物書き屋～つくもがみものがたり～

三冊目 赤い記憶-3

　柳を部屋に押し込めたあと、桜子は店内で一人、顎に手を当てて考えていた。

「やはり、情報が必要じゃな」

　表にかけてあるプレートを『閉店』に変えて、桜子は店をあとにした。ひとまず、人が多いところを目指して歩き出した。しばらくして、近所のおばちゃん集団につかまってしまった。赤い着物のおかげでよく目立つのだ。彼女らの照準から逃れることは出来ない。

「あらー、桜子ちゃん！　今日も小さくて可愛いー」

「小さくないのじゃ！」

「飴あるんだけど、いる？」

「いるのじゃ」

　すぐに囲まれて、ちやほやされる。声は大きいが、特に不快なわけではないので、桜子はそのまま飴を頂戴して、おしゃべりの中に加わる。

「ねえ、聞いた？　すぐそこのパン屋さんの新商品、美味しいらしいわよ」

「あ、それ私も気になってた。ショートケーキパンだったかしら」

「そうそう」

「それは、食べてみたいのう。ちょっと行ってみるか」

「あのイケメンのお兄ちゃんにも買っていってあげたら？　あ、でも」

　彼女たちにしては、声のトーンを下げて、眉をひそめて話を続けた。それでも道の向こう側まで聞こえる声の大きさなのだが。

「最近、変質者がうろついてるって噂があるのよ」

「私も聞いた。桜子ちゃん可愛いから気をつけてね。知らない人についていったら駄目よ」

「うむ」

　桜子が素直に頷くと、今度はキャラメルが渡された。桜子は、キャラメルを口の中で転がしながら、考え続けていた。

「そうそう、昨日、すごい怪我をした人が病院に運ばれたんだって」

「事件かしら。やだわー。変質者、早く捕まってほしいわねー」

「最近物騒ね、本当。桜子ちゃん、送っていこうか？」

　親切心で言っているのは分かるが、これ以上は不要だった。桜子は、ふるふると首を横に振った。

「大丈夫じゃ。すぐに帰る」

「そう？　気をつけてねー」

　彼女たちと別れてから、パン屋を通り過ぎ、どこかを目指すわけでもなく、歩みを進めていた。歩きながら、考え込んでいたのだ。顎に手を当て、ぶつぶつと呟きながら。

「……あれと何か関係があるのか。じゃが、そうなれば。うむー」

　ずいぶん長い間、考えていたようだ。そのせいで、すぐ傍まで来ていた男の存在に気づけなかった。

「ねえ、お嬢ちゃん」

「む！？」

　突然、思考の中から引っぱり出されて、桜子は驚いて声の主を見上げる。逆光になっていて、顔はよく見えなかったが、スーツを着て、こちらを見下ろしていることは分かった。

「お嬢ちゃん、可愛いね。お菓子がいっぱいあるから、家に来ない？」

「お菓子じゃと！」

　反射的に声が嬉しさを表してしまったが、すぐに我に返って、そっけなく答えた。

「見知らぬ者に乞うほど、困ってはおらぬ」

　そのまま立ち去ろうとした桜子の前に、男は立ちはだかって、ためらいがちに口を開いた。もっとも、男はマスクをしていたから、口は見えないのだが。

「驚かせないようにと思ってたんだけど。実は、お嬢ちゃんの家の人が、大怪我して病院に運ばれたんだ」

「何！？　柳が？」

　男の言葉に、桜子は目を見開いて、焦りを露わにした。その様子を見た男は、小動物を愛でるようにニヤリと薄く笑った。

「そう、柳さんから、車を運転していて事故に遭ったから、病院に来るよう伝えてほしいって頼まれたんだ」

「車、か」

　桜子が眉を上げて、ぽつりと呟いた一言は、男には聞こえていなかった。男は今、笑みをこらえて深刻そうな顔をするので精いっぱいなようだった。

「柳さん、すごく痛そうだったよ。お見舞いに行って、元気付けてあげよう。そうだ、お菓子も買って行こうか」

「……」

「さあ、急がないと。一緒に行こう。ほら」

　急かした声とともに、男は桜子の腕に手を伸ばした。