・軽音部ボーカル代理、藤原黒那の花舞台
「助かったよ。これよかったら持って行って」
「ありがとうございます。って、ゴーヤチップスですか……」
ニンジンとゴーヤは見るからに不人気で、売れ残ることが俺の目でも予想できた。
園芸部の部長さんから苦々しい緑色のやつを受け取り、巡回の仕事に戻った。
「うっ……これは……」
好きな人は好きだろうけど、俺の舌には合わなかった。
これなら根菜臭いニンジンチップスの方がマシだ……。
続いて木工部にも立ち寄った。
こっちには十分な予算が下りず、結局彼らはトーテムポールという謎の妥協案に行き着いた。
面白いことは面白い。
けど……文化祭が終わった後、彼らはこれをどうするのだろうか……。
ここはトーテムポールが飾られたトラディショナルな高校になるのだろうか。
「お、ゴミ捨て頼めるか?」
「いいですけど、実行委員はゴミ捨て担当じゃないですからね……?」
「木くず散らかしてると顧問がうるさくてよ、助かるって。それよりこれカッコイイだろ!?」
「……凄いのは認めます。でもなんでトーテムポールなんですか?」
「なんでって……掘りたかったから?」
芸術家ってよくわからないな……。
俺は木くずを回収して焼却炉に運び、それから第二体育館が近かったので軽音部(ロック陣営)の様子を見に行くことにした。
体育館の客入りは上々だった。
屋台から香るお祭りの匂いが近隣住民を引き寄せているのか、今年の学園祭はやはり大盛況だ。
普段埃っぽい体育館に、ソースと醤油と獣脂の匂いがほのかに混じっていた。
「あーっ、やっと現れたっ! うちをほっぽってどこ行ってたのさーっ!?」
講堂の舞台裏に入ると、そこに厳めしい軍装をしたユカナら軽音部たちと、メイド服姿のクロナがいた。
不思議の国に迷い込んでしまったかのような気分だ。
「ちょっと、なんとか言ってよっ!?」
「あ、すまん……。みんなの格好に驚いて……」
ユカナがクロナの隣に並んでこちらを見た。
顔色がいい。昨日やっと熱が完全に引いたとクロナから聞かされていた。
「そのわりに、クロナばかり見てたね。そんなに気になる?」
「……否応なく目立つからな。それより風邪は大丈夫なのか?」
「治ったって! それで今日はユカナと一緒に歌うことになっちゃった! はぁぁっ……緊張する……」
「黒那ね、あの客入りを見てビビってるの」
「だってそうじゃんっ、あんなに人が集まるとかっ、想定してないよこんなのっ!?」
観衆の前で、1人だけ目立つ格好で歌うだなんて、とても俺にはまねできそうもない。
しかし俺の知る黒那ならば、やり遂げられるはずだ。なんだかんだコイツは大胆だ。
そもそもあんな店で『いらっしゃいませ、ご主人様』なんて出来る時点で、ソイツは大胆を超えた剛胆だった。
「茶畑さんと咲耶も見に来るって」
「えぇぇー……ハードル積み上げないでよ……」
「ハッキリ言ってしまうと、俺はあまり心配していない」
「ひどっ?! もーっ、こっちはいっぱいいっぱいなんだってばーっ!」
「そうか? 俺の知るクロナはしっかりしているし、この程度ですくみ上がるような人間とは思っていない。そして俺は――お前のそういうところを、尊敬できると思っている。……がんばれ」
本当はやさしく肩を叩いたり、手を握ったりしてあげたかったけど、俺にそんな根性なんてなかったので、ゴーヤチップスを出した。
「与一……」
「お前なら心配いらない」
クロナは感激してくれたのか、喜びに微笑んで俺の差し入れを受け取った。
よかった。これで口に合わない食べ物を処分できた。
「ありがと、与――うぐっ、に、にっがぁぁぁーっっ?!! うっうぇっ、ふぐぅぅっ……な、なにこれぇっ!?」
「ゴーヤチップスだそうだ」
「マズッ、マズ過ぎだからっ!」
「意外と好みかなと期待したんだが、やっぱダメか」
「ダメに決まってるよっ!」
ちなみにユカナがそのゴーヤチップスを拝借して、己の口へと運んでいた。
平然としている。
「そろそろ時間。これ、貰っていい?」
「いいぞ」
「ああもうっ、緊張どころじゃなくなっちゃったじゃん! 普通差し入れにゴーヤとか食べさせるっ!?」
