古民家でルームシェアを始めたら、目元を泣き腫らしたギャルが子猫を抱えてやって来た

・ちょっとベトナム行ってくるわ

　帰りを待ってくれる人がいるのは幸せなことだ。

　喩えそれが現役ホストのちょい悪オヤジでも、冬の家をストーブで暖めて、夕げの美味しい匂いと一緒に俺たちを待っていてくれたら、人は喜びを噛みしめずにはいられない。

　俺たちは鍵の開いた玄関を引き、明かりの灯った居間へと入ると、茶畑さんのやさしい笑顔にホッとした。

　ちなみに今日は台所のテーブルは空だった。

「外は寒かっただろ、お帰り」

「ただいま」

　クロナと俺はそれぞれの部屋に入り、荷物を片付けて居間にまた戻った。

　もうじき生後３ヶ月ほどの子猫がコタツから這い出してきて、クロナに抱き上げられて甘えていた。

「おーよしよし、いい子いい子♪　明日からは早く帰るからねー♪」

「また障子を破いたみたいだけどな……ほらここ」

　子猫の手が引っかいたのだろう。ペロンとはがれていた部分をセロテープで応急手当する。

　茶畑さんは慌ただしい俺たちを見て微笑んでいた。

「いや、見事だったよ。お前さんああいうの向いてるんじゃねーか？」

「もー、おっさんまで与一みたいなこと言ってる。急な話で大変だったんだからね……」

「へぇ……与一に口説かれたのか」

「うんっ、そう！」

「違いますよ、俺はただ思ったままのことを言っただけです。人前であれだけ動けるのは才能でしょう」

「まあな。次の公演を見れないのが残念だ……」　

　それは何気ない一言だったけれど、意味するところは重大だった。

　ホストの仕事をサボったり、スーツを着込んで出かけたり、予兆はあったけれど……俺たちは認めたくなかった。

　彼がここ出て行ってしまうなんて……。

「マジ……？」

「やっぱり、出て行くんですか……？」

　おっさんはおっさんは苦笑いでうなづき、励ますように肩を叩いてくれた。

　この家が気に入らなくて出て行くわけではないと、そう言いたそうだった。

「悪いな、明日ここを出る予定だ」

「そうですか……」

「なんでっ！？　うちらのことっ、嫌いになったのっ、ねぇなんでっ、おっさんっ！？」

「んなわけねーだろ。お前らとの生活は楽しかったよ。若い頃の情熱も思い出せたしな……」

「もしかして、今の仕事辞めたんですか？」

「おう。ホストはどうも向いてないみたいでな、今週の頭に辞めたんだ。近いうちに酒で身体壊すのは見えていたからな……」

　仕事を辞めたというのに、茶畑さんは誇りに満ちていた。

　元からしっかりしていた人だけど、今夜の彼はこれまでにも増して立派に見えた。

「じゃあ、おっさんは新しい仕事のためにここを出るの……？」

「それなんだがよ……聞いて驚けよ？　俺は店の再起のために、ベトナムに行く！」

「べ、ベトナムゥー！？」

「えっと、ベトナムって確か、東南アジアの……社会主義の国でしたっけ……？」

「違うぜ与一。ベトナムはアオザイを着た綺麗なおねーちゃんがいっぱいいる国だ」

「……ブレませんね」

「それ知ってる。ちょっとエロいやつでしょ！」

「そうそう、今からアオザイのおねーちゃんが楽しみだわ！」

　クロナも茶畑さんも立派だな……。

　俺の取り柄と言ったら真面目さくらいで、彼らのがんばる姿がまぶしかった。

「ま、ちゃんとした会社のちゃんとした仕事だ。借金返して、再起の金が貯まったら帰ってくる。そんときは店に来てくれ。今度は潰さねぇよ」

「わかりました、必ず行きます。必ず」

「おっさん偉いよ！　大変そうだけどがんばってねっ、うちも与一と一緒に遊びに行くから、がんばって帰ってきてよっ、おっさんっ！」

　俺たちの返答に茶畑さんが嬉しそうに破顔した。

　俺たちの口から、彼が最も聞きたい言葉だったからかもしれない。

「うっしっ、これからいつものファミレス行かないか？　お別れする前にパーティと行こうぜ！」

「行く行くっ、もちろんおっさんの奢りで！」

「だったらその前に、カマタリにご飯あげないと……」

　ご飯の一言に、子猫が飛び起きて尻尾を立てた。

　台所に俺とクロナが歩いて行くと、甘い声を上げながら足下にまとわりつく。

　茶畑さんはそんな日常の風景を名残惜しそうに見ていた。

　彼だって本当はここでだらだらと俺たちと過ごしたい。そう思っていると信じられた。

「そうやってるとよ、まるで新婚さんだな」

「マ、マジでーっ！？」

「おう、つがいのカモでも眺めてるような気分だわ」

「えーっ、何その喩え……」

「茶畑さんこそ、こんな時間に高校生を夜遊びに誘うなんて、内定が取り消しになっても知らないですよ」

　反撃に痛いところを突いてみたけれど、彼みたいな大人には効かないみたいだった。

　住み難い海外で仕事をしたがる日本人なんて、そういるわけもないだろうな……。

「大丈夫だ。疑われたらお前らのお父さんだと答えとく。口裏合わせ頼むぜ、息子に娘よ」

「うちの父さんはそんなに柄悪くないですよ……」

「茶畑パパー♪　こんな感じ？」

「……ダメだ、なんか犯罪臭いわ。そこはお堅く父上と呼べ」

「今どきそんな言葉使う娘いませんよ……」

　俺たちはカマタリに食事を与えて、着替えて、十分に家を暖めてから夜の街に出た。

　こんな非日常を楽しめる生活も今日で終わりだと思うと、冬の寒さも相まって目が泣けてきた。