古民家でルームシェアを始めたら、目元を泣き腫らしたギャルが子猫を抱えてやって来た

・親フラグ

「あのね、実は文化祭の実行委員、前から一度やってみたかったんだ」

「それは少し意外だな」

「うちの家って、ちょっと厳しいの。カマタリのことも、それで揉めまくっちゃって……」

「それはわかってた」

　再び横目でクロナの表情をうかがうと、家庭の問題は彼女にとってかなり深刻な悩みのようで、みるみると暗く打ち沈んでいった。

　きっと世の中では、上手くやっている家庭の方が少ないんだろうな……。

「ねぇ……あの時さ、うちのこと、バカなやつだと思った……？」

「まさか。率直に言えば、なんて愛情深いやつだと思った。お前はやさしくていいやつだ。俺なら揉めるとわかっているのに子猫を助けようなんて、そうは考えない」

　シーズンはいつも蜜柑が入っていた網かごを、カマタリは我が物顔で占領している。

　猫を拾ってもなんの利益にもならないが、この寝顔を見ていると理屈ではないとわかる。

　きっとクロナと家族は、元から上手くいってなかったのだろう。

　そこに水を差すように玄関のチャイムが鳴り響き、子猫とギャルを飛び上がらせていた。

「ま、まさか親……っ！？」

「この場所教えたの？」

「そんなわけないよ！」

「だったら違うだろ」

　掘りゴタツから立ち上がると、クロナとカマタリも一緒になって身を起こした。

「え、出るの……！？　居留守使おうよ……っ」

「何を大げさな……確率的にあり得ないよ」

「だったらうち隠れるっ！　帰りたくないもんっ！」

「別に隠れなくてもいいと思うけどな……」

　再びチャイムが押されたので、俺は玄関先に出て靴をはいた。

　それから引き戸を開くと、そこにいたのはガリガリに頬骨が尖った妙齢のおばさんだった。

「夜分失礼します。今お時間よろしいですか？」

「え、ええまあ……」

　仮にこれが本当にクロナの親だったとしたら、心証を害する行動は大きなマイナスとなる。

「良かった。私は神の言葉を広めて回っている者です。貴方は、聖なる書を読んだことがおありですか？」

「え、いや……。え、神……？」

「見ればだいぶ不幸そうな顔をされていますね。何か悩みがあるのでは？」

「いえ、そんなことはないですけど……」

　いきなり現れていきなりよくわかんないけど、そんなの余計なお世話じゃないか……。

　というよりこれは違うな。どう見たって状況的に、クロナの親じゃないぞ。

　これは宗教のオバちゃんだ……。

　しかもこんな時間にやって来るなんて、非常識にもほどがあるだろう……。

「そんな貴方に、神様の言葉を教えて差し上げましょう。なぜ人間が苦しむのか、ご存じないですよね？」

「ご存じないですけど、そんなことどうでもいいような……」

「神は言われました――」

　いやマジで余計なお世話だから……っ！

「すみませんっ、今猛烈にう○こしたいので失礼しますっ！」

「――あっ！？」

　引き戸と鍵を一方的に閉めて、俺は温かい居間へと引き返した。

　そこにクロナの姿はない。本当にどこかに隠れてしまったみたいだった。

「アイツ、どこに消えたんだ……？」

　外で宗教のおばちゃんが聞き耳を立てているかもしれない。

　俺はクロナの姿を探して、家を歩き回った。

　こたつの中。いない。二階の部屋。いない。トイレ。いない。

「アイツ、どこに消えたんだ……」

　もしかして裏口から逃げたのだろうか。

　だとしたら探したところで見つかるわけがない。……そういえばカマタリの姿もないな。

　時計を見るともう７時過ぎだ。

　早めに風呂を洗うことにして、脱衣所で上着とズボンを脱いだ。

　続いて風呂用のスポンジを取って肌寒い浴室に入り、銀色の万能釜のふたを開けた。

「うおわっ？！」

「ミャッ？」

　そこにしゃがみ込んで丸くなったＪＫと、愛想よく挨拶をしてくれるカマタリの姿があった。

「イヤだからっ！　うちっ、絶対にあんな家になんか帰らないんだからっ！」

「何やってんだ、お前……」

「え……ぁ……っ。はぁぁ……っ、なんだぁ、与一かぁ……って、裸ぁっ！？」

「そりゃ脱がないと汚れるし」

　釜の中で縮こまったクロナが俺を見上げたまま固まっている。

　いや正確には、顔ではなくむき出しの上半身に視線を合わせて、ピタリともその凝視を動かさずにガン見してくれていた。

「うち……よく考えたら今、男の子の家に泊まってるんだね……」

「いきなり、んなこと言われても反応に困る」

　無性に恥ずかしくなってきて、今すぐ脱衣所に戻って服を着たかった。

　しかしここで恥じらったらクロナのペースだ。

「ほら、風呂掃除始めるからお客様は出てけ」

「あ、それ、うちがやる」

「いや、お前は一応お客様だし、それはちょっとな……」

　俺は管理人としての立場を守る必要がある。

　もしも管理人としての役割を捨てれば、ズルズルと流されてしまいそうな気がするからこそだ。

「いいからいいから、うちに任せてよっ！」

「どうしても？」

「どうしても手伝いたい！」

「……そこまで言うなら、じゃあ頼む」

「任された！」

　ただチラチラと身体を見られているような気がして、俺はスポンジを彼女に突き渡して、暖かな居間へと引き返した。

「ビックリした……。アイツ、いくらなんでも見すぎだろ……。あ、洗剤の場所言ってないな」

　なぜこんなにドキドキしているのだろうかと、自分の反応をいぶかしみながら脱衣所に戻る。

　……だが、その選択は軽率であり、とんだ大失敗だった。

「ギャーッ、痴漢っっ！？　待って待って、うち、そんな、心の準備が……っ」

「な……なんでお前こそ脱いでるんだよっ？！」

　脱衣所には下着姿のクロナと、着やせする驚愕のボディラインがあった。

　ついでにカマタリが足下にからみついている。

「お風呂洗うからに決まってるじゃんっ、与一だってさっき脱いでたじゃんっ！」

「うっ……」

　白いふとももに、ふっくらと隠しきれない谷間がまぶし過ぎる。

　情けないことに喉から言葉が出てこなくて、挙動不審状態の俺は彼女を凝視したまま動けなくなっていた。

「見過ぎだってば……っ！　うぅぅっ……早くっ、早く出てけぇーっ！」

「お風呂の洗剤そこの奥だからっ、ごめんっ！」

　クロナが背中を向けて風呂場に逃げてゆくと、俺の頭には彼女のお尻が焼き付いてしまっていた……。

　ああ、とんでもない大失態を冒してしまった……。もしクロナに嫌われたらどうしよう……。

　俺は脱衣所からコタツに戻って、裸を見た興奮よりも失敗に落ち込んだ……。

　この生活は、刺激があまりに強烈過ぎる……。

　いつまで経っても彼女のまぶしい姿が頭から消えず、頭の中では罪悪感と興奮がグチャ混ぜになっていた。