「時間なんだろ、後で謝るからがんばってこい」
「上等だよっ! 与一はそこから見ててよっ、与一が見てくれてるならうち、がんばれるから……!」
まもなく開演だ。軽音部の連中は衣装を整えて、慌ただしく楽器を抱える。
雑用を手伝っただけだが、俺までなぜか緊張してきた。
「ここからずっとお前を見ている」
「絶対だよっ!?」
「早く行け」
我ながらぶっきらぼうにクロナの肩を叩いて、早く行けと背中を舞台へと押した。
抵抗はなかった。素直にクロナは俺に押されて、ユカナと並んで初めての舞台へとデビューした。
「がんばれ」
「うん……がんばる。うち、がんばる……」
会場が沸き立ち、茶畑のおっさんが直したアンプにスイッチが入って、大歓声の下での公演が始まった。
それはまるで魔法のような一時だった。
半泣きで子猫を抱えて現れたあのギャルが、生き生きと舞台の上で歌い、衣装をはためかせて踊り回る姿は、俺の意識を独占した。
周りの連中なんてもう何も見えない。
藤原黒那だけが、のべ1時間の世界の全てだった。
●◎(ΦωΦ)◎●
「与一っ、うちやったよっ! これ超気持ちいいっ!」
午前の公演は観客の熱狂と大入りという大盛況で幕を閉じた。
というよりも、幕が下りるなりクロナが舞台裏の俺に飛び付いてきた。
「うわっ、お前汗凄いぞ……っ?」
「だって大変だったもん! はぁぁっ、やってみてよかった……。励ましてくれありがとね、与一っ!」
俺も会場の雰囲気に飲まれているのか、目の前に映るものが天使の笑顔に見えた。
「あ、ああ……。ちなみにだが、これ、人前なんだが……」
「そんなの関係ないよっ、最高だったっ!」
クロナはハイになっていた。
軽音部がハイになるだけの見事な演奏をやり遂げたのもある。クロナに才能を感じさせられた。
「そういうの、やるなら用具庫のマットの上でやって」
「今そういう冗談止めろよっ!?」
「あっ、咲那ちゃん!」
舞台裏に遠慮がちな咲那と、堂々と侵入してくる茶畑さんが現れた。
今度はうちの咲耶が新たな被害者に選ばれて、咲那は彼女の汗に驚いたようだった。
「かわいい、かわいい! お姉ちゃんかわいかった! 咲耶、きてよかったっ!」
「うちも応援してくれたの見てたよーっ。ありがとう、咲那ちゃんっ、咲那ちゃんもかわいくてうち大好き!」
テンション上がり過ぎのクロナを、テンション上がり過ぎうちの妹が正面から受け止めた。
茶畑のおっさんも苦笑いだ。
「あ、そうだ。こちら茶畑さん、あのアンプとスピーカーを格安で手配してくれた人」
「おい与一、そういうの別にいいって」
そうは言ってもみんなのリアクションは『誰このちょいワルオヤジ?』だったので、フォローするならこれがベストだった。
軽音部のみんなは口々に茶畑さんにお礼を言って、正直じゃない大人を困らせた。
「やれやれ、青春真っ盛りの若者どもがおっさんまぶしいわ……。ま、俺も見習ってがんばらねぇとな……」
「そうですね、俺たちもがんばらないと。このままだとクロナに置いて行かれそうです」
俺もなにか新しいことに挑戦するべきなのだろうか。
一年前の地味だったクロナが決断したように、己の殻を破るべきなのだろうか。
「クロナお姉ちゃんっ、好き! 私ファンになっちゃった!」
「うちもだよーっ! 午後1時からもやるから、無理じゃなかったら見に来てね!」
「二人ともそれ、いつまでやってるの……?」
本人たちが満足するまでだろう。
次の演奏まで1時間もない。そろそろクロナを落ち着かせて、昼食を食べさせなければならなかった。
「与一、クロナ。帰ったら話がある。帰ったら俺の話を聞いてくれ」
クロナの姿に何を思ったのか、茶畑さんが急に声のトーンを落とした。
「え、いいですけど……真剣な話ですか?」
「まあな……。んじゃ、午後の公演もがんばれよ」
最近の茶畑さんはどこか変だ。
クロナたちは成功に舞い上がっていたけれど、彼の言葉は俺の頭の片隅に残り、決して消えることはなかった。
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