丹坂の戦い 龍造寺隆信、肥前の大勢力有馬に挑む

第9話 柳鶴の戦い（一） 地侍達の謀議

　さて、この小説のタイトルである丹坂（にざか）の戦いとは、肥前国小城（おぎ）郡にて行われた合戦である。

　ここでは、その小城郡における永禄六年当時の状況について、少々触れておきたい。

　小城郡とは、肥前のほぼ中央に位置した郡であり、東は佐嘉郡、西は牛津川を挟んで杵島（きしま）郡と隣接していた。

　北部は山内（さんない）と呼ばれた山岳地帯の一部で、国衆である神代（くましろ）氏の勢力下に置かれていた。

　神代氏は長年龍造寺と抗争を続けたものの、永禄四年九月、佐嘉郡川上にて決戦に及び敗北。後に龍造寺の威勢に屈する形で和睦を結んでいる。

　そして山の麓から南に広がる平野部には、小城（※郡ではなく郡内の一地域）を本拠とする名家が存在した。肥前千葉氏である。

　千葉氏は鎌倉時代、肥前の地頭職を束ねるの惣地頭の立場にあった。当時の小城は肥前国府の如き繁栄を誇ったと言う。

　しかし戦国時代に入り、家は御家騒動と土一揆に見舞われた末、東西に分裂。威勢は大きく衰退してしまう。

　それでも永禄二年（1559）、西千葉家当主の胤連（たねつら）は、龍造寺と手を組んで東千葉家を滅ぼす事に成功する。

　以後、龍造寺の同盟者として、小城一円に勢力を維持していた。

　そして小城郡の南部には、千葉氏や龍造寺氏に味方する国衆や地侍達が多数存在していた。

　この時、龍造寺隆信は肥前の東端に近い三根郡にて、国衆、馬場鑑周の本拠中野城を攻めていた。

　ゆえに砥川に向けて援軍を送る事が出来ない中、彼ら小城南部の龍造寺支持者たちが、情勢を大きく変えることになる。

※　※　※　

「ようこそおいで下された。ささ、こちらへ」

　小城郡にある牛津川沿いの小さな寺でのこと。

　そこの客間にて、鴨打（かもち）胤忠（たねただ）は慇懃に頭を下げると、一人の客人を迎えていた。

　鴨打胤忠とは、小城郡南部にある芦刈（あしかり）の地を本拠とし、古くから龍造寺を支持していた地侍である。

　彼は案内した客人に向き合う形で腰を下ろすと、その丸顔から愛嬌のある笑みを零していた。

「それがしも隆信公も、貴殿と誼（よしみ）を結びたいと常々願っておったが、こうして直にお会いできる機会を頂けるとは。まさに望外の喜びにござる」

「待たれよ、鴨打殿。念を押しておくが、それがしはまだ龍造寺に付くと決めた訳ではござらん」

「無論心得てござる。龍造寺と有馬、二強の狭間に置かれた家の舵取りとは難儀なもの。心中お察しいたしますぞ」

　胤忠に釘を刺したのは、砥川の一地域を治める有馬傘下の地侍、馬渡（もうたい）俊光と言う者である。　

　彼は数人の家臣のみを連れ、砥川と小城郡との間に掛かる大橋を夜闇に紛れて渡り、密かに寺へとやって来ていたのだった。

　彼にとってここは敵領。当然表情には警戒の色が滲んでいる。

　それを察した胤忠は、まず警戒を解くべく朗らかに話し掛けた。

「いやはや、お互い境目の領主とは難儀なものにござるなあ。戦となれば先陣を、敵勢力の調略を、兵站の整備を、上位の方が着陣なされば饗応をと、やるべき事は山積じゃ」

「…………」

「情けない話だが、おかげで当方は銭が幾らあっても足りぬ。加えて領内には草（忍び）があちこちで跋扈し、寝返る家臣達も後を絶たぬ始末──」

「鴨打殿、それがしは雑談をしに参った訳ではない。隆信公から寝返りの誘いを受け、詳細を確かめに参ったのだ。まずはそれをしかと明かしていただきたい」

　灯明皿のわずかな灯りに揺られ、俊光の表情がおぼろげに胤忠の双眸に映る。

　ふふっ、せっかちな奴め。胤忠はその意を込めてわずかに笑みを零すと、懐から書状を取り出して渡した。

「隆信公は貴殿の事をいたく心配しておられる。砥川の集落を六つも傘下に収めたのは僥倖。されどその近隣にいる貴殿に、疑いの目が及ぶのではないかとな」

「…………」

「有馬は砥川鎮圧のため兵を向けたと聞く。今から貴殿が合流しようとしても、その監視下に置かれるだけでござろう。領内には有馬の兵が居座り、もしかすると人質を出せと脅してくるかも──」

