に身を包んだ数十人の者達が、手にした竹槍をこちらへ向けていいる。

　彼らのみすぼらしい様に、兵部は再び舌打ちするしかなかった。砥川の百姓達までが、砦を抜け出して駆けつけていたのだ。

「兵部様、如何なされます？」

「分かり切った事を聞くでない！　一思いに踏み潰せ！」

　兵部少輔の下知を受け、前線の有馬兵は鬨の声を上げ襲いかかる。

　橋の上は大勢の者達でひしめき合う乱戦になった。急な事であり、前田勢や百姓達は満足な応戦体制が取れていない。それでも、筵（むしろ）を並べて要害の体で構えた上、矢を放って応戦し続けたという。

「申し上げます！　敵勢しぶとく、度重なる攻撃にも崩される気配がありませぬ！」

「たわけ！　芦刈へ復讐に行くのだぞ！　ここで躓（つまづ）いてどうする！」

「し、しかし、御味方の被害が増えるばかりで、このままだと──」

「ならばどけ、わし自ら斬り込んでやる！」

　顔を真っ赤にした島原兵部は使者を押しのけると、抜刀して向かおうとする。

　だが、その動きは背後から聞こえて来た声に止められた。

「待たんか、兵部！　焦るでない！」

「父上⁉」

「わしに考えがある。急がば回れぞ！」