物書き屋～つくもがみものがたり～

五冊目 時は進む、あなたと共に-3

　一方、静かになった物書き屋では、執筆室で柳が懐中時計と対峙していた。部屋に一つある椅子に座り、机には懐中時計とともに、原稿用紙と万年筆が置かれている。柳の模様が入った万年筆を手にして、深呼吸を一つした。

「では、始めましょうか」

　懐中時計のツボミに目線を合わせて、優しく話しかける。驚かせないように、そっと。

「初めまして、柳と言います」

『わー、かっこいい付喪神さんがこっち見てるー』

「褒めていただいて嬉しいです」

『え？』

　彼女、トキはあたふたしてその手で空をかいている。柳を凝視して、叫びに近い音量で問いかけた。

『え！　嘘、あたしの声、聞こえるの！？』

「はい。実は聞こえるんです」

「うっそー！　話が出来る付喪神さんに会ったの初めてー！」

　目の前の彼女は、明るい雰囲気を持った可愛らしい少女だった。嬉しさを全身で表している。

「あなたの話を聞かせてほしいんです。持ち主の灯さんから、あなたが思っていることを知りたいという依頼を受けましたので」

『分かった！　何から話したらいい？　ていうか、いっぱいしゃべってもいい？　誰かとお話しできるなんて嬉しくて』

「もちろんです。たくさん聞かせてください、トキさん」

　ぱあっと顔が輝き、心底嬉しそうに飛び跳ねている。その動きに合わせて外ハネの髪が元気に跳ねる。

『えっとね、あたしは灯さんのお仕事のお手伝いしてるの。時間を知らせるの』

「灯さんのお仕事って何ですか？」

『くわしくは知らないんだけど、本部っていう所で、付喪神さんのために働いてるんだって言ってた』

「そうなんですか。トキさんは、大切なお仕事のお手伝いをしているんですね」

　トキは、えへへ、と照れながらも嬉しそうに笑った。そして、こぶしを力強く握って言った。

『開化したらね、もっとちゃんと灯さんの役に立ちたいの！』

「トキさんならきっと出来ますよ」

『そうかなー、そうだったらいいな。……あとね』

　トキは、手招きして柳に耳を傾けさせる。そして内緒話をするように声をひそめて、そっと打ち明けてくれた。

『その、開化したら、灯さんの好みの女の子になりたいなーって』

　言い終わってから、顔を真っ赤にしてうずくまってしまった。あー、うー、とか言って頭を振っている。その様子を見て、柳は柔らかく微笑んだ。

『今言ったことは、書いちゃだめだからね！　絶対、だめだからね！』

「はい、分かりました」

『あ、あなたは、これが仕事なの？』

　話を逸らしたいようで、柳の方に話題を振ってきた。執筆のために万年筆を動かしていた柳が手を止め、話し出した。

「そうですよ。こうして、物の話を聞いて、本にするんです。まあ、仕事というか桜子さんの趣味って感じですけど」

『へー、あなたはその、桜子さんとずっと一緒にいるの？』

「ずっと、ではないですね。最初は人に使われていましたよ。でも、いつからか桜子さんと一緒にいます。記憶が曖昧なので、時期ははっきりとは分からないんですけど」

『覚えて、ないの？』

「ええ」

　トキは、一瞬考え込んだようだったが、すぐに明るい表情に戻り、柳に笑いかけた。

『本が書けるなんて、すごいね！　あたしも開化したときにちゃんと出来るように勉強しようかな』

「トキさんはそのままで素敵だと思いますよ」

『そうかなー、えへへ』

　そのとき、執筆室の外から柳を呼ぶ桜子の声がした。買い物から戻ってきたのだろう。執筆は一旦休憩である。

「すみません、お話の続きはまたあとで。それまでは楽にしていてください」

『はーい』

　トキの元気な返事を聞いて、柳は執筆室を出た。