物書き屋～つくもがみものがたり～

四冊目 また会う日まで

四冊目 また会う日まで-1

　彼女は、白いＴシャツにデニムのワイドパンツというラフな格好で、のんびりと歩いていた。心地よい風の中、組んだ両手を頭の上に押し上げて、体をぐっと伸ばした。

「んー、いい天気」

　ふと、道の向こう側にある、年季の入った古民家が目についた。木造の二階建てで、瓦屋根がなんとも風情がある。二階の窓の外には、小さな可愛らしい植木鉢が並んでいる。窓や扉のガラスは元々なのか、年数を重ねたからなのか、少し曇っていて、それがまたいい味を出している。

「あそこ、見たことがあるような……」

　彼女は車が来ないことを確認して道を渡り、近くでその古民家を観察した。そして、軒下につり下げられている看板を発見した。

「えっと、『ものかきや』？」

　引き戸には、開店というプレートもあり、何かの店であることは分かったが、どういう店か見当もつかない。入ろうか迷っていると、足元に三毛猫がすり寄ってきた。しゃがんで、もふもふの毛並みを撫でていると自然と笑顔になった。この店の猫なのだろうか。

「おい、おぬし、ここで何をやっておるのじゃ」

「わっ！」

　もふもふに夢中になっている間に、仁王立ちした少女が真横に立っていた。赤い着物を着たその少女は彼女の顔をじっと見つめた。

「む？　おぬし、もしかして……。まあよい、店に用か？　ほら、入るのじゃ」

「え、いや、あたしは」

　彼女が何か言うより早く、少女に腕を引かれて、店の中に入った。この少女、見かけによらず、なかなか力が強い。

「桜子さん、おかえりなさい。あれ、そちらはお客様ですか？」

「うむ。拾った」

　拾われたことになっているらしいが、反論する余裕もなく、彼女は店内いっぱいの本に圧倒されていた。そして、赤い着物の少女が楽しそうに店内を歩いている。その様子を見て、彼女の記憶の中から、長い紐で引っ張られるように、似た風景が呼び起こされた。

「あたし、ここに来たことがある！」

　柳は、店に入るなり大きな声でそう言った彼女を、にこやかに奥の席へと案内した。

「二度目のご来店ありがとうございます。どうぞ、こちらへ」

「わー、メニューたくさんあるね。ここって喫茶店？　なの？」

「半分正解です。ブックカフェなので、本が読める喫茶店、と言ったところでしょうか」

「へー。じゃあ、このバウムクーヘンを」

　彼女はメニューを指さして、にっこりと注文した。桜子が、彼女の腕をつついて、聞いた。今日は朱色の地に、扇の模様が大きく施された着物だった。バレッタには大きな花が一つ咲いている。

「プレーンとチョコがあるのじゃ。わたしはプレーンがいいと思うのじゃが」

　桜子は自分がプレーンのバウムクーヘンを食べたいだけのようだが、彼女はおすすめをされたと思い、プレーンを注文した。

「あ、あと紅茶もお願いします。このキャラメルので」

「はい、かしこまりました」

　柳は、切り分けたプレーンバウムクーヘンと、紅茶をテーブルに運ぶ。テーブルに置いただけで、キャラメルの甘い香りが立ちのぼる。

「すごいキャラメルの香りがする！」

「こちらは香りも味も評判のフレーバーティーです。ストレートはもちろんですが、お好みでミルクを入れても美味しいですよ」

「いただきます！」

　ミルクポットからミルクを回し入れてから、彼女はティーカップを傾けた。美味しい！　と言いつつバウムクーヘンにも手を伸ばし、美味しい！　とまた言っている。

「ところで、おぬしは何か用があったわけではないのか？　店の前で何をしておったのじゃ」

　桜子がバウムクーヘン用のフォークをひらひらとさせて尋ねた。ちゃっかりと席に座り、一緒にティータイムをしている。彼女は、桜子の質問に、口の中にあったバウムクーヘンを慌てて飲み込んだ。

「怪しいことはしてないよ！　ただ、久々に帰国して、近くを散歩してたら、なんか見たことがある建物だなって思って。そうしたら、可愛い猫ちゃんがいて」

「ほう」

「あ、あたしちゃんと名乗ってなかったよね！　お菓子と紅茶が美味しくてつい」

　彼女は、いそいそと鞄の中から名刺を取り出して、両手で柳に差し出した。

「朝野（あさの）ひとみ。普段は向こうの旅行会社で働いてるんだ」

「ご丁寧にありがとうございます。私はここの店主の柳と言います。先ほど帰国、とおっしゃっていましたが、普段は海外で生活を？」

「うん。たまにこっちでも仕事あるけど、ほとんど向こう。今回は、おばあちゃんの七回忌で長めの休みを取って帰ってきたの」

　七回忌、という言葉に柳は控えめに微笑み、そうでしたか、と答えた。

「ということは、おぬし、帰国子女というやつじゃな！」

「うーん、帰国子女とはちょっと違うかも？　今は向こうが主だしね。それに、行ったり来たりしてるから、どっちが本拠地やらって感じ」

「むむ？」

　ひとみは、あっけらかんと言うが、どういう状況なのかよく分からない桜子は首をかしげた。バウムクーヘンをまた一口食べてから、ひとみは付け加えた。

「あたし、小学校途中まではこっち、小学校後半と中学は海外、高校はこっちに戻ってきて、大学は海外、就職もそのまま海外、って感じなんだ。なかなか面白いでしょ？」

「う、うむ」

　思わず桜子は体を後ろに反って、たどたどしく相槌を打った。そんな反応には慣れているのか、ひとみは気に留めることもなくバウムクーヘンを食べている。