古民家でルームシェアを始めたら、目元を泣き腫らしたギャルが子猫を抱えてやって来た

・軽音部ボーカル代理、藤原黒那の花舞台

「助かったよ。これよかったら持って行って」

「ありがとうございます。って、ゴーヤチップスですか……」

　ニンジンとゴーヤは見るからに不人気で、売れ残ることが俺の目でも予想できた。

　園芸部の部長さんから苦々しい緑色のやつを受け取り、巡回の仕事に戻った。

「うっ……これは……」

　好きな人は好きだろうけど、俺の舌には合わなかった。

　これなら根菜臭いニンジンチップスの方がマシだ……。

　続いて木工部にも立ち寄った。

　こっちには十分な予算が下りず、結局彼らはトーテムポールという謎の妥協案に行き着いた。

　面白いことは面白い。

　けど……文化祭が終わった後、彼らはこれをどうするのだろうか……。

　ここはトーテムポールが飾られたトラディショナルな高校になるのだろうか。

「お、ゴミ捨て頼めるか？」

「いいですけど、実行委員はゴミ捨て担当じゃないですからね……？」

「木くず散らかしてると顧問がうるさくてよ、助かるって。それよりこれカッコイイだろ！？」

「……凄いのは認めます。でもなんでトーテムポールなんですか？」

「なんでって……掘りたかったから？」

　芸術家ってよくわからないな……。

　俺は木くずを回収して焼却炉に運び、それから第二体育館が近かったので軽音部（ロック陣営）の様子を見に行くことにした。

　体育館の客入りは上々だった。

　屋台から香るお祭りの匂いが近隣住民を引き寄せているのか、今年の学園祭はやはり大盛況だ。

　普段埃っぽい体育館に、ソースと醤油と獣脂の匂いがほのかに混じっていた。

「あーっ、やっと現れたっ！　うちをほっぽってどこ行ってたのさーっ！？」

　講堂の舞台裏に入ると、そこに厳めしい軍装をしたユカナら軽音部たちと、メイド服姿のクロナがいた。

　不思議の国に迷い込んでしまったかのような気分だ。

「ちょっと、なんとか言ってよっ！？」

「あ、すまん……。みんなの格好に驚いて……」

　ユカナがクロナの隣に並んでこちらを見た。

　顔色がいい。昨日やっと熱が完全に引いたとクロナから聞かされていた。

「そのわりに、クロナばかり見てたね。そんなに気になる？」

「……否応なく目立つからな。それより風邪は大丈夫なのか？」

「治ったって！　それで今日はユカナと一緒に歌うことになっちゃった！　はぁぁっ……緊張する……」

「黒那ね、あの客入りを見てビビってるの」

「だってそうじゃんっ、あんなに人が集まるとかっ、想定してないよこんなのっ！？」

　観衆の前で、１人だけ目立つ格好で歌うだなんて、とても俺にはまねできそうもない。

　しかし俺の知る黒那ならば、やり遂げられるはずだ。なんだかんだコイツは大胆だ。

　そもそもあんな店で『いらっしゃいませ、ご主人様』なんて出来る時点で、ソイツは大胆を超えた剛胆だった。

「茶畑さんと咲耶も見に来るって」

「えぇぇー……ハードル積み上げないでよ……」

「ハッキリ言ってしまうと、俺はあまり心配していない」

「ひどっ？！　もーっ、こっちはいっぱいいっぱいなんだってばーっ！」

「そうか？　俺の知るクロナはしっかりしているし、この程度ですくみ上がるような人間とは思っていない。そして俺は――お前のそういうところを、尊敬できると思っている。……がんばれ」