「わざわざ申されずとも、懸念は重々承知しておるわ」

　と、書状に目を通し終えた俊光は、胤忠の説明を遮って、苛立ち交じりの視線を向ける。

　ただ、その手も声も明らかに震えを隠せていない。

　やはり踏んだとおり。察した胤忠は立ち上がり、俊光の傍まで寄ってきて腰を下ろした。

「ならば選択肢は一つだ。ためらう理由はありますまい」

「……この書状にあるとおり、隆信公の所領安堵を信じてよいのだな？」

「これから有馬との戦になる。そこで功を挙げれば、安堵どころか加増にありつけるのですぞ。なァに心配御無用。もし隆信公が約束を違える様な事あらば、仲介役たるそれがしが、面子に賭けて貴殿に御味方致しましょうぞ」

　胤忠はずいっと顔を近づけると、凄みを利かせ返答を迫る。

　そしてぱっと満面の笑みを浮かべてみせた。武骨で皺混じりの中年の笑みなど、見目麗しいものではないが、俊光の心証を良くするには充分であった。

「相分かった、鴨打殿。ならばその書状に血判を押すとしよう」

※　※　※　

　こうして寝返り交渉はまとまった。

　灯明皿の灯りの下、俊光は起請文に署名をして血判を押してゆく。

　これまで彼は、有馬傘下として先祖代々受け継いできた領地を守り、一族家臣達を束ねて来たのだ。寝返りの決断は大きな賭けである。彼の手は僅かに震えていたが、無理もない事であった。

　やがて俊光は意を決して、したため終えた起請文を胤忠に手渡す。

　ところが、受け取った胤忠は不備がないか確認した後、突然にやけてみせた。

「では馬渡殿、さっそくだが味方となられた今宵、ぜひ会っていただきたい方がおる」

「会っていただきたい方？」

　他家の領内ゆえ、長居は無用なのだが。

　一礼してそそくさと立ち去ろうとした俊光は、想定外の申し出に動きを止め、胤忠に怪訝な眼差しを向ける。

　しかし、胤忠は気にする事無く、家臣に命じて、俊光の背後にあった部屋の襖を開けさせた。

　部屋の中にいたのは直垂姿の武士二人であった。

　そして、その奥には家臣と思しき数人の者達が侍っている。

　俊光の眼差しは一層険しくなっていた。皆面識の無い者達ばかり。それらと初対面の胤忠主従に挟まれる格好になっていた彼は、何が起きるのか予測出来ず、油断する訳にはいかなかった。

「鴨打殿、こちらは如何なる御仁か？」

「それがしが招待致した近隣の地侍、野田殿と乙成（おとなり）殿にござる」

「何っ、貴公達がどうしてこの寺にいるのだ！」

　野田、乙成両名とも牛津川近くの地侍である。

　面識はなくとも、俊光がその家名を知らないはずがない。両名から丁寧な名乗りと一礼を受け、彼もまたそそくさと名乗り返礼する。

　だが、事情が飲み込めず、すぐに胤忠を振り返り睨みつけていた。

　対して、胤忠はにやけたまま返答しようとしない。さらに立ち上がると、客間に入る様、廊下に向かって声を張ってみせたのだ。

　やがて応じてやってきたのは、直垂姿の武士一人と数人の供だった。

　御免と一言告げ、一礼して入って来る姿に、俊光は唖然として立ち尽くすばかり。

「こちらは陣の森城の徳島殿にござる」

　胤忠の紹介を受けても、俊光は表情を崩そうとしない。

　徳島家は鴨打家と同じく、芦刈を本拠とする龍造寺方の地侍である。

　その当主である信忠が、どう言う訳か目の前にいるのだ。

　俊光の動揺は至極当然のこと。ついに彼は、大きな足音を立て胤忠の眼前まで詰め寄って来る。

「どう言うつもりだ鴨打殿！　今宵は寝返りの密談だけだと──」

「さて、役者は揃い申した。時が惜しい。今より対有馬についての密議を始めさせていただく」

「密議⁉　まさか我々だけで有馬を何とかするつもりか⁉」

「左様。今、隆信公は東で城攻めの最中であり、こちらに手を回す余裕は無い。だが、有馬の軍勢は砥川を押さえた後、おそらく川を渡り、こちらへ攻め込んでくるはずだ。ゆえに──」

　そこで胤忠は腰を下ろすと、家臣に小城南部の絵地図を広げさせる。そして、もう一つの書状を懐から取り出して告げた。

「ここに叩き台は考えておいた。隆信公からも任せると承認を頂いておる。では方々、活発な意見をお願い致しますぞ」

　悠然と構え、それまでにやけていた胤忠の表情がきりりと引き締まる。

　龍造寺対有馬の緒戦、柳鶴の戦いが始まろうとしていた。