古民家でルームシェアを始めたら、目元を泣き腫らしたギャルが子猫を抱えてやって来た

・う、うち、お嬢様じゃ、ないよ……？

　今どき古風な引き戸を開くと、我が家はいきなり焦げ臭かった。

　まさか火事ではないかと大急ぎで台所へと飛び込むと、そこには煤（すす）っぽい煙とクロナの姿があった。

　それと掘りコタツの中から、聞き間違えでなければ子猫のクシャミも聞こえたような気もした。

　とにかく火事ではなくてよかった。

「与一ぃ……やっちゃったよぉ……」

「しれっと二日目の午後にして『くん』を外してきたな……。で、何を作ってたんだ？」

　こっちは最初からクロナと呼び捨てているので、そこはお互い様だ。

　止まっている換気扇を引いて、彼女の握るフライパンの中を見下ろしてみると――ほれぼれするほどに真っ黒だった。

「晩ご飯、うちが作ってね、与一にお礼しようと思ったの……。けど……作り方よくわかんない……。それでね、テレビの画面見てたらね、焦げた……」

「レシピも決まってないのに料理を始めるなよ……。って、テレビ？　あっ！？」

　居間の方に目を向けると、砂嵐発生装置の画面に料理番組が映っていた。

　ついつい画面に飛びついて、その背面をのぞいてみると、デジタルチューナーがテレビから勝手に生えてきていた。

　ちなみにテレビ画面には、美味しそうな酢豚が映っている。

「初心者に酢豚は難しいだろ……」

「うん……わけわかんなかった……」

「ミャー！」

　換気扇が回って空気がよくなったからか、あるいは出迎えの挨拶なのか、コタツからカマタリが這い出てきた。

　学生ズボンに爪を立てて登ろうとしたので、悪ガキに手を伸ばすとあっさり胸の中に収まってくれた。

　子猫を抱いて台所へと引き返す。

　どうやら自分で食材を買ってきたようで、普段俺が買わないようなお高い物がちらほらと並んでいた。

　クロナは何も言わないで失敗に縮こまっている。

　カマタリを下ろして、黒こげの肉らしき部分だけ摘まんでかじってみると、塩気ゼロの焦げ味という独創的な味付けだった。

「ごめん……」

　うちの妹でもこんなダイナミックな失敗はしない。

　するとカマタリがクロナの足下に進んで、ざらざらとした舌で足首を舐めた。

　慰めのつもりだろうか。だとすれば、まだ子猫なのに賢い。

　クロナに抱き上げられると、子猫は幸せそうに喉を鳴らして瞳を閉じていた。

　味を付け直せば肉の方は食べれそうだ。野菜はすっかり炭化しているが……。

　そんなわけで肉だけ拾い集めて、残りを捨ててフライパンを水に漬けた。

「よければ料理を教えるか？」

「ほんと……？　勝手なことして、怒ってない……？」

「この程度で怒ってたら切りがねーだろ。怒る理由も特にない。いや、むしろテレビのお礼がしたいな。強情を張ったが……アニメが見れるのは嬉しい！」

「よかった……。店の人に取り付け方聞いて、がんばったかいがあったよーっ」

　うわ、コイツ想像以上にコミュ力高っ……。

　大人の店員さんに詳しく聞くとか、勇気と決断力が必要な一大ミッションじゃねーか……。

「意外としっかりしてるんだな、お前……」

「そうかな、それはこっちのセリフのような気もするけど。でっ、何を教えてくれるのっ？」

「ああ、そうだな……」

　クロナの買ってきた食材はまだだいぶ余っていた。

　これなら冷蔵庫の中身と組み合わせて、牛肉を使ったポトフとサラダくらいなら作れそうだ。

「クロナってマヨネーズ好き？」

「大好き！」

「んじゃ、ポトフと、マヨネーズぶっかけた大根サラダなんてどうだ？」

「いいねいいねっ、賛成！　うち手伝うよっ！」

　クロナの声がとにかくでかいので、眠っていたカマタリが起きてしまったようだ。