　本当はやさしく肩を叩いたり、手を握ったりしてあげたかったけど、俺にそんな根性なんてなかったので、ゴーヤチップスを出した。

「与一……」

「お前なら心配いらない」

　クロナは感激してくれたのか、喜びに微笑んで俺の差し入れを受け取った。

　よかった。これで口に合わない食べ物を処分できた。

「ありがと、与――うぐっ、に、にっがぁぁぁーっっ？！！　うっうぇっ、ふぐぅぅっ……な、なにこれぇっ！？」

「ゴーヤチップスだそうだ」

「マズッ、マズ過ぎだからっ！」

「意外と好みかなと期待したんだが、やっぱダメか」

「ダメに決まってるよっ！」

　ちなみにユカナがそのゴーヤチップスを拝借して、己の口へと運んでいた。

　平然としている。

「そろそろ時間。これ、貰っていい？」

「いいぞ」

「ああもうっ、緊張どころじゃなくなっちゃったじゃん！　普通差し入れにゴーヤとか食べさせるっ！？」

「時間なんだろ、後で謝るからがんばってこい」

「上等だよっ！　与一はそこから見ててよっ、与一が見てくれてるならうち、がんばれるから……！」

　まもなく開演だ。軽音部の連中は衣装を整えて、慌ただしく楽器を抱える。

　雑用を手伝っただけだが、俺までなぜか緊張してきた。

「ここからずっとお前を見ている」

「絶対だよっ！？」

「早く行け」

　我ながらぶっきらぼうにクロナの肩を叩いて、早く行けと背中を舞台へと押した。

　抵抗はなかった。素直にクロナは俺に押されて、ユカナと並んで初めての舞台へとデビューした。

「がんばれ」

「うん……がんばる。うち、がんばる……」

　会場が沸き立ち、茶畑のおっさんが直したアンプにスイッチが入って、大歓声の下での公演が始まった。

　それはまるで魔法のような一時だった。

　半泣きで子猫を抱えて現れたあのギャルが、生き生きと舞台の上で歌い、衣装をはためかせて踊り回る姿は、俺の意識を独占した。

　周りの連中なんてもう何も見えない。

　藤原黒那だけが、のべ１時間の世界の全てだった。

　●◎(ΦωΦ)◎●

「与一っ、うちやったよっ！　これ超気持ちいいっ！」

　午前の公演は観客の熱狂と大入りという大盛況で幕を閉じた。

　というよりも、幕が下りるなりクロナが舞台裏の俺に飛び付いてきた。

「うわっ、お前汗凄いぞ……っ？」

「だって大変だったもん！　はぁぁっ、やってみてよかった……。励ましてくれありがとね、与一っ！」

　俺も会場の雰囲気に飲まれているのか、目の前に映るものが天使の笑顔に見えた。

「あ、ああ……。ちなみにだが、これ、人前なんだが……」

「そんなの関係ないよっ、最高だったっ！」

　クロナはハイになっていた。

　軽音部がハイになるだけの見事な演奏をやり遂げたのもある。クロナに才能を感じさせられた。

「そういうの、やるなら用具庫のマットの上でやって」

「今そういう冗談止めろよっ！？」

「あっ、咲那ちゃん！」

　舞台裏に遠慮がちな咲那と、堂々と侵入してくる茶畑さんが現れた。

　今度はうちの咲耶が新たな被害者に選ばれて、咲那は彼女の汗に驚いたようだった。

「かわいい、かわいい！　お姉ちゃんかわいかった！　咲耶、きてよかったっ！」

「うちも応援してくれたの見てたよーっ。ありがとう、咲那ちゃんっ、咲那ちゃんもかわいくてうち大好き！」

　テンション上がり過ぎのクロナを、テンション上がり過ぎうちの妹が正面から受け止めた。

　茶畑のおっさんも苦笑いだ。

「あ、そうだ。こちら茶畑さん、あのアンプとスピーカーを格安で手配してくれた人」

「おい与一、そういうの別にいいって」

　そうは言ってもみんなのリアクションは『誰このちょいワルオヤジ？』だったので、フォローするならこれがベストだった。

　軽音部のみんなは口々に茶畑さんにお礼を言って、正直じゃない大人を困らせた。

「やれやれ、青春真っ盛りの若者どもがおっさんまぶしいわ……。ま、俺も見習ってがんばらねぇとな……」

「そうですね、俺たちもがんばらないと。このままだとクロナに置いて行かれそうです」

　俺もなにか新しいことに挑戦するべきなのだろうか。

　一年前の地味だったクロナが決断したように、己の殻を破るべきなのだろうか。

「クロナお姉ちゃんっ、好き！　私ファンになっちゃった！」

「うちもだよーっ！　午後１時からもやるから、無理じゃなかったら見に来てね！」

「二人ともそれ、いつまでやってるの……？」

　本人たちが満足するまでだろう。

　次の演奏まで１時間もない。そろそろクロナを落ち着かせて、昼食を食べさせなければならなかった。

「与一、クロナ。帰ったら話がある。帰ったら俺の話を聞いてくれ」

　クロナの姿に何を思ったのか、茶畑さんが急に声のトーンを落とした。

「え、いいですけど……真剣な話ですか？」

「まあな……。んじゃ、午後の公演もがんばれよ」

　最近の茶畑さんはどこか変だ。

　クロナたちは成功に舞い上がっていたけれど、彼の言葉は俺の頭の片隅に残り、決して消えることはなかった。