　遊びに行くと言わんばかりにもがいて、テーブルの上へと飛び降りた。

「サラダは後回しにして先にポトフにしよう。クロナは――まずはジャガイモをむいてくれ」

「おっけー！　ん、んん……難しい……」

「……いや、ちょっと、何やってんの？　何も手でむけなんて誰も言ってねーよっ！　いやウソだろ、家庭科で習っただろ！？」

「だ、だって、うち……そういうの、習ってないから……」

　これを使えとピーラーを渡すと、不思議そうにピーラーを見上げるばかりだ。

　しかし、家庭科を習っていないというのは、もしかしてコイツ訳ありなのだろうか……。

「惜しい、向きが逆だ……」

「こ、こう？　おっおーーっっ、スルスルむけたぁっ！　すごっ、何これ便利過ぎないっ！？」

「いや、ピーラー一つで感動するとか、どんなお嬢様だよ……」

「う、うち、お嬢様じゃ、ないよ……？　あは、あははっ、ただの、ギャルだよ……っ！？」

　片方はまだ不器用だが、二人で調理するのは楽でよかった。

　一人だとあっちやったりこっちやったりと、混乱して忙しないからな。こういうのもなかなか悪くない。

「それフリか？　詮索した方がいいのか？」

「い、いい、いらないっ！　聞いちゃダメだからっ！」

「じゃあ聞かねーよ」

　ただの高校生が財布に諭吉を１０枚近く入れてるとかあり得ないしな……。

　デジタルチューナーをポンと買ってくるあたりからして、金回りがいいのは間違いない。

　沸騰した鍋に牛もも肉と、小さくしたジャガイモとタマネギとニンジンなどなどを入れた。

　隣を見ると、ギャルがニコニコと嬉しそうに俺に微笑みかけてくる。

　まるで初めてお母さんの料理を手伝っている女の子みたいだった。

　しかし一歩引いた目でこの状況を捉えなおしてみると、これって――

「ねぇねぇ、与一。これってさ……これってなんか、なんかさ……へへへ……♪　まるで新婚さんみたいだね……♪」

「何言ってんだ？　新婦さんはもうちょっと調理スキルとかあるだろ？」

「グサァァーッッ？！　もぉーっ、本当のことでもハッキリ言っちゃダメだよっ、そういうことっ！」

「お前がおかしなこと言うのが悪いだろ」

「そんなこと言って、あっ、ホントは嬉しいんでしょっ！？　ほらほら、正直になーれーっ♪」

「く、くっつくな……。フラグ無しで変なとこくっつけるなっ！」

　また馴れ馴れしく腕にしがみついてきたので、引きはがすのに苦労した。

　やはり標準を超える十分な大きさを持っておられた……。

　しかしこれはまずいな。

　本格的に俺も流されかけていて、このままではズルズルと引きずり込まれてしまいそうだ……。

　まともに知り合って二日目に、スキンシップで男女がベタベタくっつくなど、あり得ない、お前は欧米育ちかっ！

「あのな、クロナ……」

「なあに、与一？」

　ルームシェアをしているからこそ、俺たちには適切な距離感が必要だ。

　こういうのはお互いの関係にもよくない。

「いや、その、あのだな……。お前は――お前は大根の皮むきを頼む……」

　言わなければいけないのに、天使みたいな明るい笑顔で懐いてくるからどうも言えなかった。

「うんっ、任せて！　与一のためならなんだってする！」

　この好感度の高さはどこからくるんだ……？

　たかだか未成年なのを承知で部屋を貸して、腹を壊した子猫の面倒を見ただけだろう……。

「ねぇねぇ、ポトフに大根は入れないの？」　

「ダメだ。それをやると醤油味にしたくなるから、ダメだ」

　大根を入れたらそれはもうポトフではない。

　俺たちはなんだかんだ互いに笑い合いながら、今夜の晩飯を一緒に作っていった。

　クロナと一緒に料理をするのは楽しい。悔しいがそれは認める。